Я вошла внутрь и быстро нажала кнопку, схватившись за стальную стену, чтобы хоть немного успокоиться.

«Это просто ужин. Это не свидание. Просто ужин».

Я повторяла это, как мантру, даже когда стояла перед его дверью, пытаясь найти в себе смелость постучать.

Пригладив волосы, я посмотрела на свою одежду. Я решила одеться небрежно, думая, что если буду так нервничать, то мне, по крайней мере, должно быть удобно. Белая шёлковая блузка и джинсы всё ещё были более привлекательными, чем мои обычные наряды, но было ли этого достаточно?

Внезапно дверь распахнулась, и там стоял он — улыбаясь мне, одетый лишь в простую чёрную футболку и джинсы. На нём даже не было обуви. Он широко улыбнулся, и я глубоко вздохнула, теряясь под его пристальным взглядом.

— Ты такая красивая, — тихо сказал Нейтан.

И тут же вся моя неуверенность рассеялась.

Он пригласил меня внутрь, и я была ошеломлена размерами этого места. Богатая мебель из красного дерева украшала комнату, а диван, казалось, был сделан из итальянской кожи. Несмотря на это, здесь ощущались тепло и уют. Декоративные произведения искусства наполняли пространство — всё это напоминало мне о его рисунках.

— Твои рисунки?

— Да.

— Они прекрасны, Нейтан.

— Спасибо, — улыбаясь, сказал он. — Что в пакете?

В волнении я совершенно забыла о подарке, который держала в руках.

— О, я кое-что принесла для Арвен.

— Очень мило с твоей стороны. Проходи на кухню, я вас познакомлю.

Нейтан повёл меня в ярко освещённую кухню, и я улыбнулась, увидев маленькую девочку, сидящую за столом и тщательно раскладывающую лепёшки для тако на блюдо.

Нейтан откашлялся, и она удивлённо подняла взгляд. Локоны светлых волос рассыпались по плечам, а в голубых глазах вспыхнул огонёк любопытства.

— Привет, — тихо прошептала она, но её улыбка была лучезарной, заставляя меня надеяться, что она всё же не возненавидит меня.

— Привет. Я Джада. А ты, должно быть… Белль?

Её улыбка стала ещё ярче, и она кивнула.

Нейтан усмехнулся, предлагая мне стул за столом, пока сам направился проверить что-то на плите.

— У нас сегодня куриные тако, — взволнованно сказала Арвен. — Папа сказал, что я могу посыпать их сыром.

— Ну, ты отлично справляешься. Я люблю много сыра.

Это было хорошо, потому что тарелка была покрыта им. Как и кухонный стол — не говоря уже о полу под её ногами. Нейтан казался совершенно невозмутимым из-за беспорядка, который устроила дочка, что немного удивило меня, учитывая безупречность гостиной.

— Сегодня твой день рождения? — спросила Арвен.

Я взглянула на Нейтана, и он усмехнулся, кивнув на подарочный пакет.

— О! Нет, это для тебя.

— Ты можешь открыть его после ужина, — сказал Нейтан.

Вся тревога, которую я испытывала по поводу этого ужина, рассеялась, пока мы втроём наслаждались тако. Дочь Нейтана говорила без умолку, и я подумала, была ли она просто болтливой или тоже немного нервничала. Я узнала, что она учится во втором классе и любит читать. Её учительницу зовут мисс Фокс, и она сидит рядом с мальчиком по имени Элайджа, который любит красть её карандаши.

— Элайджа пристаёт к тебе, потому что думает, что ты красивая, — сказала я.

Она сморщила нос.

— Я знаю. Он хочет, чтобы я была его девушкой.

Нейтан поперхнулся тако. Я ухмыльнулась ему, протягивая стакан воды.

После ужина Арвен взяла меня за руку и повела в свою спальню. Белая кровать с балдахином была усыпана пушистыми подушками и мягкими игрушками, а каждый сантиметр нежно-розовых стен был увешан плакатами принцесс. Розовый книжный шкаф был заполнен книгами. Она взволнованно потащила меня к полке, и мы втроём сели на ковёр, пока она знакомила меня со своей библиотекой.

— Я забыла твой подарок на кухонном столе, — сказала я. — Не могла бы ты принести его для меня?

Её маленькое личико засияло, она подскочила на ноги и выбежала из комнаты.

— Ты ей очень нравишься, — прошептал Нейтан.

— Она мне тоже нравится.

