Судя по всем признакам, перед ней стоял жрец. Пирра не понимала, плохо это или хорошо, просто отметила, что великаны, похоже, не очень верят в возможности хранителей самоцветов справиться самостоятельно.

Она подошла к груде сапфиров и взяла один наугад. Ритуал был прост: следовало вставить камень в отверстие ворот и подождать. Если горы готовы принять помощь конкретного мага, ворота пропустят его в туннель, если нет – останутся неподвижными. Что бы там ни говорили, у гор имелся и свой характер, и, похоже, свой взгляд на жизнь. По крайней мере с хранителями самоцветов они вели себя капризно и не всегда принимали их помощь. Про дары и говорить нечего.

Пирра поднесла камень к нужному месту и положила его в углубление. Руку обожгло знакомым жаром. Последний раз она подходила к этим воротам еще до замужества, но до сих пор помнила свои ощущения. Будто она пытается проникнуть, куда не звали, и хозяева отгоняют ее кипятком. Тем не менее внутри ворот что-то щелкнуло, скрипнуло, и малахитовые створки, будто нехотя, поползли в сторону. Горы пригласили ее в гости!

– Господин Керрид в западной части, – пустился в объяснения жрец. – Вам лучше пойти в восточную, будет быстрее. Основной ход свободен.

Пирра кивнула. Шоратинский туннель распадался на множество мелких, ведущих в разные части гор и подземелий, но все они сходились в один широкий проход ближе к столице великанов.

Дождалась, пока двери окончательно распахнутся, и пошла вперед. Здесь, в подземельях великанов, стоило довериться чутью. Сопровождающий ее мужчина остался снаружи, жрец последовал за ней.

– Хочу поговорить с вашим господином после, – кинула она через плечо. Попасть к верховному жрецу подземных богов было непросто даже принцессе, и Пирра решила предупредить о намерениях сразу.

– Я сообщу ему о вашем желании. Думаю, господин изыщет возможность встретиться с вами.

Пирра ухмыльнулась. Конечно, изыщет, иначе в следующий раз она не станет спешить на помощь. Нет, она, безусловно, придет, договор между великанами и хранителями самоцветов никто не отменит, но исполнять его пункты тоже можно по-разному, и все участники процесса это понимают.

– Безмерно вам благодарна, – ответила принцесса со всей возможной вежливостью и повернула в сторону первого завала. Еще не видела камней, но отчетливо ощущала, что опасность там.

Похолодало. В воздухе повисла горькая, почти невидимая, но ощутимая взвесь. Пирра поморщилась, сжала кулаки в ожидании и зашептала слова призыва. Если горы приняли ее, значит, пожалуют нужный инструмент.

Великаны ладили с хранителями самоцветов не по своей воле. Чтобы жить, гигантам требовался минерал импалис – темно-синий блестящий хрупкий кристалл. В поисках ресурса они перебирали бесконечную массу породы, постоянно прокладывали новые туннели и проходы, вырубали пещеры. В большинстве случаев их сил и умений хватало, чтобы в подземелье работа шла без обрушений и сбоев. Кроме дней, когда они случайно натыкались на другой минерал – дирадок.

Серый, тусклый и неприметный, дирадок обладал разрушительной силой и не любил, когда его беспокоили. Стоило только коснуться его шершавого края, в туннелях начинались обвалы и не прекращались, пока число великанов не уменьшалось примерно вдвое. С разбором завалов тоже были трудности, любое прикосновение гигантов к камням вызывало новую волну обрушений.

Поначалу подземные обитатели не жаловали хранителей самоцветов, но когда поняли, что маги могут не только убирать камни, но и останавливать действие дирадока, стали сговорчивее. Позже, правда, выяснилось, что горы принимают помощь не всегда, но к тому времени хранители и великаны уже проросли друг в друга и корнями, и побегами и не стали ничего менять.

Пирра свернула в очередной проход и замерла, разглядывая открывшийся вид. В десяти шагах туннель по самый потолок был завален серыми, крупными, похожими на человеческие головы камнями. Принцесса мысленно присвистнула. Проход был широким и высоким, под стать настоящим великанам, и откуда взялось столько камня одинакового размера и формы, даже предположить было сложно. В такие моменты Пирра верила, что завалы не случайный процесс, а посланное богами испытание.

