– Почему бы и нет? Тоже хорошее развлечение. Пойдём, – вставая, он протянул мне руку, и я вложила в неё свою ладонь.

Тар Ар Хен вывел нас под густые кроны Изумрудного леса.

– Держитесь за руки, – велел он нам с Сунь-Ань. – Я не дриад, просто знаю куда нужно ступить. И лучше быть нам вместе, чтобы не разнесло по разным тропам.

Мы дружно сделали шаг и оказались под ночным небом с убывающей, но всё ещё яркой луной.

– Это место ты искала, красавица? – шепнул мне на ушко Тар Хен.

– Да…

Я подняла голову. Звёздный путь наверху манил, звал меня куда-то в необъятные дали.

Внезапно Тар Хен дёрнул меня за руку и повалил на землю. Его твёрдое тело прижало меня сверху.

– Что ты делаешь? – удивлённо вскричала я.

– Говорил же, что опасно одинокой деве гулять одной с незнакомцем. – усмехнулся рыжий, его глаза горели, лицо оказалось нестерпимо близко к моему и он поцеловал меня.

Поцелуй затягивался, и я растворялась в нём. Почему не оттолкнула? Потому что сама давно хотела.

Но всё прервалось так же резко, как началось.

– Тихо, красавица, – прошептал Тар Хен, закрывая мне рот ладонью. – Мы не одни.

Конечно, не одни! Сунь-Ань где-то рядом, да и Фан в рукаве!

– Тсс, не дёргайся. Тут дриады и сам князь.

Я вывернулась из рук рыжего наглеца, но шум поднимать не стала. Чуть раздвинув высокие травы, я увидела отряд древесных воинов. А с ними Пиона Белого.

И все они смотрели на небо.

Широкие рукава княжеского одеяния трепетали от лёгкого ветерка, Пион указывал на какие-то звёзды.

– Ты найдёшь свой путь среди звёзд, – едва слышно прошептала я.

– Что? – не понял Тар Хен.

– Ничего… просто, видимо, вчера я кое о чём важном всё-таки проговорилась князю. Скажи, кроме нектаров, как дриады ещё могут зачаровывать?

Рыжий задумался:

– Запахи, касания, речи.

– И всё это может очаровывать?

– В зависимости от обстоятельств, – едва заметно пожал он плечами.

– Ясно.

– Ничего не хочешь мне рассказать, красавица? Не просто так ты путешествуешь по миру.

– Не хочу, – прошептала я. – Ты слишком резко и без оговора берёшь свою плату, купец.

Плечи рыжего затряслись. Я поняла, что этот мерзавец смеётся.

– Рад, что ты помнишь мои прошлые слова об оплате.

Я не сдержалась и пнула его. Тар Хен схватился за ушибленную ногу (приложила я его сильно, от всей души, надеюсь, синяк будет), но смеяться не перестал. Хорошо, хоть беззвучно.

– Они пришли несколькими отрядами из разлома тропы, буквально в следующий миг после нас, – Сунь-Ань возникла из темноты, полностью игнорируя непозволительную близость наших тел с Тар Ар Хеном.

Но если наёмница это и игнорировала, то я – нет, и попыталась отползти подальше от рыжего. За что была безжалостно перехвачена, обнята и пододвинута ещё ближе к нему.

– Тс, красавица. Не трепыхайся, сейчас не время. Не хочешь же ты, чтобы дриады нас обнаружили?

– Но…

– Тсс, – мягкий палец снова коснулся моих губ. – Давай просто посмотрим за ними.

Пришлось согласиться. В этом, безусловно, была логика. В чём логики не было, так это в мужской руке, обнявшей меня за талию и прижимающей к его телу. Причём он обнимал сзади, с одной стороны оставляя мне обзор на происходящее, с другой – крепко удерживая. Всё сильнее и крепче удерживая, между прочим.

– Сунь-Ань, может, вы посмотрите за дриадами с левого фланга? Отсюда плохо видно, что они там делают.

И сказал это так просто, будто всю жизнь командовал. Наёмница явно нашла этот «совет» разумным, ибо лишь молча кивнула и бесшумно уползла в сторону. На этом мерзавец не остановился и продолжил командовать моим отрядом.

– Господин хранитель, – обратился он с таким трепетным уважением к Фану, что тот не выдержал, вылез из моего рукава и надулся от важности, раскрыв веером все рогатинки на своём гребне. – А может у вас получится проникнуть в стан врага и выяснить их коварные планы?

