— Тебе нужно отдохнуть, — сказала она, поднимаясь. — Завтра будет ещё хуже.

— Знаю, — кивнул я.

Она ушла так же тихо, как и появилась, растворившись в ночном тумане. А я остался сидеть у костра, глядя на карту и понимая, что война, которую я веду, идёт не только на севере. Вторая, не менее важная война, идёт у меня в тылу. И проиграть в ней так же смертельно, как и в битве за Глотку Грифона.

Через четыре дня ада мы, наконец, выползли к цели.

Слова «Глотка Грифона» на карте выглядели обманчиво просто. Узкий перевал, зажатый между двумя горными хребтами. Стратегически важная точка. На деле это оказалась широкая, на несколько километров, долина, плавно поднимающаяся к самому перевалу. Идеальное место для бойни.

Я стоял на последнем холме, глядя на это «поле боя», и чувствовал, как по спине ползёт холодный, липкий пот, не имеющий ничего общего с промозглой погодой. Долина была как на ладони, голая, без единого деревца, без единой складки местности, где можно было бы укрыться. Любая армия, вошедшая сюда, превращалась в идеальную мишень. Эльфам даже не нужно было целиться. Просто стреляй в эту живую массу, и ты не промахнёшься.

А впереди, у самого входа в перевал, виднелись наши «укрепления». Жалкая, прерывистая линия неглубоких окопов, которые наспех вырыл авангард, пришедший сюда несколько дней назад. Пара деревянных частоколов, которые не остановят даже пьяного орка. Это была линия самоубийц.

Рядом со мной стояли генералы старой закалки, присланные герцогом для «помощи». Их лица были пепельно-серыми, они, в отличие от придворных интриганов, понимали в войне. И они видели то же, что и я.

— Боги… — прохрипел генерал Штайнер, старый вояка с седыми усами. — Я уже и забыл, как выглядит на самом деле эта могила. Нас здесь просто расстреляют, как куропаток.

— Командир авангарда докладывает, что вокруг скальный грунт, — подал голос другой генерал, фон Клюге, листая отчёт. — Они не смогли вырыть окопы — он запнулся, вспоминая новый термин — полного профиля. Кирки ломаются, говорят, нужна ваша взрывчатка, чтобы…

Он осёкся, поняв, что говорит. Взрывчатка. Порох. То, чего у нас было в обрез, и то, что предназначалось для моих мортир, а не для земляных работ.

Я молчал, изучая долину в подзорную трубу. Я видел каждый камень, каждую проплешину в жухлой траве. Я видел идеальные позиции для эльфийских лучников на склонах. Я видел, куда они поставят свои баллисты, как их тяжёлая пехота, прикрытая магическими щитами, неумолимо движется по этому коридору смерти, сметая всё на своём пути. Теперь становилось понятно, как именно тёмные проникли в герцогство. Их просто никто не останавливал!

Я опустил трубу, в лагере воцарилась гнетущая тишина. Солдаты, выбравшись из грязевого плена дороги, теперь смотрели на место, где им предстояло умереть. И они всё понимали без слов, тупая, покорная обречённость. Их привели сюда на казнь, и единственным вопросом было, как долго она продлится.

— Разбить лагерь за этим холмом, — ровным голосом отдал я приказ. — Выставить дозоры. Усилить охранение. Офицеров через час ко мне на военный совет.

Я развернул коня и поехал в сторону, где уже суетились мои адъютанты, разбивая штабную палатку. Я не смотрел на солдат. Я не хотел видеть их глаза. Я чувствовал себя мясником, который привёл стадо на бойню. Вот только я не собирался здесь умирать.

Военный совет проходил в самой большой палатке и был пропитан запахом страха, мокрой шерсти и дешёвого вина, которое генералы глушили прямо из фляг. Атмосфера была похоронной, на импровизированном столе лежала карта долины, и она выглядела как смертный приговор.

— Мы можем выставить заслоны здесь и здесь, — генерал Штайнер тыкал трясущимся пальцем в карту. — Поставить копейщиков в три ряда. Попробовать сдержать первый натиск, пока наша кавалерия…

— Вашу кавалерию сожгут маги ещё на подходе, генерал! — перебил его фон Клюге. — Нам нужно отступать! Отходить к реке, занять оборону там! Мы потеряем перевал, но сохраним армию!