Разжала кулак и посмотрела на появившийся там изумрудный кругляш. Довольно улыбнулась. Вот и знак от гор.

Вздохнула, обнажая разум для пространства. На миг прикрыла глаза, погружаясь в происходящее вокруг каждой частичкой. По ногам дул едва заметный холодный сквозняк, где-то сверху почти неслышно ударяясь о камень, звенела кирка, в нескольких шагах кто-то протяжно стонал, пытаясь уменьшить боль. От витающей в воздухе липкой пыли хотелось умыться.

Пирра обратилась к горам, к надземной их части. Вспомнила, как солнце гладит заснеженные вершины, и, как попавший в глубокий колодец, уцепилась за теплый луч. Удержала, выпивая, напитываясь и преобразуя его силу в магию изумрудного камня.

Перехватила кругляш поудобнее и подбросила в сторону завала. В высшей точке он щелкнул и рассыпался в тонкую серебряную сеть с прозрачными зеленоватыми узлами. С глухим звуком та упала на завал и зашипела, поглощая камни под собой. Пирра довольно ухмыльнулась: заработала магия. Теперь нужно не упустить ее при переходах между туннелями и найти как можно больше сил. Подпитывать легче, чем выстраивать связь заново. Солнце – щедрый даритель, но горы не всегда готовы посредничать.

Сегодня повезло. Пирра сбилась со счета, сколько расчистила завалов, но магия работала без капризов, раз за разом уносила в небытие серые тяжелые камни. Усталость тела заявила о себе раньше, чем появились чародейские сложности. Предательски засосало под ложечкой, заныли ноги и поясница. Принцесса отмахивалась от ощущений и шла вперед, растягивать удовольствие не входило в ее планы. Когда сеть, поглотив последнюю груду в очередном туннеле, исчезла, женщина вздохнула с облегчением. Магия дирадока наконец отступила. Можно было спокойно отправляться домой.

– Мой господин ждет вас в следующем зале, – сообщил стоящий за спиной жрец. – Идите вперед.

Пирра тяжело проглотила слюну – отчего-то часть прохода, где только что лежали камни, настораживала – и шагнула. А потом еще и еще. В месте бывшего завала идти стало сложнее, ноги почти по щиколотку утопали в похожем на пудру песке. Пирра мысленно выругалась и продолжила путь. Потом отмокнет в теплой ванне и отмоет пыль и грязь.

Дошла до ведущей в очередной зал низкой арки и переступила порог. В нос ударил запах мокрого песка и водорослей. Она прищурилась и огляделась: если правильно понимала, где она, до моря было ой как далеко.

Верховный жрец сидел, скрестив ноги перед собой, прямо посередине полутемного зала. Огромный даже для своих собратьев, он выглядел настоящим монстром. Испещренное разноцветными татуировками тело, торчащие в разные стороны волосы, выступающие больше чем нужно длинные верхние и нижние клыки. Пирра видела его не первый раз, но все равно не сразу совладала с взявшим разбег сердцем.

Отвесила легкий поклон. Жрец уступал во власти правителю горных великанов, но владел знаниями, достойными почестей и уважения.

– Ваше высочество… – он тоже слегка склонил голову, и Пирра обратила внимание на огромный кроваво-красный камень в золотой оправе, висящий на его шее. – Готов ответить на любой ваш вопрос.

Принцесса опустила глаза, раздумывая, как точнее сформулировать мысль. Там, у ворот, ей казалось, она понимает, как и что спросить, а сейчас слова разбежались в разные стороны.

– Вот уже много дней я хожу по шахтам в поисках камней, готовых принять мою магию, – начала рассказ, надеясь, что жрецу хватит терпения выслушать ее. – Супруг, расставаясь, захватил мой запас, и мне очень нужно восстановить хотя бы часть. Но подходящие камни не откликаются на зов. Я нахожу или те, что для всех, или дорогие, но обделенные магией стекляшки. Не знаете, отчего так получается?

– Вы хотите спросить, не виноват ли в ваших неудачах наш бог?

– Скорее, узнать, не прогневала ли я его… У гор и подземелий нет повода жадничать со мной.