Щеки вспыхивает огнем. Намеки ее бьют наотмашь, жалят ядом. Я хочу крикнуть, что ни в чем не виновата, что его холод – это ошибка, недоразумение, но слова застревают в горле.

Правда здесь никому не нужна.

– Что вы такое говорите, мама? – выдавливаю из себя, чувствуя, как предательски дрожит подбородок.

– Да не может быть, чтобы мой сын молча ушел после свадьбы! Мне ни слова не сказал, и по поводу простыни, велел не лезть. Отвечай, что у вас произошло!

Не выдержав давления, бросаю тряпку и почти бегом скрываюсь в своей комнате, запираясь на щеколду.

Проходит один день, второй, третий… Алихана всё нет. Его телефон молчит, а постель с его стороны остается нетронутой и ледяной.

Я хожу по дому, как тень, стараясь не попадаться свекрови на глаза, но на четвертое утро плотину прорывает.

– Посмотри на себя! – кричит она, врываясь в гостиную, где я прибиралась. – Из-за тебя мой сын места себе не находит! Знаешь, куда он поехал? Обратно в часть! Сбежал от твоего позора, лишь бы не видеть твоего лица. Сказал, контракт подпишет, и в самое пекло проситься будет!

Она подходит вплотную, её лицо искажено яростью, пальцы впиваются в моё предплечье.

– Если он погибнет, слышишь, дрянь? Если с моего сына хоть волос упадет – это будет на твоей совести. Уехал из-за тебя, шлюха! Сломала жизнь хорошему парню, опозорила наш дом! У-у! Ненавижу тебя!

Её крик звенит в ушах, а я стою неподвижно, глядя в пустоту. В голове пульсирует только одна мысль: он выбрал риск, лишь бы не делить со мной постель. Считает меня гулящей. И самое страшное, что я бессильна что-либо изменить.

Свекровь толкает меня в плечо, и я едва удерживаюсь на ногах, хватаясь за край комода.

– Чего встала? – шипит она враждебно. – Раз ты здесь осталась, будешь отрабатывать каждый кусок хлеба. Иди в ванную, там таз стоит. Чтобы всё было чисто к обеду!

Иду, словно во сне, переставляя ватные ноги.

В ванной комнате стоит удушливый, резкий запах неухоженной старости и болезни. У матери Алихана недержание, и она даже не пытается пользоваться средствами гигиены. В пластиковом тазу горой лежит её белье – грязное, мокрое, вызывающее приступ тошноты одним своим видом.

Закатываю рукава, стараясь не дышать.

Пальцы касаются холодной воды и скользкой ткани. Меня выворачивает изнутри от брезгливости, горло сдавливает спазм, но я стискиваю зубы.

Тру, выполаскиваю, снова намыливаю.

Каждое движение – мой личный ад. Она специально заставляет меня делать это вручную, хотя в углу стоит современная машина. Ей нужно видеть, как я склоняюсь перед ней, как я погружаю руки в её нечистоты.

– Быстрее шевелись, неженка! – доносится её крик из коридора. – Думала, в сказку попала? Будешь за мной всё дерьмо выгребать, пока сын не вернется. Если вернется… Молись лучше!

Закрываю глаза, и слезы всё-таки капают в мыльную пену. Мне некуда идти. Перед глазами встает безразличное лицо отца и холодный, высокомерный взгляд мачехи Зули.

Я знаю наверняка: если появлюсь на их пороге, мачеха даже не пустит меня за калитку. Она вцепится в этот «позор» как в долгожданный подарок, раздует его до небес, чтобы навсегда закрыть мне дорогу домой.

Единственное, за что я шепчу «Альхамдулиллах» в пустоту ванной комнаты – это за молчание Алихана. Я молюсь так же усердно, чтобы он не подписал этот контракт. Чтобы одумался и вернулся ко мне. Ведь я люблю его! Я не изменяла, я верно ждала!

Но несмотря на всю ту боль, что я ему причинила, он не выдал меня. Если бы кто-то узнал, что муж считает меня нечистой, то моя кровь омыла бы порог этого дома, и никто не встал бы на мою защиту. А так, у них есть лишь одни догадки.

Продолжаю стирать, глядя на свои покрасневшие, огрубевшие от хозяйственного мыла руки.

И что же? Теперь это моя жизнь: быть безмолвной служанкой у женщины, которая меня ненавидит, пока единственный человек, который мог бы меня защитить, ищет гибели? Или Всевышний уготовил мне другую судьбу? И что же мне делать?