— И откроем эльфам дорогу прямо в сердце герцогства⁈ Это измена! Мы должны стоять здесь до конца! Честь…

— К чёрту вашу честь, генерал! — рявкнул я, и все заткнулись. — Ваша честь похоронит эту армию за два часа. Ваша атака захлебнётся, не пройдя и половины долины. Ваше отступление превратится в бегство и резню. Ваши планы хороши для учебников столетней давности. А теперь заткнитесь и слушайте.

Я сгрёб с карты их дурацкие фишки и развернул другую карту. Ту, что для меня за ночь подготовили ратлинги. Это была не просто карта местности. Это была геологическая карта с обозначением типов пород, линий разломов, слабых мест в скальной структуре.

— Мы не будем оборонять долину, — сказал я, и в палатке повисла гробовая тишина. — Мы её уничтожим.

Я обвёл взглядом их ошарашенные лица.

— Вот здесь, — я ткнул пальцем в точку на склоне горы, — проходит пласт сланца, нестабильная порода. А вот здесь, над ним, нависает гранитный карниз весом в несколько десятков тысяч тонн. Ратлинги говорят, он держится на честном слове. Если подорвать основание здесь, здесь и вот здесь… — я поставил три крестика, — … весь этот массив рухнет вниз и перекроет главный вход в долину.

— Но… это же безумие! — пролепетал Штайнер. — Это… это колдовство! Мы не можем двигать горы!

— Мы и не будем, — отрезал я. — Мы им просто немного поможем. Порохом. Мои сапёры уже работают. они закладывают фугасы в заранее рассчитанных точках. А детонаторами для них станут мои мортиры. Мы не будем стрелять по эльфам. Мы будем стрелять по горам.

Молчание, которое последовало за моими словами, было оглушительным. Я видел, как они смотрят на меня. Не как на командира. Как на сумасшедшего. В их глазах плескался первобытный ужас перед самой идеей. Вмешиваться в дела природы, обрушивать горы… это было за гранью их понимания.

— Вы… вы похороните нас всех! — наконец выдавил фон Клюге. — А если расчёт неверный? Если лавина пойдёт не туда? Если она накроет наши собственные позиции⁈

— Расчёт верный, — холодно ответил я. — А если вы продолжите предлагать свои гениальные планы лобовых атак, то нас похоронят эльфы. Гарантированно и без всяких расчётов.

— Я не позволю! — один из молодых аристократов, командир рыцарского отряда, вскочил, хватаясь за эфес меча. — Это бесчестно! Это не война, а работа мясника!

Я даже не повернул головы в его сторону. Пока ещё война убила не всех дураков, у которых память короткая как рыбки.

— Сержант, — тихо сказал я Эрику, стоявшему у входа.

Два моих «Ястреба» шагнули вперёд, вскинув винтовки. Аристократ замер, его рука так и осталась на эфесе.

— Я Верховный Магистр, и мои полномочия абсолютны, — сказал я, глядя ему прямо в глаза. — Любая попытка саботажа или невыполнения приказа будет расцениваться как измена и караться смертью на месте. Это всем ясно?

Никто не ответил. Они смотрели на меня с ненавистью, со страхом, но они подчинились. Потому что моё безумие, подкреплённое винтовками и диктаторскими полномочиями, было их единственным шансом.

С наступлением темноты началась самая важная часть операции. Под прикрытием ночи и высланных вперёд дозоров, мои лучшие сапёры, гномы, чувствующие камень, как хирург чувствует живую плоть, и ратлинги, способные пролезть в любую щель, начали финальную закладку фугасов. Я был там, с ними, лично проверял каждый заряд, каждый бикфордов шнур. Мы работали в полной тишине, общаясь жестами. Любой посторонний звук, любой огонёк мог привлечь внимание эльфийских разведчиков.

Перед рассветом всё было готово. Я стоял на своём командном пункте и смотрел на долину. Она была тихой и мирной. Но я знал, что под этой обманчивой тишиной, в самых недрах гор, затаилась смерть. Десятки бочек с порохом, готовые по моему приказу разбудить древнюю ярость камня. В моих руках была не просто судьба армии. В моих руках была кнопка, запускающая локальный апокалипсис. И я молился всем богам, старым и новым, чтобы мой расчёт был верным.