Дни пролетали один за другим. Вечер накрыл город плотным сумраком. Снег валил тяжёлыми хлопьями, будто небо решило засыпать все следы, все надежды. Всё, что ещё теплилось в сердцах.

Алина и Максим возвращались домой, молча. Они ощущали как воздух густеет от невидимого напряжения.

Стоило им переступить порог квартиры, Алина сразу обратила внимание на ёлку. Она почти погасла.

Не мерцала весёлыми огнями, не искрилась, как раньше. Лишь редкие, тусклые вспышки пробегали по веткам — как последние вздохи уставшего сердца.

— Она теряет силу… — Алина подошла ближе, коснулась стеклянной шишки.

Та едва теплилась, будто вот вот угаснет. Максим снял шапку, провёл рукой по волосам. В его взгляде мелькнуло тревога, которой Алина раньше не замечала.

— Да, — сказал он тихо. — Магия истощается. Вирус распространяется быстрее, чем мы думали.

Они сели на пол у ёлки. Не по плану, не по какому то обряду, а просто потому, что устали. Алина подтянула колени к груди, Максим опёрся спиной о диван. Между ними, с царственным достоинством, устроился Бархат. Молчали все, даже кот.

Не было ни слов утешения, ни бодрых речей. Только тихое дыхание, шелест снега за окном и угасающий свет ёлочных огней — как пульс, который всё слабее, всё реже. Алина протянула руку, коснулась стеклянной шишки. Та едва теплилась.

— Кажется, мы слишком мало сделали, — прошептала она. — Столько людей ещё страдают… А время уходит.

Максим не ответил сразу. Он смотрел на ёлку, на тени, которые плясали на стенах, на Бархата, который вдруг перестал мурлыкать и поднял уши.

— Мы сделали то, что могли, — сказал он наконец. — Не идеально. Не быстро. Но мы пытались. А это уже больше, чем ничего.

Бархат вздохнул — глубоко, по кошачьи, как будто ему пришлось объяснять очевидное ребёнку.

— Не переживайте, — произнёс он, и в его голосе вдруг не было ни капли насмешки. — Вера — это тоже магия. Просто вы пока не научились ей пользоваться.

Алина удивлённо подняла брови. Максим усмехнулся — тихо, без веселья, но с теплом.

— Ты сейчас серьёзно? — спросил он.

— Абсолютно, — фыркнул Бархат. — Думаете, почему ёлка горит? Не из за заклинаний. Не из за амулетов. А потому что кто то когда то повесил на неё игрушку с надеждой. Кто то загадал желание. Кто то поверил.

Он потянулся, вытянул лапу и легонько толкнул одну из игрушек — маленький серебряный шар с трещиной посередине. И в тот же миг шар вспыхнул. Не ярко, не как фейерверк — но так, что все трое замерли. Свет был тёплым, золотистым, и он не гас, а пульсировал — ровно, уверенно, как сердце, которое решило биться до конца.

Алина втянула воздух.

— Он… светится, — сказала она. — Почему?

— Потому что мы здесь, — ответил Максим. — Потому что мы не сдались. Даже сейчас, когда всё кажется безнадёжным.

Бархат удовлетворённо прикрыл глаза, снова замурлыкал — на этот раз громче, будто его слова подтвердили какую то важную истину.

— Вот видите? — пробурчал он. — Магия всегда рядом. Просто иногда она прячется за страхом, за сомнением, за этими вашими «а вдруг не получится». Но стоит только сказать: «Я верю», — и она откликается.

Алина посмотрела на Максима. В полумраке его лицо казалось старше, серьёзнее, но в глазах было то же упрямство, что и в первый день, когда он достал из кармана старый будильник и сказал: «Это волшебный компас».

— Значит, — произнесла она тихо, — мы продолжим. Даже если останется час. Даже если останется минута.

Максим кивнул.

— Да. Продолжим.

Они снова замолчали, но теперь тишина была другой — не тяжёлой, не давящей, а живой. Как будто ёлка, этот маленький островок света в зимнем сумраке, шептала: «Ещё не всё потеряно». А серебряный шар всё светился — ровно, настойчиво, как обещание, которое нельзя нарушить.