Иду по улице. Тяжелые сумки оттягивают руки, в голове только одна мысль – как успеть закончить все дела до возвращения свекрови из поликлиники?

Вдруг дорогу мне преграждает Самир. Тот самый человек, чье имя разрушило мой брак.

Он делает шаг навстречу, протягивает руки к моей ноше и говорит что-то о помощи, но я почти не слышу его. Страх ледяной волной накрывает меня.

– Уходи! Пожалуйста, просто уйди отсюда! – шепчу, озираясь по сторонам.

– Зумруд, пожалуйста, выслушай меня, – он не отступает. Глаза его горят лихорадочным блеском. Под глазом красуется синяк – видимо метка от Алихана. – У меня есть машина за поворотом, в ней полный бак бензина, в сумке есть деньги. Мы можем уехать прямо сейчас – через горы, в Азербайджан, где нас никто не найдет. Я все продумал.

– Нет, Самир. Никогда, – голос дрожит, но я решаюсь высказать ему всё, что накипело. – Я никуда с тобой не поеду. Я просто тебя… ненавижу! Из-за твоего поведения Алихан решил, что между нами что-то есть. Ты разрушил мою жизнь! Просто оставь меня в покое и исчезни.

Самир делает шаг вперед и касается рукава моего платья – от этого прикосновения меня будто током ударяет. Сбежать с ним, значит, подтвердить, что я дрянь гулящая. Нет!

– Зумруд, я люблю тебя, – бормочет он. – С того самого дня, как впервые увидел тебя. Я ночами возле твоего дома ходил, хотел тебя увидеть. Ты для меня – всё. Алихан тебя не заслуживает. А я ради тебя готов на любой поступок.

Резко выдергиваю руку, едва не выронив тяжелые сумки с продуктами. Вот оно что! Он ходил в темноте у моего дома, вот люди и подумали, что мы встречались, пока мой жених был в армии!

– Твоя любовь мне только вредит! Уходи, Самир, иначе я закричу так, что все село сбежится.

Вдруг на нас падает чья-то тень, и, обернувшись, я вижу свекровь. Ее лицо перекошено от ярости.

Она подлетает ко мне и с размаха ударяет по щеке, а затем начинает осыпать проклятиями.

– Поганка! – кричит она на всю улицу. – Бесстыжая! Я всё видела! На людях, без стыда! Из-за твоей распутности мой сын поехал на верную смерть! Ты его в могилу сведешь, гадина!

– Мама… вы не так поняли… – выдавливаю униженно и растерянно, понимая, как жалко звучит мой голос.

Она снова замахивается на меня:

– Не смей звать меня матерью! Ты мне никто.

Самир делает шаг вперед, и его ладонь перехватывает руку моей свекрови в воздухе, не давая ей опуститься на мое лицо.

– Хватит, тетя! Не смейте ее трогать.

Свекровь дергается, пытаясь вырваться, но Самир держит крепко, не причиняя ей боли, просто не позволяя ей меня ударить.

– Ах ты… – шипит она, переведя взгляд на него. – Ты еще и защищаешь ее? Значит, правда всё! Значит, она с тобой… трахается! Подлые предатели! Бедный мой сынок!

– Никакой правды тут нет, – отвечает Самир. – Вы стоите на улице и позорите девушку. Вы хоть понимаете, что делаете? Если у вас злость на сына, то не выливайте ее на Зумруд.

Наклонившись, дрожащими руками, поднимаю сумку, которая выскользнула из пальцев. Пакет с мукой порвался, и белая пыль легла на подол моего платья, как позорная метка.

Свекровь, наконец освободившись, тычет пальцем мне в лицо.

– А ты мне рот не закрывай! – кричит она, хотя я и не думала ей перечить. Я не смогу нагрубить старшему, я так воспитана. Даже если меня будут поливать грязью, буду стоять и безропотно всё выслушивать.

Вокруг уже начали приоткрываться двери, кто-то выглянул за забором, кто-то остановился в конце улицы. Свекровь хотела прилюдный скандал.

– Если вы хотите кричать, то хотя бы кричите правду. Зумруд ни в чем не виновата. Алихан уехал потому, что сам так решил. Не надо искать виноватую там, где ее нет.

Свекровь захлебнулась возмущением.

– Ты меня учить будешь? Ты кто такой, болван? – она метнулась взглядом по соседям, будто собирая поддержку. – Смотрите! Смотрите, люди! Он ее защищает! Значит, они вместе! Сбежать хотели!