Криста действительно хотела всех спасти, у нее просто ничего не получилось.

Она надеялась впечатлить и отца, и остальных. Если бы Кали сейчас заработала, если бы помогла отбить атаку стаи, это запомнилось бы на всю жизнь! Криста не сомневалась, что город справится и сам, но все же… За такую победу придется заплатить, а Кали позволила бы сделать это без каких-либо жертв.

Да и потом, важно, что в Кали все перестали верить. Она появилась давно, задолго до рождения Кристы, и тогда считалась настоящим чудом. Она впечатляла, она заставляла любого, кто увидел ее впервые, замереть в невольном смирении – совсем как при настоящей встрече с божеством. Тогда шли разговоры о том, что, когда Кали будет закончена, она поможет им сравниться с самим Черным Городом!

Это, конечно, был очень оптимистичный подход. Скорее всего, даже если бы Кали функционировала как надо, до Черного Города ей было бы бесконечно далеко. Однако узнать это наверняка ее разработчикам было не суждено: запуск все откладывался, откладывался, находились какие-то уважительные причины, правдоподобные объяснения… Но в конце концов ее создателю пришлось признать, что механическое детище просто нежизнеспособно.

Отношение к Кали изменилось в один миг. Из «чуда» она превратилась в «пугало», из «богини» – в «уродище». Ее даже хотели демонтировать, переплавить на что-нибудь куда более полезное, однако тут уж ее создатели взбунтовались. Семья Хе́йнман закрепилась в роли правителей квартала конструкторов, и спорить с ними никто не решился.

Кали создал еще дед Кристы, он и принял позор за то, что система не работает. Но он отстоял ее в тайной надежде однажды наладить. Он уже не обещал такое своим людям, не хотел снова разочаровывать. Однако со своей семьей он делился этой мечтой – самой важной, тайной, придающей его жизни смысл…

Смерть забрала его вместе с этой мечтой. Движение Кали он так и не увидел.

Ка́рстен Хейнман, его сын, в ранней юности перенял эту мечту. Лично для него Кали была не так уж важна, ему очень хотелось впечатлить отца, показать, что он достоин, что у него есть талант – и будущее под его началом окажется совсем не похожим на прошлое! Однако после долгих лет неудачных попыток энтузиазм пришлось унять. Отец никогда не выражал свое разочарование открыто, и все же Карстен оказался достаточно умен, чтобы правильно истолковать его взгляды, тяжелые вздохи, укоризненное покачивание головой. Сын вроде как не обязан был продолжать его дело, однако все равно получил груз вины за то, что не продолжил. После этого Карстен вполне предсказуемо возненавидел Кали и не подходил к ней со дня смерти отца.

От своих детей он уже не требовал наладки системы, он искренне считал это невозможным. Криста выбрала такой путь сама, причем не чтобы впечатлить отца. Она с детства любила головоломки, и Кали стала величайшей из них. Дед был прав: это достойный смысл жизни.

У Кристы было и время, и возможность возится с металлической громадой. Ее отец еще молод и силен, он будет править долго, избавляя дочь от многих обязанностей. А даже если с ним что-то случится – не смерть, конечно, потому что отец не может умереть, – а какая-нибудь болезнь, его место на время займет старшая дочь. Наследница ведь Элла, и не важно, хочет она этого или нет, ее муж не позволит ей соскочить. Вон, он свой дурацкий жилет с сотней карманов носит лишь для того, чтобы было куда амбиции распихивать!

Криста была даже благодарна за то, что родилась второй. Правление ее никогда не привлекало, слишком сложно, слишком агрессивно и опасно… То ли дело тихие и мирные часы, которые она проводила внутри робота! Она даже не представляла, что будет делать, если Кали вдруг заработает. Когда тебе в раннем детстве подкидывают цель жизни, достижение этой цели даже немного пугает.

А достижение ведь замаячило на горизонте! Криста совсем недавно заменила процессор на новую разработку, такого во времена ее деда еще не было. И компьютер даже откликнулся, в теории все основания для тестового запуска были! Криста хотела повременить с этим, все перепроверить, но тут случилась атака босхов, и планы пришлось пересмотреть.

