Сеун хотел бы сказать, что его людей можно исключить, они бы на такое никогда не пошли… А он не мог. Хотя бы потому, что чужую душу невозможно познать до конца, лишь до границы, которую эта душа наметит. Он неплохо знал своих людей, с каждым хотя бы раз поговорил лично, традиции семьи Хан требовали этого. Однако Сеун вынужден был признать: среди воинов хватало тех, кто готов был пойти дорогой демонов и сотворить нечто подобное, а уж ради корысти или поддавшись безумию – вопрос не такой важный.

Точно так же Криста воспринимала своих людей, и это тоже делало ей честь. Она не пыталась убедить Сеуна, что они не могли, ну никак. То ли знала, что он не поверит, то ли была готова принять любую версию событий.

– Мы можем подозревать три квартала, – задумчиво произнес Сеун. – Однако ж нас сейчас тут двое. Ты решила побеседовать с каждым из Ветров отдельно?

– Я не доверяю Ветру Санне, – просто ответила Криста. – Поэтому меня не интересует ее суждение.

– Любой, с кем ты разделяешь решение, принимает на себя ответственность и вину. Ты решила уберечь Санну от такого?

Криста впервые изменила своем фирменному равнодушию: она позволила себе рассмеяться, тихо и совсем не весело.

– В этом и проблема! Санна никогда не признает за собой ответственность и вину, разве это для кого-то новость? Узнав о том, что здесь случилось, она бы немедленно потребовала оповестить об этом все кварталы, начать расследование… Чтобы откреститься от любых подозрений, она бы устроила скандал: разве можно обвинять ту, кто рассказал людям правду?

– Но правда не всегда во благо: если мы не сможем доказать, что устранили угрозу, она породит лишь хаос.

– Верно, – согласилась Криста. – А еще до тебя, как и до меня, полагаю, дошли слухи о том, что Семью Ветрами почему-то заинтересовался Черный Город. Мы пока не знаем, пользу это принесет или вред. Но мы в любом случае не можем сейчас открыть такую точку уязвимости.

– Поэтому то, что здесь произошло, придется утаить. Тела все-таки утилизировать, но впредь наблюдать за коллектором внимательней, надеясь перехватить того, кто это делает.

– Именно. Я уже отдала распоряжения насчет установки нового оборудования.

– Считай, что моя поддержка у тебя есть.

– Благодарю.

Она могла бы принять такое же решение, не привлекая его, она была достаточно мудра для этого. То, что Криста сделала сегодня, стало не одолжением ему, она подкинула ему ответственность, в которой Сеун совершенно не нуждался. Да еще и Санну уберегла, пусть и не из симпатии!

У него было полное право злиться на нее, однако злости он почему-то не чувствовал. Только вновь вспыхнувшее желание раскрыть ей правду про Карстена…

Но сейчас для этого точно не время. Кристе следует не терзаться внутренними сомнениями, а оставаться сильной. У них ведь наметилось сразу несколько проблем… То, что людей убивают, это делают давно, непонятно, кого и как искать…

Ну и, разумеется, то, что Черный Город почему-то решил нарушить систему отношений, которая сохранялась между ними годами, и привести это могло к чему угодно.

Ждать Марк умел всегда. Если можно было пораньше узнать правду или решить проблему, он делал для этого все возможное. Если же он ничего сделать не мог, он предпочитал не суетиться.

Вот и теперь несмотря на то, что он не понимал все действия и решения Гекаты, он не спешил к ней с расспросами. То, что первым дежурным она назначила не его, а Иовина Бардаса, тоже раздражения не вызвало. Вполне логично, что предполагаемая представительница Совета в первую очередь захочет побеседовать со своим главным защитником! Марк не торопил события, он сосредоточился на всех открытиях, которые неизбежно несла с собой дорога.

Ворота они покинули сразу же, как только прибыла Геката. С этим проблем не возникло, транспорты подготовили заранее, а для столь важной экспедиции еще и расчистили путь от любых мелких угроз, на которые обычно не обращали внимания. Поэтому первые часы пути прошли гладко, на максимальной скорости.

