– Неужели? – я оглянулась: вокруг стоял лишь лес.

– Столица Изумрудного княжества отличается от поселений других народов, – улыбнулся Георгин. Вообще улыбка не сходила с его лица. – Наш народ ценит уединение.

«Да неужели? Что-то вчера ни на пиру, ни на торге я этого не заметила!» Но вслух сказала:

– А есть ли какой-то иной путь? Более… короткий? Хотелось бы добраться до Торга, когда солнце ещё высоко.

И снова эта ослепительная улыбка:

– Если госпожа нагулялась, то могу предложить проход по тайным тропам.

Печально, что этот бордовый тип был умён. Я отказалась от кареты с журавлями по той причине, что рассчитывала оставить сопровождающего где-нибудь по дороге, у Сунь-Ань были умения, позволяющие оторваться и от явной, и от тайной слежки. Увы, с Георгином её трюки не сработали. Он будто предвидел каждый её шаг, каждое движение. И наслаждался этим, радостная улыбка не сходила у него с лица.

Пришлось и мне сдаться.

– Давайте ваши тайные тропы.

Георгин снова улыбнулся (бесило это уже не только меня, но и всегда хладнокровную Сунь-Ань).

– Прошу, прекрасная Адалия, – поклонился Георгин. – И вы, моя госпожа, – нежно проворковал он, пожирая наёмницу глазами.

Сунь-Ань вздрогнула, никогда ранее на неё не было направлено столько внимания, тем более, такого.

Мы свернули в лес, и нам под ноги легла тропинка, едва заметная в высокой траве. Шаг, и мы оказались в совершенно иной части леса. Тут могучие деревья плотно примыкали друг к другу. Голые стволы лишь в вышине имели ветви, которые вообще не пропускали солнечный свет.

– Не пугайтесь, прекрасные госпожи, – шёпот Георгина, казалось, нарушил царящую тут тишину, и сумрак вокруг нас сгустился ещё больше.

Он взял Сунь-Ань за руку, та даже не стала сопротивляться.

Вслед за Георгином мы сделали шага три и оказались, нет, даже не в другом месте, а в другом времени.

Деревья тут росли редко, с невероятно толстыми стволами, невысокие, с низкими, широко раскинувшимися ветками. Но не они производили впечатление.

Тут царила ночь. На бархатной темноте неба сияли миллиарды звёзд. И все они представляли собой путь. Не так – они были Путём. Великим Путём среди звёзд.

Похоже, мы нашли первую загадку старика-кипариса: «Ты найдёшь свой путь среди звёзд, он единственный будет так хорош».

На Большой Торг мы действительно вышли, когда солнце было ещё высоко. Я пребывала в некоторой ошеломлённой задумчивости от прохода по тайным тропам. Нечто похожее на то, о чём говорил нам старый торговец, мы нашли (причём благодаря Георгину), но что теперь делать с этим? Идти по этому небесному пути? Но как? Я уже не говорю, что для начала нужно снова попасть в это место и желательно без дриад. А если мы всё же попадём туда… найдём ли следующую загадку? Или уже саму жемчужину?

Но пришлось пока решать другую проблему. Точнее, прежнюю – как отделаться от нашего сопровождающего?

Пока всё, что пришло в голову, это замучить бордового хождением с нами по лавкам. Деньги у нас были (продажа моего погребального платья принесла нам немалую прибыль), да и закупить товар тут с целью дальнейшей перепродажи имело смысл.

И мы принялись беззастенчиво торговаться, да так, что у нашего шпиона не осталось никаких сомнений, что мы действительно торговцы, а не притворяемся ими.

Так я в три раза сбила первоначальную цену за мешочек волшебных семян дерева индрогиль, прикупила задёшево нектар бессмертия (сок травы иссуктуль, что растёт только в Изумрудном лесу). Бессмертия он, конечно, не давал, но мог спокойно залечивать весьма серьёзные раны.

А ещё мы купили какие-то странные грибы, которые, по утверждению хозяина самой большой ивы на торге, давали на время возможность обрести невидимость. Утверждение сомнительное, но торговец так твёрдо стоял на первоначальной цене, что заинтересовал меня, и, хотя цену сбить не удалось, я приобрела несколько штучек. Очень уж захотелось проверить истинность утверждений торговца, а ещё я видела, как загорелись глаза у Сунь-Ань, когда нам рассказывали про невидимость.