Она терпеть не могла босхов. Конечно, все мутанты, вырывающиеся из пустошей, плохи, милых и добрых среди них нет. Босхи еще не худшие – они приносят куда меньше разрушений, чем какой-нибудь гипер-мутант. Проблема была скорее в том, как они выглядели…

Криста понятия не имела, как этих существ зовут в других городах. Но в Семи Ветрах их прозвали именно так из‑за того, что они напоминали жутковатых демонов с картин художника Иеронима Босха, жившего в далеком прошлом, задолго до всех Перезагрузок. Эти создания, относившиеся к мелкому и среднему размеру, представляли собой невозможную смесь принципиально разных видов. В них было что-то от животных, ящериц, птиц и насекомых, но хуже всего то, что попадались и человеческие черты, искаженные, гротескные… Ни один монстр не напугал бы Кристу так, как человеческая голова на теле монстра.

Сходство при этом было лишь поверхностным, босхи не отличались умом, цель у них была только одна: набить желудок во что бы то ни стало. И они двигались единой стаей, летели, бежали, ползли. Рычали и выли. Безумная похоронная процессия, торжественный парад прямиком из могилы.

Город Семи Ветров давно уже научился отпугивать их от своей территории. Специально для этого в пустошах устанавливались специальные ловушки, туда то и дело отправлялись отряды охотников, там копались рвы, обустраивались минные поля, и это обеспечивало безопасность на долгий срок, хотя порой стоило жизни группам беженцев, решивших сэкономить на проводниках.

Однако иногда в пустошах что-то происходило. Люди так и не выяснили до конца, что именно, слишком далеко для этого нужно было отходить, слишком опасно. Но время от времени начиналась миграция сразу нескольких стай босхов, сливавшихся в единый поток, настолько грандиозный, что его не могли остановить никакие дальние линии обороны. Поток прорывался к Семи Ветрам, и отражение нашествия становилось приоритетной задачей того квартала, к которому уродцы подобрались ближе всего.

Сегодня, вот, не повезло конструкторам. Да еще в такой неудачный момент! Вчера они радовались тому, что удалось заключить особенно крупную сделку с караваном, теперь они были обеспечены надолго… Но по этой же причине склады стояли пустыми, в их распоряжении остались только дежурные роботы, новых пока собрать не успели.

Это все равно не должно было стать серьезной проблемой. Босхов убивать очень просто: они вооружены лишь когтями и клыками, с броней у них чаще всего не очень. Да, они живучие, и это помогает при нападении на какого-нибудь бедолагу с ружьем. Но уж прямое попадание из орудий робота даже им шанса не оставляет! И уничтожать роботов им нечем, если только завалят тушами, умудрятся разломать на части… Такое бывает, однако редко, и большую часть роботов потом удается починить.

Так что Криста не нервничала, просто сожалела о том, что в очередной раз не получилось запустить Кали. Как эффектно это смотрелось бы! Сегодня еще и дождь льет, под его ударами только-только начал оседать густой белесый туман… В таком окружении охранная система предстала бы пробудившейся богиней!

Но раз не получилось, то и ладно. Криста осталась в голове Кали лишь потому, что оттуда открывался великолепный вид на город и его окрестности. Горизонт по-прежнему терялся в тумане, делая мир нереальным, призрачным, придавая вырывающимся из небытия босхам какую-то гротескную, демоническую красоту…

И опасность. Криста подошла к окнам лишь для того, чтобы отвлечься на битву от постигшей ее неудачи, однако почти сразу ощутила укол тревоги. Что-то не так… неправильно! Битва уже должна заканчиваться, а ей нет предела. Роботы по большей части работают, но почти все окружены высокими кольцами из разорванных туш мутантов. Ловушка получается! Нужно было переместить их, когда образовалось ряда два-три мертвых тел. Но теперь препятствий слишком много, далеко не каждая модель проберется через такую преграду.