Фан воинственно кивнул и исчез. Лишь шелест травы выдавал нам его направление.

– Зачем ты разогнал всех моих людей? – сердито, но тихо спросила я.

– Людей?

– И нелюдей!

– А затем, – он ещё ближе прижал меня к себе. И зашептал так, что буквально касался губами моего уха. – Что ты попросила меня помочь, вот я и помогаю. Раз в этом месте оказались те, кто вчера у тебя выпытал какую-то тайну, то нужно посмотреть, что они будут делать и, возможно, перехватить.

– Что перехватить? – спросила я, едва сдерживая стон.

Дело в том, что пока Тар Хен говорил все эти умные вещи, его руки не лежали спокойно. Сначала они нежно, как бы успокаивая, поглаживали меня, затем… затем ласки стали настойчивее и намного наглее. Я не смела пошевелиться, чтобы не выдать наше местонахождение дриадам. И мерзавец этим беззастенчиво пользовался.

– То, что ты ищешь, Адалия, – прошептал он.

Я дёрнулась. Называла я раньше своё имя ему или нет?

– О чём ты? – бесстыдные ласки перестали иметь значение.

– Хочешь сказать, что пришла сюда любоваться видами?

– Почему бы и нет? Звёздный путь – чудо, как хорош.

В ответ мне прикусили левую мочку.

Ну всё! Моё терпение кончилось!

Но предпринять что-либо я не успела. Рядом с нами, всего в нескольких шагах, возникли дриады. Их было пятеро, и они что-то выстраивали, пользуясь… астролябией. Если бы не моё общение в своё время с торговцами с востока, я бы и не поняла, что это за устройство. Группа прошла мимо, лишь чудом нас не заметив. Чудом ли? Или кто-то использовал чары? Кто этот человек рядом со мной и человек ли он?

– Адалия?

– Кто ты?

– Странный вопрос после стольких встреч, – я чувствовала, что рыжий ухмыляется. – Я Тар Ар Хен, купец с юга царства Таньши.

– Только купец?

– Ну ещё и мужчина, не буду отрицать.

У меня появилось нестерпимое желание, которое я исполнила, не став больше сдерживаться, и пнула локтем изо всех сил наглеца под дых.

Он втянул воздух, и согнулся от боли, выпустив меня из своих коварных объятий, я откатилась. Как ни странно, наша возня не привлекла внимания удаляющегося отряда. Значит, точно чары! Фана тут нет, и вряд ли это его чары.

– Я хочу вернуться. Немедленно!

– А как же… разведка?

– Уже не важно, я увидела всё, что хотела.

Рыжий, всё так же лёжа, изобразил комически почтенный поклон.

– Как госпоже будет угодно.

И резко схватив меня за руку дёрнул к себе. Я вновь оказалась в его руках.

– За всё надо платить, Адалия, – промурлыкал Тар Хен.

Его поцелуй в этот раз не был нежным, он был жадным и страстным.

Миг.

Когда я открыла глаза, рыжего мерзавца уже не было. Рядом со мной стояли Сунь-Ань и Фан. И мы находились уже не на тайной тропе, а прямо возле цветущего дворца.

– Что вы обнаружили? – спросила я, старательно отряхивая (на самом деле, подтягивая) платье и пряча глаза.

Первой ответила дисциплинированная Сунь-Ань:

– Тот отряд, за которым я последовала, определял направление с помощью астролябии, и сверял её показания с небесным, то есть звёздным путём.

– Тот, который прошёл мимо нас, тоже… А ты знаешь, что такое астролябия?

– Приходится много что знать, – равнодушно пожала плечами наёмница.

– Но если князь и знает мою загадку, то я всё равно не могу понять, каким образом они определяют путь к жемчужине?

– А они и не понимают, какой путь правильный, если судить по звёздам, то путей может быть великое множество, – важно сказал Фан, но тут же сбился с настроя. – Они знают загадку?

От волнения дракончик даже взлетел, трепеща своими небольшими крылышками.

– Похоже, что вчера вечером князь каким-то образом выпытал у меня её. Вот почему утром я ничего не помнила и чувствовала себя, как после похмелья.

– Но нектары были безобидны! – вскричал Фан.

– Если бы дриады не узнали загадку, сейчас их не было бы на тропе и, судя по тому, что мы видели, они ищут путь, а не видами любуются.