Диомед поднял меч и убил Реза. С фракийским царем погибли его двенадцать сподвижников.

А Одиссей тем временем вывел его славных коней.

Окрыленный содеянным, Диомед замыслил новые подвиги, благо убивать людей, застигнутых врасплох, особого труда не составляло.

Но к нему явилась Афина. Она советует не медлить и готовиться к главной битве. Она справедливо опасается, что Аполлон поднимет боевой дух троянцев. И, конечно же, Афина была права. Закончив кровавую вылазку в стан троянцев, герои на трофейных конях вернулись к своим воинам.

Ну уж тут их ожидала невиданная доселе радость. Выслушав многочисленные приветствия, Диомед и Одиссей искупались в море и сели пировать с друзьями.

Утром Зевс, узнав о случившемся, пришел в неистовство. Он насылает на стан ахейцев Вражду. И буквально с восходом солнца громовержец заставляет их продолжить сражение.

Агамемнон, вооружившись великолепным оружием, вывел к бою все ополчения. Хотя многим героям, предзнаменуя гибель, Зевс послал знак — кровавую росу.

Ахейцы, воодушевленные удачной ночной вылазкой Одиссея и Диомеда, пошли в наступление. Им было нужно как можно дальше отбросить врага от своих кораблей.

Гектор с троянцами также вооружился.

И вот обе рати сошлись. Они долго сражались с равным ожесточением и успехом, ибо, кроме Вражды, ни одно содействующее божество не присутствовало среди бойцов. В полдень ахейцы разорвали ряды троянцев. И тут необыкновенным геройством отличился Агамемнон. Никогда раньше он не сражался с таким воодушевлением. Он убил многих противников, чем показал пример всему воинству. Ахейцы погнали троянцев к стенам родного города. Преследуемые, они остановились буквально под стенами своей Трои.

Между тем Агамемнон снова напал на остановившихся троянцев. Но воин Коон, прежде чем погибнуть, успел его ранить.

Рана оказалась серьезной, и Агамемнон был вынужден оставить поле брани не в силах продолжить сражение.

Вот тут-то настал час Гектора. Он отразил нашествие ахейцев и погнал их, страшно свирепствуя.

— Что же это такое? Разве мы можем позволить себе отступить? — возмутился Диомед.

— Никогда, — согласился с ним Одиссей. — Но мне кажется, что троянцам помогает Зевс. Иначе я никак не могу объяснить их успех.

— Все равно нельзя оставлять поле боя! Вперед! — закричал Диомед и бросился в гущу троянцев.

Надо сказать, что именно Диомед с Одиссеем устроили в сражавшихся войсках сущий переполох. Завязалась жестокая схватка без видимого преимущества.

Гектор напал на Одиссея, но, пораженный в шлем копьем Диомеда, был вынужден отступить.

— Ты бежишь, Гектор! — закричал Диомед. — Но я найду тебя! Догоню! Уничтожу!

Не успел Диомед закончить фразу, как его ранила в ногу стрела, пущенная Парисом.

— Вот! Так тебе! Жаль, что моя стрела не попала в твою грудь, — кричал Парис.

Диомед, скрючившись от боли, попытался ответить ему. Но его уже окружили троянцы. На этот раз удача явно отвернулась от него. И он точно погиб бы, если бы не мужество Одиссея. Закрыв Диомеда щитом, он отбился, по меньшей мере, от сотни троянцев. Им противостояли лучшие силы троянского войска.

И не миновать бы им смерти, если бы не вмешательство Афины.

Одиссея тоже ранили, поэтому он вынужден отступить и едва успел выбраться из окружения троянцев. Одиссей криком призвал на помощь друзей. Его голос потонул в лязге оружия и грохоте колесниц.

Но все же Менелай услышал его.

— Аякс, — воскликнул он, — Одиссей просит помощи. Надо поторопиться.

Менелай и Аякс бросились на помощь. Мечами они стали прокладывать себе дорогу через море сражавшихся воинов, пока наконец не увидели окровавленного Одиссея, прикрывавшего своим щитом Диомеда. Аякс помог им подняться на колесницу, и они понеслись в сторону ахейского стана.

Аякс же, напав на троянцев, обратил их в бегство. Гектор на левом фланге вступил в сокрушительное сражение против Идоменея и Нестора.

