Каждое объявление имён сопровождалось громкими аплодисментами и свистом. Бойцы выходили под специально подобранные треки, их лица были сосредоточены, а глаза полны решимости.

Они касались друг друга перчатками, совершали ритуальный танец вокруг рефери, а затем занимали свои места. Раздавался гонг, и арена взрывалась, когда воздух сотрясали первые удары. Это был не просто спорт, это было древнее зрелище, инстинктивное и завораживающее. Каждый хук, каждый апперкот вызывал коллективный выдох, каждое падение — стон надежды или разочарования.

Наконец настала очередь Максима и Руслана. Их объявили, и все взорвались аплодисментами.

— В красном углу! Непобедимый! Машина для нокаутов! — голос ведущего дрогнул от волнения. — Руслан «Разрушитель» Волков!

Трибуны взревели, оглушая. Руслан вышел, его взгляд был холоден и уверен.

— А в синем углу! Восходящая звезда, боец м железными кулаками! Максим «Молот» Ковалев!

Толпа взревела. Ася чувствовала, как дрожит пол под ногами. Максим вышел, спокойный, сосредоточенный, его взгляд искал ее в толпе. Нашёл. Улыбнулся.

Гонг!

С первых секунд Максим пошёл в атаку, не давая Руслану времени на раскачку. Он был быстр, его джебы пролетали мимо головы Руслана, заставляя его постоянно уклоняться. Руслан, привыкший доминировать, пытался отвечать своими тяжёлыми хуками, но Максим уклонялся от них с кошачьей грацией.

Ася скрестила пальцы, не сводя глаз с ринга. Она знала, что Максим помнит каждую деталь, каждую подсказку.

Второй раунд. Максим начал методично работать по корпусу, его удары по рёбрам Руслана были не столько мощными, сколько изматывающими, лишающими возможности дышать. Руслан огрызался, но его движения уже не были такими резкими. Ася знала, что он держит удар, но его энергия иссякала.

Затем Максим перешёл к главному. Две точные и жёсткие серии лоу-киков пришлись по левому колену Руслана. Старая травма мениска, о которой Руслан старался не вспоминать, отозвалась острой болью. Руслан попятился, на секунду потеряв равновесие.

Третий раунд. Левая рука Руслана, традиционно самая сильная, стала работать с задержкой, её удары потеряли былую мощь после серии пропущенных ударов в корпус. Максим чувствовал это, он видел, как Руслан начинает опускать защиту, как замедляется его реакция. Руслан запаниковал. Как и предсказывала Ася, он инстинктивно пошёл в клинч, пытаясь связать руки Максима, но при этом подставил подбородок.

Это был тот самый момент.

Максим мгновенно воспользовался ошибкой соперника. Короткий мощный апперкот, который Ася видела в десятках тренировочных видео, пришелся точно в челюсть Руслана.

Глаза Руслана остекленели, тело обмякло. Прежде чем он успел упасть, Максим добавил еще один, завершающий, хук справа. Руслан рухнул на канвас, его голова глухо ударилась о мат.

Всё произошло в рекордно короткие сроки. Меньше чем за половину третьего раунда.

Арена замерла. Затем раздался оглушительный, невероятный рёв. Шок. Никто ничего не мог понять. Они ждали отсчёта рефери, но было ясно. Руслан не поднимется.

Рефери, склонившись над неподвижным телом, взмахом руки объявил победу.

ПОБЕДА!

Рука Максима торжествующе взметнулась вверх. Ведущий подскочил к нему и поднес микрофон. Максим, пылкий, харизматичный, только что вернувшийся с поля боя, оглядел толпу. Его взгляд скользнул по рядам и остановился на Асе. Он поймал ее взгляд. Она была немного напугана, но и восхищена.

Рядом с ней в полном шоке сидела Лютик. Её рот был приоткрыт, а глаза безумно бегали по рингу. Руслан проиграл.

Сам Руслан с огромным трудом, цепляясь за канаты, еле поднялся с ринга, чтобы уйти с позором. Он искал взгляд Аси, но она не смотрела на него.