Отведённое время было на исходе. В комнате царил полумрак. Ёлка едва светилась: лишь редкие искры пробивались сквозь тёмные ветви — как последние звёзды перед рассветом. Алина сидела в кресле, подтянув колени к груди. Её взгляд был прикован к часам на стене. стрелки неумолимо ползли к полуночи. Огонь в камине почти погас. Лишь несколько углей ещё тлели, отбрасывая на пол дрожащие тени. В воздухе витал запах остывшего пепла и чего-то ещё — тревоги, осязаемой, как иней на оконных стёклах.

Максим стоял у окна, глядя на заснеженный двор. Он знал: с каждой минутой вирус крепнет, а их шансы тают.

— Мы проиграли… — прошептала Алина.

Её голос прозвучал так тихо, что Максим едва расслышал. Но когда до него дошёл смысл сказанного, он резко обернулся.

— Нет, — сказал он твёрдо. — Мы ещё не проиграли.

Алина покачала головой. В её глазах стояли слёзы.

— Три дня мы искали, помогали, пытались… Но источник вируса так и не найден. А теперь, — она кивнула на ёлку, где очередная искра погасла, оставив после себя лишь тьму. — Даже магия сдаётся.

Бархат прижал уши и спрыгнул с подоконника на пол.

— Ну-ну, — проурчал он. — Терпеть не могу эти драмы. Особенно когда за окном снег, а в миске пусто.

Он подошёл к Алине и, к её удивлению, ткнулся носом в её ладонь.

— Магия не сдаётся, — сказал кот неожиданно серьёзно. — Она ждёт. Ждёт, пока вы перестанете смотреть на часы и начнёте слушать.

Максим нахмурился.

— Слушать что?

— То, что всегда было рядом, — ответил Бархат. — Ваши сердца. Ваши страхи. Ваши желания.

— О чём ты? — подняла глаза Алина.

Кот вздохнул, будто объяснял очевидное ребёнку.

— Вы ищете вирус, как будто это что-то внешнее. Но что, если он — отражение? Отражение боли, которую люди прячут. Отражение слов, которые не сказаны. Отражение, — он посмотрел на Максима, — страха признаться в том, что действительно важно.

В комнате повисла тишина. Даже часы, казалось, замедлили ход. Максим сжал кулаки.

— Ты хочешь сказать, что мы сами — часть проблемы?

— А разве нет? — Бархат сел, обвил хвостом лапы. — Вы помогаете другим найти правду, но сами боитесь её произнести.

Алина почувствовала, как внутри что-то дрогнуло. Не магия — что-то более древнее, более человеческое.

— Что ты имеешь в виду? — спросила она тихо.

Кот закатил глаза.

— Да бросьте. Вы оба ходите вокруг да около, как два снеговика, которые боятся растаять. Но знаете что? — он выпрямился. — Только растаяв, снег может стать водой. А вода — это жизнь.

Максим замер. В его взгляде мелькнуло понимание — и вместе с ним страх.

— Ты говоришь о…

— О том, что вы оба боитесь сказать: «Я люблю тебя». — Бархат фыркнул. — Ну или хотя бы: «Мне страшно, но я останусь с тобой». Неважно. Главное — правда. Без неё магия не сработает.

Алина почувствовала, как к щекам прилила кровь. Она хотела возразить, но не смогла. Потому что кот был прав. Они спасали других, но сами всё ещё прятались — за заклинаниями, за компасом, за шутками. А теперь, когда время истекало, когда ёлка гасла, когда до полуночи оставалось всего 3 часа 17 минут, пришло время признаться.

Максим сделал шаг вперёд.

— Если… — его голос дрогнул, но он не остановился. — Если мы действительно можем что-то изменить, то начнём с этого.

Он протянул руку — не к компасу, не к амулету, а к Алине.

— Я боюсь, — сказал он. — Боюсь, что мы не успеем. Боюсь, что всё рухнет. Но больше всего боюсь не сказать тебе, что ты для меня важнее всей этой магии.

Алина вдохнула. Резко, как перед прыжком в ледяную воду. А потом кивнула.

— Тогда… — её голос дрожал, но в нём появилась решимость. — Тогда давай скажем это. Вместе.

Она сжала его руку в ответ. И в этот миг ёлка несмело замерцала. Не ярко, не как фейерверк, а мягко, тепло, словно кто-то наконец зажег маленькую свечу в тёмной комнате. Искры побежали по веткам, зажигая одну игрушку за другой. Сначала робко, потом всё увереннее.

— Ну вот. А вы переживали, — удовлетворённо мурлыкал Бархат. — Продолжайте!