– Но он ведёт её в Нортбранну!

– Это может быть продиктовано удобством логистики или тем, что он знает, где можно спрятать Валери. На данный момент я бы проявил терпение и гибкость суждений. Пока не всё так однозначно…

– К дракону твою неоднозначность! – взорвался Пеннар Первый, но тут же стиснул кулаки и сбавил тон: – Я знаю, что я видел.

– Не хочу тебя нарочно драконить, но ты также знаешь, что можешь ошибаться, – не согласился полковник Скоуэр. – В любом случае на данный момент нам остаётся только наблюдать и ожидать развития событий. Мне бы пригодилась силовая поддержка в Нортбранне.

– Мне бы тоже! – зло хмыкнул император, а потом с раздражением добавил: – Но ты сам в курсе последних новостей.

– Мобилизацию объявили?

– Объявили, только чую я, что они её как прикрытие используют, чтобы сконцентрировать силы. Что говорит северный СИБ?

– Что у них всё спокойно. И при этом дикая занятость на фоне полнейшего штиля. Как ни отправлю запрос, ответ получаю часов через пять – семь. Нужно ехать туда лично и дрючить их до тех пор, пока у них соблюдение устава носом не пойдёт. И надо ставить там своего человека.

– Где его взять? Если бы у меня такой человек был, я бы его туда поставил, а пока там Дискар стоит так, что дракон не сдвинет, – сердито бросил император. – Может, Ардана со Скейном туда отправить?

– Рано ещё. Сопляки пока, я за Скейна толком ещё и не брался, – вздохнул полковник. – И план был иной: чтобы Ардан взошёл на трон, а Скейн стал его правой рукой, возглавив столичный СИБ. Так парни смогут друг на друга положиться, в связке они хорошо работают, это нам и так известно. Но мне потребуется года три, чтобы ввести Скейна в курс всех проблем в СИБе и полноценно передать ему дела. Бросать их сейчас в Нортбранну – рисковать. Мало того, что их там могут элементарно убить, так как никакой поддержки с низов у них нет. А без неё, сам понимаешь, ничего не получится. Ладно принц, но в СИБе любой руководитель должен сначала заслужить свой авторитет, иначе на него будут плевать. Так что Ардана и Скейна не трогай. Я могу отправиться в Нортбранну сам. Оставлю вместо себя Десара Блайнера, пару месяцев он продержится.

– Не слишком ли он юн?

– Слишком, но в данном случае это не проблема. Мои ребята его уважают, даже старожилы. И в этом плане он более перспективный кандидат, потому что они и между собой не передерутся, и его будут поучать по-отечески. Особенно если я самых амбициозных лично попрошу приглядывать, чтобы он марчей не наспотыкал. Объясню им, что ставить мальчишку безопаснее – всё же явный заместитель, а не преемник на долгий срок. Кроме того, Блайнер действительно со всеми ладит, редкий и очень ценный талант. Любой конфликт погасит в зародыше, да ещё так вывернет, что обе стороны его благодарить будут.

– Он женился на Боллар. Это политическое самоубийство, – хмыкнул император, подходя к небольшому серванту и наливая в хрустальный стакан воды.

– Не скажи. Он сделал ставку на личную лояльность, а жена его действительно любит и любому глотку за него перегрызёт, это по глазам читается. Да, никакого политического веса за Болларами больше нет, зато Кайра никак не ангажирована. Если подумать, этот ход не так уж плох, учитывая, что она в СИБе тоже со временем обретёт вес. Ребята к ней пока будут присматриваться, но она девушка жёсткая, добьётся уважения, и это добавит Блайнеру очков, потому что у него будет не просто жена, а сама Кайра Боллар. Та самая. Во всём первая. Заметная.

– Тебе просто нравится этот Блайнер.

– Нравится, – признал полковник Скоуэр. – И уже одно это о многом говорит. А ведь я его представлял своим внучкам. Он рассыпался в благодарностях и улыбках, но ни одну к алтарю не позвал, хотя я бы брак одобрил. Не просто одобрил – был бы рад.

– Вот я и говорю, что женитьба на Боллар – политическое самоубийство. Мог бы стать твоим… почти зятем.

– Тогда ему пришлось бы считаться со мной и в личной жизни, вместо этого он взял в жёны Боллар, и теперь влияние на него я имею сугубо профессионально-наставническое. Нет, Пеннар, Блайнер хоть и сопляк, но совсем не дурак. Я пророчу ему большое будущее.