Впрочем, на скуку не приходилось жаловаться уже тогда. В транспорте, даже пассажирском, окон не было – по понятным причинам. Однако на всех его сторонах были установлены камеры, дававшие изображение неплохого качества на дюжину экранов в салоне, и это было куда более полной картиной окружающего мира, чем прямое наблюдение через стекло.

Так что Марк сумел разглядеть остатки города, сохранившиеся прямо за Воротами. Хотя больше это теперь походило на гигантский лес, в котором насмешки ради расставили декоративные фигурки, призванные напоминать, что когда-то на этой планете жили люди. У дороги, которой пользовались посланники Черного Города, все обстояло не так уж плохо, но даже здесь можно было разглядеть, насколько крупными стали растения – некоторые цветы, последние перед холодами, размером превосходили человека. И судя по засохшей крови под ними, их красотой следовало любоваться издалека, не проверяя, на что распространилась в их случае мутация.

Вскоре город кончился, они добрались до пологих холмов. Тут растений оказалось куда меньше – да и те, что были, уже лишились листвы, тугие жгуты стеблей мало отличались от растянувшихся во все стороны колец колючей проволоки. Видимо, солнечная радиация в этом участке была особенно сильной, такие «дыры» сформировались где-то после Третьей Перезагрузки. В итоге опасные участки оказались не нужны ни природе, ни людям, и на них сохранялась лишь самая упрямая жизнь. Хотя люди такое соседство не ценили, холмы они уверенно превратили в свалку. Сюда свозили старые боевые машины после того, как из них извлекали все мало-мальски полезные детали. Теперь земля и ржавчина занимали на этом участке примерно одинаковую территорию.

Но жизнь ведь все равно победит… Марку хватило и взгляда на экран, чтобы заметить каких-то мелких чешуйчатых тварей, поселившихся среди полураздробленных корпусов. Еще немного, и новая экосистема сформируется… А может, уже сформировалась: если поднять верхний слой мусора, наверняка можно обнаружить немало интересного.

Ночью они двигаться не рисковали – на дорогу могло выползти что угодно. Транспорты парковались рядом, вплотную друг к другу, и выпускали дополнительную броню, от крыши до земли. Камеры в таких условиях отключались, и разглядеть, что творится снаружи, не представлялось возможным. Но на это неплохо указывали звуки – вой, визги, рычание, удары, порой достаточно сильные, чтобы вздрогнул даже массивный грузовик. Спать это Марку особо не мешало, он к такому привык. Утром, когда камеры заработали, можно было разглядеть бесформенные груды сожженной плоти, оставшиеся возле места стоянки. Вопросов об этом никто не задавал.

Днем они добрались до города, который сохранился намного лучше приграничного. Растения здесь тоже обрели немалую власть, они пробили корнями асфальт и обвили сетями небоскребы. Но наследие людей держалось неплохо, большая часть зданий была далека от обвала, здесь можно было жить. Да кто-то и жил, даже люди… Но не только люди.

Они видели нескольких обитателей мегаполиса, проезжая по центральному проспекту. Тут были беженцы, испуганно таившиеся под прикрытием распахнутой пасти подземного перехода – нелегалы, значит, наивно уверенные, что смогут проскочить… Их не больше двадцати, вряд ли даже до границы доберутся. Но это если они уйдут отсюда, Марку доводилось слышать, что люди жили и в таких заброшенных городах, причем не один год. Правда, заканчивалось это всегда одинаково, но в нынешних реалиях каждый новый день – уже достижение.

Мутанты днем тоже таились, однако их следов тут хватало. Это и норы, странным образом обустроенные в оплавленном бетоне, и груды костей, собранные у вроде как безобидной абстрактной скульптуры, и бесформенные силуэты, то и дело мелькавшие за редкими уцелевшими стеклами.

В какой-то момент они даже увидели умирающую девушку. Она, уже истерзанная, окровавленная, еще боролась за жизнь. Она почти выбралась из осевшего под собственным весом здания, но тонкие белесые щупальца плотным коконом обвили нижнюю половину ее туловища, утягивая несчастную обратно в темноту. Она кричала и плакала, тянула покрытые кровью руки к проезжающим транспортам, умоляла о чем-то, но камеры не передавали звук.