После столь знаменательного события дело пошло на лад, и Аня уже с большей уверенностью держала оружие в руках.

Сегодня они хотели подняться на гору как можно выше, осмотреть свои владения и, если получится, обследовать их. Дед каждое утро заставлял пoдoпечную заниматься физическими упражнениями, чтобы укрепить мышцы после долгого лежания, потому девушка не боялась устать по дороге или, ещё хуже, упасть где-нибудь.

Первым делом они отправились в лес, посмотреть силки. С двух силков сняли по зайцу, а вот с третьего не смогли. Было видно, что кто-то позарился на добычу и уволок зверя. Посмотрев, куда ведут следы, дед припустил в ту сторону. Девушка не отставала.

Через десять минут быстрого хода они вышли на полянку. Картина предстала не из приятных. На траве, распластавшись, лежали два зверя: волк и ихтол — похожий на львицу, но крупнее. Было видно, что ихтол намного сильнее волка, но почему-то он проигрывал в этой схватке. Заяц, вытащенный из силка, валялся недалеко от корней толстого дерева.

Ихтол сделал последний рывок и впился зубами в гoрло противника. С каждой секундой челюсти сжимались все сильнее. Наконец волк дернулся и затих. По его бурой шкуре тонкой струйкой потекла кровь.

Иxтол взглянул мутными глазами на людей, затем медленно перевел взгляд на выпирающие корневища, и глаза его остекленели. Он ушел вслед за своим врагом.

— Он могла перекусить за раз горло волка. Что же помешало? — удивился старик.

— То, что находится под этими корнями, — ответила девушка.

Стефан подошел и заглянул в нору под деревом. В самой глубине сверкнули несколько светящихся глаз.

— Выводок, — сообщил он. — Видимо, самка недавно разродилась, потому и сил справиться с врагом ещё не было.

— Дед, мы же не оставим их здесь?

— Понимаю, Анисия Александровна, жалко. А чем кормить будем? У ихтола силы не было охотиться, поэтому она и утащила зайца из силка. Но деткам-то молоко нужно. Где его взять?

Девушка кивнула, еле сдерживая слезы.

Пока они молча сидели возле дерева, любопытные носики высунулись из норки. Поскуливая, щенки кинулись к телу матери, тыкаясь мордочками в ее шкуру. Один из них, увидев незнакомцев, оскалил маленькие зубки. Два остальных повторили за ним.

В свое время Аня хотела завести собаку и перечитала много литературы, поэтому кое-какие знания о воспитании пушистых малышей имела.

— Глаза у щенков уже открыты. Зверята распознают окружающих, значит, с рождения прошло около двух недель, — произнесла девушка.

— Хорошие будут охранники, — цокнул языком Стефан. — Ладно, возьмем с собой. Может, удастся что-нибудь придумать. Все равно здесь они без мамки погибнут, а мы — хоть какая-то для них надежда.

Анисия подошла к одному из маленьких ихтолов и погладила. Щенок дернулся, недоуменно тряхнув головой. Девушка вновь погладила его. Малыш от удoвольствия зажмурился и сам стал подставлять голову под руку. Его братья, увидев, что все ласки достаются только одному, тоже подскочили к Ане, подставляя крутые лобики и пихая друг друга толстыми попками.

— Общий язык нашли, вот и ладно. Всем нужна любовь и ласка, — усмехнулся старик и подхватил одного из ихтолов, а девушка взяла двух остальных.

Дед поднял свободной рукoй валявшегося зайца, которым не успели пообедать, и они направились к своему так называемому дому.

В пещере щенки обследoвали каждый уголок, затем обнюхали все вокруг нее и только после этого, уставшие, уселись возле костра

— Странно, дед, они не боятся огня, — удивилась девушка.

Старик рассмеялся, проведя пятерней по короткостриженным волосам.

— Что опасные животные боятся огня, это все cказки, Анисия Александровна. Не спорю, волки побаиваются, а, к примеру, кабаны, ихтолы или медведи — нет. Они, конечнo, постараются держаться на расстоянии, но без страха. А на острове, как я понял, вообще нетронутая природа. В глуши огонь для местных животных — диковинка. Если разожжем костер ночью, многие представители фауны, живущие на этом участке, обязательно пожалуют к нему. Просто из любопытства. И придется тогда нам с вами познакомиться со всеми обитателями острова.

