– Поколачивал, бывало, – тихо ответила Лариса Петровна. – Никому не говорила, стыдно. А хуже всего, он и сыну внушил, будто я дура бестолковая, можно об меня ноги вытирать. А ведь я на двух работах, сыну учебу оплачивала, на даче одна пахала – все-таки подспорье, овощи. Мужа уволили за пьянку, он дома сидел, и все равно я – плохая, а он – хороший, целыми днями твердил, что жизни ему не давала, глупая курица, одни «цветочки» в голове, из-за меня ничего у него не вышло. Потом помер. Шесть лет назад по пьяному делу под машину попал. Сын стал настаивать, чтобы квартиру разменяла, а куда ее менять, она и так маленькая, двухкомнатная. Ссорились каждый день, кричал, обзывался, в точности, как отец. – Она посмотрела на Фаину Юрьевну и ответила на безмолвный вопрос: – Нет, не бил, до этого не дошло. Но однажды скандал устроил, таких слов наговорил, повторять не стану, что я подумала: чем от ребенка своего это услышать, лучше в могилу лечь. Не могла его видеть, тяжесть на душе была страшная, согласилась на размен. Теперь у сына однокомнатная, надеюсь, доволен. В последний раз виделись, когда он пионы погубил. Поссорились опять, ему по кредиту расплатиться надо было, хотел, чтоб дачу продала и долг его вернула. Ну а я впервые в жизни отказала. Сразу, бесповоротно. Он понял, что не добьется ничего, уехал. С той поры и не вижу его, не приезжает больше, зачем я ему сдалась, если от меня никакого толку?

– А вы? Где вы живете-то?

Лариса Петровна равнодушно пожала плечами.

– Комната у меня в «трешке», соседи. Ничего, хорошие люди. Я только думаю, не приняли бы они Персика, не позволили ему со мной жить. В глубине души я всегда понимала это, так что… – Она смахнула набежавшую слезу и твердо сказала: – Пускай кот с вами живет. Там ему лучше будет. И не держите на меня сердца. Хорошая вы женщина – сильная, умная, добрая. Была бы у меня в юности такая подруга, я бы, может, лучше со своей жизнью справилась.

Фаина Юрьевна внезапно повернулась к Ларисе Петровне, и та увидела, что в глазах ее тоже блестят слезы. Она порывисто обняла Ларису Петровну, потом отстранилась и проговорила:

– Если вы еще не передумали, давайте будем общаться и дружить.

Лариса Петровна застенчиво улыбнулась.

– И не только летом, – договорила Фаина Юрьевна, помолчала и прибавила: – Еще вот что сказать хочу. Квартира у меня огромная. Слишком большая для одинокого человека. И даже для человека и кота.

Хотела Лариса Петровна ответить – и не сумела. Не смогла найти слов. Поняла только, что впервые в жизни не одна на свете.

Теперь их двое.

Хотя нет, трое – еще же Персик.

Вера была невзрачная. Всегда, с самого детства, когда все малыши хорошенькие, пухленькие, симпатичные, было понятно, что не выйдет из нее ни красавицы, ни хорошенькой, ни хотя бы просто миловидной.

Мама не скрывала жалости: не повезло единственной дочери, все худшее взяла от интересных внешне родителей. Могли достаться мамины огромные карие глаза – достались папины, небольшие, неопределенного оттенка. Могла папин ровный красивый нос получить – а у Веры мамин, немножко похожий на птичий клюв. Только у мамы он маленький, совершенно ее не портит, а у Веры – большой, словно бы взятый с чужого, крупного лица.

Кроме носа, все обычное – рот как рот, волосы как волосы, фигура непримечательная. Веру будто нарочно создали такой, что мимо пройдешь – не оглянешься, увидишь – забудешь.

Лебедем гадкий утенок не стал – все-таки не в сказке живем. Знаете, как в мелодрамах бывает? Жила-была девушка, никто ее не замечал, а потом случилось что-то, любовь или еще какой жизненный поворот – и превратилась дурнушка в красавицу, вылупилась из гусеницы бабочка. В Верином случае никто ниоткуда не вылупился: была неприметная девочка – стала несимпатичная девушка, а потом и женщина средних лет.

