– Здравствуйте! Я вас сразу узнал! Вы в жизни еще красивее.

«Куда уж краше», – самокритично подумала Вера.

Поначалу ей показалось, что с тем Владимиром, которого она знала по сайту, у этого человека нет ничего общего, но потом сообразила: он это, Владимир – и родинка возле носа, и брови, и глаза, только этот экземпляр лет на десять старше и гораздо потрёпанней. Пиджачок кургузый, рубашка плохо выглажена, ногти нестриженные, прическа невразумительная.

– Я на сайте фото старое разместил, оно поудачнее, – бесхитростно объяснил Владимир и улыбнулся, обнажив плохие зубы.

Развелся и покатился по наклонной, догадалась Вера. Должно быть, и пьет еще.

Угадала, как выяснилось. Образование было при нем, собеседник он оказался и правда неплохой, вот только накидался уже через полчаса, поэтому говорить с ним можно было исключительно о том, какая бывшая стерва, дети не ценят, он им – всё, а они нос воротят, твари неблагодарные, подумаешь, расслаблялся иногда после тяжелого рабочего дня, уже нельзя пива выпить рабочему человеку; и начальство тоже скоты, зарплата копеечная, а паши, как конь, с утра до вечера, потому он и ушел, сейчас в поиске, такого специалиста с руками и ногами оторвут.

Вера терпела, мучилась и не знала, как это прекратить. Выйти якобы в туалет и сбежать? Нет, так нельзя, вдруг Владимир не сможет расплатиться по счету, проблемы у него будут, а ведь и без того человек на грани.

Пожалела, словом. Дождалась паузы в словоизвержении, сказала, что ей пора, попросила счет.

– Я, Вер, понимаешь… Может, каждый сам за себя заплатит?

Вера согласилась, но оказалось, что Владимир съел и особенно выпил на гораздо большую сумму, чем у него имелось.

В итоге Вера оплатила счет целиком.

– Тебя проводить? – нетвердо спросил слегка покачивающийся кандидат в мужья.

Она поблагодарила и отказалась.

– Хорошая ты баба, Вера. – Он икнул. – Ну то есть женщина. Хорошая.

Она кивнула – спорить с этим, что ли; хотела уйти, но Владимир взял ее за руку и попросил взаймы сколько не жалко. А он отдаст. Точно. Скоро.

Этого Вера уже стерпеть не могла, вырвала руку и пошла к автобусной остановке. Жених, покачиваясь, как ковыль на ветру, смотрел ей вслед мутными глазами.

Вот тебе и Красно Солнышко. Уж если лучший из всех оказался таков, то каковы худшие, рассудила Вера и удалила-таки свою анкету, зарекшись знакомиться на сайтах. Может (даже наверняка) другим там везет, но не ей.

Свидание с Владимиром на некоторое время отбило желание искать спутника жизни. Но раз дала себе слово попробовать, негоже отступать при первой неудаче.

А тут как раз приятельница Света сообщила, что друг ее мужа, вдовец, хочет познакомиться с женщиной, и она, Света, сказала, что у нее есть незамужняя подруга.

– Мы в субботу на даче шашлыки будем жарить, дачный сезон закрывать. Приезжай, Стас тоже приедет. Познакомитесь, пообщаетесь в непринужденной обстановке.

Обстановка, если честно, была очень принужденная. Натужные шутки, толстые намеки. Света так настойчиво расписывала достоинства потенциальных брачующихся, что Вере делалось неловко. Не хватало только распевно сказать: «У нас товар, у вас – купец» для полного завершения образа деревенских смотрин.

Стас большого впечатления на Веру не произвел: низенький, плюгавый, суетливый, сам пошутит – сам посмеется. Но она и не ждала Аполлона, а манеры его, мельтешение можно было списать на волнение, нервы. Поэтому Вера, возможно, и встретилась бы с ним в более спокойной обстановке, с меньшим количеством оценивающих, любопытных глаз.

Но не сложилось.

Вера отправилась мыть посуду, забыла губку и вернулась. Не хотела подслушивать, подкрадываться, но ее появления не заметили, и она услыхала, как Стас говорит:

– Светик, ты ж сказала, она симпатичная, а это что такое?

Так и сказал: «что такое», будто Вера – неодушевленный предмет, вроде тумбочки.