— Неужели, кроме волков и ихтолов, здесь ещё есть хищники? — передернула плечами девушка.

— Вполне может быть. Хотя я других следов я не видел. Но теперь у нас подрастают защитники. Лишь бы выжили.

Сразу по приходу, чтобы как-то подкормить найденышей, дед слил кровь зайца в миску и ткнул каждого из щенков мордочкой. Аня с интересом наблюдала, как они впервые пробовали лакать: вначале дергались, трясли головой, отказываясь от пищи, но голод не тетка, заставил. Инстинкт взял свое, и через некоторое время миска оказалась пуста.

Увы, это лишь временный выход из положения.

— Долго они так не протянут, — подтвердил опасения Стефан. — Нужно мoлоко. Я завтра с утра пораньше пойду в горы. Может, нам улыбнется удача, и здесь обитают дикие козы?

— Слушай, дед, в том месте, где мы нашли щенят, я заметила ягодные кусты. Как думаешь, они съедобные? Можно было бы приготовить из них чай.

— Я тоже их видел, — улыбнулся старик. — Мысль у нас в вами, Анисия Александровна, работает в одном направлении. Набрать-то неплохо, да только посуды, куда можно их складывать, нет. Я тут кое-что придумал, но для этого нужно время. Сейчас самый насущный вопрос — не дать нашим малышам умереть с голоду.

В этот момент щенки, словно поняли, что речь идет о них, дружно замахали хвостиками.

Когда солнце стало уходить за горизонт, сели ужинать. Дед Стефан нарвал травы, похожей на укроп, и закинул ее в заячий бульон. От этого еда казалась не такой пресной.

Готовый бульон старик разложил по мискам. Одну отдал Ане, а другую поставил перед малышами. Они долго принюхивались, но вскоре послышалось дружное чавкание. Девушка, посмотрев на питомцев, улыбнулась и тоже принялась за еду.

Сам Стефан взял себе котелок. Все же прихваченное им из дома количество тарелок не было рассчитано на столько едоков.

Через час дружная компания уже укладывалась спать.

Анисия проснулась от дружного скулежа: щенки стояли возле импровизированной двери, изготовленной из обычных сплетенных между собой веток. Она встала, выпустила питомцев наружу. Те с громким тявканьем вылетели из пещеры, разбежавшись в разные стороны, а девушка спустилаcь вниз по тропинке и забрела в воду.

Теплая волна накатила на ноги, затем отступила и с шипением и пеной вернулась. Долго не раздумывая, Анисия прямо в платье зашла по грудь и погрузилась с головой в воду. Почувствовав, как тело стало легким и воздушным, с наслаждением вынырнула, судорожно вдохнув.

В это время маленькая банда на берегу вначале скулила, а увидев показавшуюся голову хозяйки, истошно залаяла. Предъявляя претензии к ее поведению, щенки нервнo бегали вдоль пляжа.

Девушка звонко рассмеялась и поплыла к берегу.

После выхода из воды пришлось прикрыть голову листьями растения, похожего на репейник: солнце стало припекать. Неожиданно все вокруг закружилось. Аня покачнулась и опустилась на песок. Чтобы остановить резкую тошноту, подкатившую к горлу, глубоко вдохнула и медленно, через рот, выдохнула. Повторив упражнение несколько раз, почувствовала себя намного лучше. Щенята крутились рядом, подставляя лобики под ласковые руки.

Радостный лай и шустро завилявшие хвосты подсказали, что приближается Стефан.

— Доброго утра, Анисия Александровна. Как сегодня спалось? Что-то вы бледная, — приглядевшись, дед нахмурился.

— Искупалась немного. А потом голова закружилась. Вот, сижу.

— Не надо бы вам пока выбираться на такой солнцепек. Поcле болезни организм ещё ослабленный, — с беспокойством сказал старик.

— Ничего, уже прошло, — улыбнулась девушка. — А у тебя, вижу, лицо светится. Рассказывай.

— Ох, не зря я сегодня встал пораньше. Облазил горы и в одном месте, где пролегает плодородный слой земли, заметил следы, похожие на следы горного козла. Прошел по ним. Вывели они к небольшому озерцу. Оно выше нас, в той стороне, — он махнул рукой вправо. — И я заметил неcколько животных, явившихся на водопой.