Чтобы продержать в тонусе нашего сопровождающего и перевести его в статус носильщика, я накупила множество дешёвых и объёмных вещей. Нагрузить тяжестями Георгина Великолепного мне казалось просто необходимым. И когда он стал тащить за нами несколько приличных что по тяжести, что по объёму мешков, радостная улыбка наконец начала сползать с его безупречного лица. Он, правда, силился нацепить её обратно каждый раз, когда ему казалось, что Сунь-Ань смотрит на него.

Так за покупками мы и не заметили, что солнце уже коснулось горизонта, точнее, края верхушек деревьев Изумрудного леса. Но возвращаться в Цветущий дворец я не торопилась, во-первых, мне было интересно посмотреть, действительно ли с заходом светила жизнь тут затухает, а во-вторых, мы не сделали главное: не купили себе нормальной еды.

Чем сейчас и занялись, потихоньку наблюдая за окружающей обстановкой.

А посмотреть было на что.

Некоторые лавки закрывались, и ветви их деревьев опускались вниз, но другие, напротив, ещё шире распахивали свои двери, а рядом с ними появлялись рои светлячков, придавая торжищу праздничный вид.

На берегу торгового озера загорались таинственным фиолетовым, синим, а некоторые бледно-розовым светом ночные цветы Разамунды, древнего кустарника: по легендам, он появился ещё до рождения драконов, и был самым почитаемым растением на материке. Я точно знаю, что в царстве Шень за один его росток давали бешеные деньги. Для сравнения: город Арнад мог полгода безбедно жить на такую сумму.

Чем он был столь хорош, кроме того, что цветы светились по ночам, и был самым древним, мне было неясно. Порой и люди, и нелюди придают значимость странным вещам. А со значимостью приходит и ценность.

Вот и мы поспешили к лавкам возле этих чудесных кустов, где уже и кроме нас толпилось много народу.

Как ни странно, мы были вознаграждены. Под одним из таких кустов продавалась человеческая еда. Мы купили несколько паровых булочек с мясом и немедленно их умяли. А вот чтобы купить ещё что-то, возникла заминка. Торговец отказался брать деньги и потребовал оплату игрой.

Оказалось, что по ночам дриады предпочитают азартные игры. Ставки делались на разные вещи. Нам предложили сыграть в загадки, чтобы получить миску лапши, в других местах товар предлагали, как выигрыш в «Го», а где-то нектар бессмертия, который я получила, сбивая цену, можно было выиграть в кости. Причём толпа возле лавок делилась на игроков и болельщиков, тот, кто не рисковал играть сам, с большим азартом болел за играющих. Присмотревшись, я поняла, что болельщики делали ставки, и тут ещё неизвестно, кто будет в большей прибыли: тот, кто выиграл или тот, кто поставил.

Едой хотелось запастись, и, если лапша точно раскиснет, то жареное мясо – нет. Я приметила утку, запечённую целиком на вертеле и облитую, судя по запаху, кисло-сладким соусом. От этого запаха воспоминания о булочках моментально испарились и у нас потекли слюнки.

– Хочу это! – указала я хозяину на ароматное блюдо.

– Прошу, о блистательная госпожа, ответьте на вопрос нашего мудреца. Но предупреждаю: ещё никто не смог дать правильный ответ.

Хитрые глаза-щёлочки хозяина ещё больше сузились, а я поняла: чтобы ответ зачли, нужно больше ставок. И принялась нахваливать и себя, и утку, привлекая больше внимания к нам. Народ заинтересовался и потянулся к лавке.

Дриад, в свою очередь, принялся расписывать сложность вопроса и сокрушённо сомневаться, что такой юной госпоже удастся правильно на него ответить. Это привлекло и народ, и ставки.

И наконец-то, видимо, когда хозяин подсчитал свои потенциальные барыши, он задал вопрос.

– Женщина была замужем за достойным человеком, он был богат, знатен и почитал жену свою. Жили они хорошо, но чего-то ей не хватало в душе: то ли романтики, то ли приключений женских. Встретила она юного красавца, что клялся ей в вечной любви. И вот вопрос: что сделала женщина и почему? И что бы сделали вы?