Умиротворённое выражение на его лице сделало меня слабой в коленях. Он выглядел довольным, счастливым и даже немного изумлённым.

— Ты удивлён?

— Вообще-то, совсем не удивлён, Джада.

Мы улыбались друг другу, когда Арвен снова появилась с фиолетовым подарочным пакетом в руках. Устроившись между нами, она с нетерпением открыла его и вытащила книгу. Её счастливый вздох наполнил меня облегчением.

— Это Белль! — взвизгнула Арвен, показывая папе обложку сборника диснеевских сказок. — Спасибо, Джада!

— Пожалуйста.

— Мы можем почитать её сейчас?

— После ванны, — мягко сказал Нейтан.

Арвен кивнула и бросилась к комоду. Она вытащила пижаму и захлопнула ящик, прежде чем выбежать из комнаты.

Нейтан усмехнулся.

— Обычно затащить её в ванну — проблематично.

Я взглянула на часы, и сердце слегка сжалось, когда я увидела время.

— Мне, наверное, нужно идти домой и позволить тебе помочь ей.

— Ты можешь остаться. Мне разрешают только включить воду. Она больше не позволяет мне мыть ей даже волосы.

Я засмеялась.

— Она удивительная маленькая девочка, Нейтан.

— Спасибо.

Арвен позвала папу, и он подарил мне улыбку, от которой моё сердце едва не остановилось, прежде чем подняться и выйти из комнаты.

После самой быстрой ванны в истории Арвен наконец улеглась в своей постели с новой книгой. Когда она запуталась в более сложной лексике, то попросила меня присоединиться к ней. Я взглянула на Нейтана, чтобы убедиться, что он не против, и он одобрительно улыбнулся. Сняв обувь, я забралась на кровать с балдахином, и Арвен прижалась ко мне, когда я начала читать вслух.

В какой-то момент я заметила, что Нейтан выскользнул из комнаты, но вернулся спустя несколько минут с альбомом в руке. Он устроился на полу и начал рисовать, пока мы с Арвен по очереди читали о Белль и её Чудовище.

Малышка засопела ещё до того, как мы добрались до счастливой развязки.

Я осторожно закрыла книгу. Подняв голову, я была поражена выражением лица Нейтана. Он пристально смотрел на нас двоих, и в его глазах сверкали эмоции, которые я не могла распознать.

— Что ты рисуешь? — прошептала я.

Нейтан застенчиво улыбнулся.

— Увидишь.

— Могу я посмотреть сейчас?

— Я ещё не закончил.

Опустив голову, он продолжил рисовать. Мне было интересно, о чём он думал, наблюдая, как я держу его маленькую девочку, пока она спит.

Был ли такой уровень привязанности типичен для неё? Была ли Арвен от природы столь открыта с незнакомцами? Я ожидала, что она будет немного отстранённой и недружелюбной, но, напротив, весь вечер она была милой и разговорчивой.

Мне стало грустно, потому что я знала: ей не хватает мамы. До сих пор я не задумывалась о ней. Я так радовалась тому, что Нейтан не носит кольцо, что не думала о том, что его дочь растёт без матери.

Сегодняшний вечер преподнёс больше чем одну неожиданность.

В конце концов Нейтан закрыл альбом и поднялся на ноги. Я приняла это за знак и осторожно встала с кровати, стараясь не разбудить Арвен. Он аккуратно укрыл её одеялом и наклонился, чтобы поцеловать в лоб, прежде чем мы вдвоём тихо вышли из комнаты.

Молча мы прошли в гостиную. Нейтан подвёл меня к дивану, и мы вдвоём присели на него.

— Ты выглядишь растерянной, — пробормотал он.

— Да, наверное, немного.

— Это растерянность хорошая или плохая?

— Мне кажется, хорошая.

— Я чувствую то же самое, — тихо сказал он, с улыбкой подсев ближе. — Это было… действительно нечто — видеть вас вместе. Она обычно не так дружелюбна с женщинами, с которыми я встречался. Поэтому я редко с кем-то встречаюсь. Честно говоря, это первый раз за очень долгое время, когда я ужинал с кем-то, кроме моей дочери.

— Что случилось с другими женщинами?

Он глубоко вздохнул.

— Я позволял им знакомиться с Арвен только после нескольких месяцев отношений. Последнее, чего я хотел, — чтобы моя маленькая девочка привязывалась к кому-то, пока я не был уверен, что у нас действительно что-то получится. С самого начала я совершенно честно давал понять, что Арвен была и будет моим главным приоритетом.