А еще бывают истории про то, что везет не только красавицам, можно и с весьма средней внешностью отлично устроиться, кружить мужчинам головы, обладать обаянием, которое порой затмевает самую яркую красоту. Пример той же Джейн Эйр всем «некрасавицам» наука. Не родись красивой, в общем.

Но вот Вере уже тридцать, тридцать пять, сорок – а роковой поворот так и не произошел. К сорока пяти годам она поняла, что еще немного, еще пара лет – и все, мечту создать семью, найти себе пару можно будет похоронить. Уже и не захочется ничего менять.

А если совсем честно, не хочется уже и сейчас. Давным-давно привыкла Вера быть сама по себе, освоилась в качестве одиночки. Тихо жила в родительской квартире, которую обустроила по своему вкусу, работала экономистом – место хорошее, зарплата достойная, а много ли одной надо; ездила в отпуск, иногда даже за границу.

Мама и папа ушли несколько лет назад один за другим, не дождавшись ни свадьбы, ни внуков, и Вере было перед ними немножко совестно, она знала, как они надеялись увидеть ее замужней дамой с детьми. Получается, в определенном смысле Вера отняла у них веру. Обманула.

В общем, когда стукнуло сорок пять, Вера, как честный и ответственный человек, решила испробовать все возможные варианты и предпринять последнюю попытку. Тогда можно будет с чистой совестью сказать себе (и родителям, они же точно слышат!), что она сделала все от нее зависящее.

И если ничего не выйдет, Вера окончательно запишет себя в старые девы, возьмет котенка для довершения образа и будет всем говорить, что мужики – сволочи, зачем они вообще нужны. Тапочками шаркать рядом? Трусы и носки за ними стирать? Нет уж, увольте!

Решение было принято, но где нынче искать жениха?

Для начала Вера призвала на помощь Интернет. Оказалось, существует множество сайтов, где люди ищут и находят друг друга. Огромные пастбища, где бродят стада одиноких мужчин, желающих создать семью!

Женщина воодушевилась: сотни тысяч пользователей, среди них должен отыскаться хоть один человек, который заинтересуется Верой и ей тоже понравится. Это чистая математика, рассудила она как экономист.

Но выяснилось, что не все так просто. Людей-то много, но мотивы и желания у всех разные. Вера добросовестно заполнила анкету, разместила фотографию. Хотела отретушировать себя, фильтры использовать, но решила, что обманывать не имеет смысла. Допустим, представит она себя на снимке красавицей, но потом-то на свидание придется идти. И что? Стыда не оберешься. В общем, взяла недавнюю фотографию, на которой неплохо выглядела, и разместила, ничего не скрывая и не приукрашивая.

Сделала все, что требовалось, и стала ждать. Мужчинки обозначились сразу. Целых сто шесть человек Вере написали! Хорошо же, есть из кого выбрать! Оказалось, не очень хорошо. Вера открывала одно сообщение за другим – и диву давалась, что у этих людей в голове.

Лишь пятеро написали более-менее приличные сообщения, но и они предлагали необременительные свидания и отдых от семейной жизни. Как же так, думала Вера, они, получается, врали, что ищут серьезных отношений? Ответила им, что сама как раз и желает «обремениться» семьей, попросила больше не беспокоить.

И как отрезало: никто ее больше не потревожил. Она и анкету поднимала в поиске, и на разные платные ухищрения шла, пока не поняла: все бесполезно. То ли анкета не так составлена, то ли фотография плохая. Наверное, все здесь друг другу лгут, обманываться рады и обманывать, а она – белая ворона.

Хотела удалить свой профиль, как ей написал некий Владимир. Он оказался просто Красно Солнышко в этом мраке. Луч света в темном царстве. Симпатичный, образованный, обеспеченный, разведенный, ищущий новую любовь.

Они переписывались пару дней. Общался Владимир вежливо, писал грамотно, иногда даже смешно шутил. По видеосвязи не беседовали, договорились сразу увидеться.

Вера очень волновалась. Сходила в парикмахерскую, купила красивый костюм, который ей очень шел. Встретились в кафе «Лагуна».

Вера вошла, стала озираться по сторонам, но Владимира не увидела. Растерянно стояла у входа, а потом заметила, что сидящий у окна мужчина машет ей рукой, подзывает.