Она губку брать не стала, посуду мыть – тоже. Взяла сумку и пошла на автобусную станцию. Послала подруге смс, поблагодарила за гостеприимство. Не удержалась, пожелала Стасу найти такую же красавицу, как и он сам.

Больше никакого сватовства, решила Вера. Унижение одно. Еще и с подругой теперь натянутые отношения: Света пока не решила, то ли ей обидеться, то ли, наоборот, извиниться за Стаса и за то, что хотела подкинуть Вере такое «сокровище».

Немного придя в себя, Вера решила испробовать последнее средство. Сделает – отмучается, поставит точку. Итак, она записалась в клуб, на вечеринку «Быстрое свидание». Все просто и функционально: садишься за столик, к тебе по очереди подсаживаются мужчины.

На общение отводится пять минут, затем мужчина пересаживается за другой столик, где его ждет другая кандидатка, а к тебе за столик тоже садится очередной претендент. За вечер можно познакомиться с большим количеством мужчин, отсеять тех, кто не подходит, а если кто-то понравится, надо записать имя или имена и отдать листочек организаторам. Коли тебя выберет тот, кого выбрала ты, вы идете на обычное свидание.

Отличная идея, тем более что перед мероприятием с Верой побеседовали, выяснили возраст и профессию, узнали, чем она интересуется, кем работает, кого хотела бы видеть в качестве партнера, и определили в соответствующую группу.

Да, идея прекрасная, вот только листочек Веры так и остался пустым.

Из десятка мужчин, с которыми она познакомилась, ей не понравился никто. Один был грязнулей, который не удосужился вымыть волосы и воспользоваться дезодорантом. Второй хрустел суставами пальцев и отпускал пошлые замечания. Третий заявил, что зашел «по приколу», а так-то у него женщин как грязи. Четвертый был на полголовы ниже Веры, они были бы слишком смешной парой, и он тоже это понял, потому что сразу сказал, что ничего у них не выйдет, он посидит пока просто, ему вон та, в зеленой кофточке понравилась. Все остальные вообще ничем не запомнились, а хуже всех был номер восемь, неотесанный чурбан, который, садясь, наступил Вере на ногу и ее же обвинил в том, что она «растопырилась», неправильно сидит. Даже имени своего не назвал, невоспитанный тип.

Так все и закончилось – грустным, но вполне ожидаемым ничем.

Организатор позже сказала Вере, что один человек написал ее имя, но это уже не имело значения. Она решила: хватит с нее, на этом – всё.

Прошли две недели.

Был конец сентября, зарядили дожди. Люди обычно терпеть не могут ненастье: мрачное, серое небо, промозглая сырость, ветер, который пробирается под одежду и норовит ухватить за беззащитный теплый бок.

Но Вере осенняя погода нравилась. Да, на улице холодно и сыро, зато как хорошо дома! Заберешься в кресло с чашкой какао, книжку прихватишь, сидишь и наслаждаешься, и пускай дождь с ветром переругиваются за окном.

В тот день Вера спешила домой с работы, бежала на остановку. Люди, закрывшись зонтиками, как щитами, двигались по тротуарам живой волной. Внезапно в этой волне образовалась брешь, и Вера увидела лежащего на асфальте человека. Людской поток обтекал его, никто не останавливался, чтобы спросить, не нужна ли помощь.

Мужчина в синей куртке и черных брюках приткнулся возле скамьи, неподалёку от автобусной остановки. Лежал на боку, кепка свалилась с головы в лужу, одна нога подогнута под вторую.

Вера приблизилась к нему.

– Пьянчуга, срам какой! Налакаются и валяются потом! – буркнула сердитая старушка, проходя мимо.

– Может, плохо человеку, – возразила Вера.

Бабка зыркнула на нее и пошла себе дальше.

К остановке подкатил автобус – тот, что был нужен Вере. Она заколебалась: хотелось домой, в тепло и уют, и книжка имелась новая, и мясо в горшочке в холодильнике.

Но ведь здесь живой человек. Как его бросить?

Вера склонилась над лежащим, но не успела приглядеться, задать вопрос, проверить пульс, как парень, бежавший к автобусу, толкнул ее. Словно антилопа по саванне, несся он вперед, не замечая ничего вокруг: ему надо было успеть! Задев женщину, не оглянулся даже, взлетел на ступеньку и занял сидячее место. Плевать ему на Веру.