Парис ранил стрелой Махаона, ахейского лекаря, что для войска было большим несчастьем. Нестор, который, несмотря на возраст, всегда оставался в первых рядах бойцов, увез его на колеснице.

Между тем Гектор, узнав, что троянцы с другой стороны города потерпели поражение от воинов под предводительством Аякса, устремился на подмогу своим войскам.

Аякс, грозно сражаясь, все же отступил. Как же он бился! Но силы были неравны, тут уж ничего не поделаешь!

Ахиллес с одного из кораблей наблюдал за происходящим на поле битвы. Он казался равнодушным ко всему, но это было на самом деле не так.

— Патрокл, — обратился он к любимому другу, — Нестор вывозит с поля боя Махаона. Это серьезно. Сходи и выясни, что случилось. Во-первых, мне дорог Махаон. Во-вторых, там, видимо, есть еще раненые. Надо выяснить… Кто это ранен?

Патрокл подошел к Нестору, который, осторожно сняв с колесницы раненого лекаря, оказывал ему помощь.

— Что тебя интересует, Патрокл?

— Ахиллес волнуется за Махаона.

— Да? Не может быть! Он за кого-то волнуется? А его не интересует, что ранены Одиссей, Агамемнон, Диомед? Нам скоро наступит конец. Я это чувствую. А что же делает Ахиллес? Спокойно смотрит, как мы погибаем?

— Ему была нанесена слишком сильная обида.

— Жизнь наших воинов важнее. Уговори Ахиллеса вернуться на поле брани.

— Он не послушает меня, — ответил Патрокл.

— Тогда попроси у него разрешения взять его доспехи, — продолжал Нестор. — Ты можешь в них сойти за него. Представляешь, как это поднимет боевой дух наших воинов и устрашит врагов.

— Я попробую, — пообещал Патрокл и оставил старика Нестора.

Троянцы, приблизившись ко рву, окружающему лагерь ахейцев, остановились.

Угрожая напасть на ахейские корабли, они приготовились перейти ров. Кое-кто даже попытался сделать это. Но их кони, оглашая окрестности оглушительным ржанием, замерли словно вкопанные.

Полидамас, [28] один из прославленных троянских воинов, предложил сойти с колесниц.

— Гектор, — воскликнул он. — Нам нужно спешиться, иначе мы не сможем ничего предпринять!

— Конечно, — согласился Гектор. — Всем оставить колесницы!

Разделившись на пять отрядов, троянцы пешим ходом двинулись в наступление. Еще никогда победа не была так близка от троянского войска, как в этот момент. Гектор, который бросился одним из первых на укрепления ахейцев, понимал, что противник будет защищаться до последнего. Ведь совсем рядом стояли корабли, где находились запасы продовольствия и оружие.

Но тут случилось неожиданное. Полидамасу явилось страшное, недоброе знамение — над ним летел орел, который нес змею.

Орла увидели воины и остановились, в ужасе подняв головы к небу. Змея извивалась, шипела и пыталась вырваться из цепких когтей могучей птицы. В какой-то момент ей удалось повернуть голову и вонзить острые зубы в шею орла. От неожиданной боли птица выпустила змею. Змея, упав на землю, со зловещим шипением поползла прочь.

Полидамас побледнел.

— Послушай, Гектор, змея — это знак Зевса. Это предостережение нам.

Гектор пропустил слова Полидамаса мимо ушей.

— Гектор, — повторил он. — Если мы не послушаем Зевса, он нам этого не простит.

— Я не понимаю, о чем ты говоришь?

— Зевс предупреждает нас, что если мы доберемся до кораблей ахейцев и уничтожим их, то потом они, как эта змея, укусившая орла, нанесут нам смертельный удар исподтишка.

— И что же ты советуешь? — спросил Гектор, приготовившийся перейти ров.

— Тебе лучше оставить свои намерения.

Гектор возмутился его малодушием.

— Ты что, Полидамас? Разве можно серьезно относиться к каким-то орлам, змеям. А что, если тебе это просто показалось. Ну мало ли тут птиц летает?

И, презрев знамение, он направился к стене, в надежде ее одолеть. Но в сердцах троянцев поселилось сомнение.