– Прорицатель из нас двоих я, – проворчал император, не желая признаваться, что ему Десар тоже вполне симпатичен. Впрочем, как и его старшие братья, особенно командор Седьмой эскадрильи. Хороший выводок получился у покойного Батара Блайнера, получше, чем у многих.

– Ну так напророчь, что нам с нортами делать! Через нортбеннскую ячейку СИБа прищучить их никак не получится: во-первых, я не уверен в лояльности агентов; во-вторых, людей там слишком мало.

– В лоб действовать нельзя. Если снимать ноблардов, то исключительно по делу с кевредовыми доказательствами вины, – вздохнул Пеннар Первый. – А таких у меня нет.

– И у меня нет, – в тон ему вздохнул Скоуэр. – Хотя я копаю, поверь.

– Мои люди тоже копают, но вот какое дело: всё вроде и на поверхности лежит, каждая собака знает, как обстоят дела, а как начнёшь цепляться – так и получается, что круги по воде ловишь.

– Я буду и дальше рыть в том направлении. Эти их политические кружки… Так и хочется всю сепаратистскую скверну в зародыше задавить!

– Сам знаешь, нельзя. Эти закроем, новые появятся, только тайные и ещё более радикальные. Однако проблему нортов необходимо решать… Жёстко, тотально и желательно бескровно, а мы оба знаем, что так не бывает.

– Говорю же: давай я отправлюсь в Нортбранну на пару месяцев, постараюсь навести там порядок, – вновь предложил полковник.

Энтузиазмом он, разумеется, не горел, однако такое дело абы кому не доверишь. С сыновьями ему не особо повезло – кто погиб, а кто не подходил на серьёзную руководящую должность, поэтому теперь Скоуэр вкладывался во внуков. Да только Скейн, несмотря на всю подготовку, был пока под другое заточен. Пеннар их с Арданом натаскивал на дворцовые интриги, руководство небольшими силовыми операциями и дипломатию, СИБовской агентурной работы внук ещё не нюхал. А зря. Надо забирать его к себе. Засиделся он возле Пеннара. Пора вводить его в курс дела. Ой как пора!

Целители давали полковнику ещё лет пять. Если он здоровье побережёт и будет регулярно отдыхать, то семь, но он же был реалистом. Значит, горизонт планирования – пять лет. За это время надо Скейна и ещё хотя бы двоих внуков обучить и подковать так, чтоб умели при необходимости копытом бить прямо промеж глаз. А потом можно и умирать спокойно.

Император обдумывал предложение долго, тщательно взвешивал и так и эдак, но всё же решил:

– Нет. Ты мне нужнее в столице. Ты ослабишь столичный СИБ, если двинешься в Нортбранну с сильной командой, а без неё тебя могут убрать. Одно дело Ардан со Скейном, они привыкли друг друга прикрывать и страховать, да и кровь у них пока горячая, самое время воевать да девок раздевать. А тобой я рисковать не могу. Обезглавленный СИБ мне сейчас хуже ножа в боку. Я обдумаю ситуацию, а пока буду держать связь со своими людьми в Нортбранне. И ещё одно… Ты для Скейна жену ещё не подбирал?

– Нет. Он не заинтересован в браке. Говорит, жены Ардана хватает, чтобы им обоим нервы трепать.

– Я бы хотел, чтобы он поухаживал за Валери, когда она вернётся. Парень он обаятельный, умный, обходительный. Ему я могу доверить дочь.

– Это… большая честь, – сощурился полковник, обдумывая новый расклад. – Впрочем, я понимаю твои резоны. Скейн действительно сможет позаботиться о принцессе, а Ардан поддержит. Я поговорю с внуком, однако неволить его не стану. Скейн не из тех, кого можно принудить или сломать, а портить с ним отношения я не хочу.

– Ты же не думаешь, что я буду мучить дочь после всего, через что она прошла? Разумеется, на Валери я давить тоже не стану, просто пусть присмотрятся друг к другу. Дело молодое. Он – парень видный, она – настоящая красавица. Дары у них сочетаемые, всё же пусть дальние, но родственники. И для меня Скейн – куда более желанный вариант, чем какой-нибудь… Роделлек.

– С чего бы ты о нём заговорил в этом ключе? – удивился полковник. – Даже если между ними что-то и есть, то он принцессе не пара, и первый, кто это прекрасно понимает – он сам. Да и вряд ли он рядом с ней задержится надолго… Не тот типаж.