Всё её внимание было приковано к Максиму. Она была так горда, так восторжена его победой! Её месть, пусть и маленькая, свершилась. Руслан, который думал, что уже почти достиг вершины, снова откатился назад, его звёздный час погас, не успев разгореться.

Максим всё ещё держал микрофон. Он посмотрел прямо на Асю, и она почувствовала, как между ними возникло притяжение, пульсирующее в воздухе.

— Я хотел бы сказать, что эта победа… эта победа стала возможной благодаря одной девушке, — его голос был хриплым, но уверенным. — Без неё ничего бы не было… Она…

И он снова посмотрел на Асю. Она поняла. Он говорил о ней. Толпа загудела, что-то предчувствуя.

Затем Максим спрыгнул с ринга, не обращая внимания, кивнув тренер, и получив одобрение.

Он пробрался сквозь толпу, не сводя с неё глаз. Ася замерла. Он подошёл к ней, резко притянул к себе и впился в неё поцелуем. Жёстким, всепоглощающим, полным первобытной силы и триумфа.

Арена взорвалась овациями. Десятки рук хлопали, свистели, кричали.

Он оторвался от неё, и их взгляды встретились. Их лица крупным планом транслировались на огромных экранах над рингом, освещённые яркими прожекторами. Любовь. В воздухе витало нечто большее, чем просто победа.

— Поцелуев в моих планах не было, — ошеломлённо проговорила Ася, ещё не до конца придя в себя.

— Решил внести свои коррективы, — прошептал Максим и снова, нежно, но решительно, прильнул к её губам.

Встреча с Русланом после всего произошедшего была неизбежна. Нет, она была даже необходима, чтобы поставить точку. Не для Руслана, а для самой Аси, которая теперь чувствовала себя полностью удовлетворённой и впервые за долгое время — по-настоящему свободной.

В коридоре за кулисами ринга пахло потом, адреналином и дешёвым антисептиком. Руслан выскочил из раздевалки, когда она проходила мимо.

Он выглядел жалко: разбитая губа, багровое пятно под глазом и дрожащие от ярости руки. Весь его образ «непобедимого титана», который он так старательно создавал годами, рассыпался в прах за три раунда.

Руслан схватил Асю за руку, грубо развернул и встряхнул, больно впившись пальцами в нежную кожу предплечья.

— Какого чёрта! Ася, что это за цирк ты там устроила? — прорычал он, и его прерывистое дыхание обожгло её лицо. — Почему этот хрен с горы благодарил тебя на весь зал? Что ты ему слила, сука? Ты что, совсем охренела?

Ася не вздрогнула. Она посмотрела на его пальцы, сжимающие её руку, а затем подняла на него взгляд, в котором не было ни капли страха. Только ледяное спокойствие и едва заметная торжествующая улыбка. Она невинно пожала свободным плечом.

— Я просто помогла восторжествовать справедливости, Руслан. Разве ты не учил меня, что в бою важна каждая деталь?

— Какая справедливость⁈ — он почти сорвался на крик, и в пустом коридоре его голос прозвучал особенно жалко. — Ты меня предала! Ты слила мои старые травмы? Мою тактику? Ты хоть понимаешь, что сделала? Я три года шёл к этому контракту!

— Я всё прекрасно понимаю, — Ася резко вырвала руку. — Ты шёл к контракту, но по пути запутался в юбке, той блондинки?

Руслан на мгновение замер, его рот приоткрылся, но слова застряли в горле. Гнев сменился коротким замешательством, которое он тут же попытался скрыть за новой порцией агрессии.

— Так это из-за этого? Из-за какой-то ерунды ты разрушила мою карьеру? Ты же знала, как это важно для меня!

— Для меня тоже было важно, чтобы мой мужчина не был лживым подонком, — Ася сделала шаг вперёд, заставив его отступить. — Ты думал, я буду стоять в углу и хлопать ресницами, пока ты вытираешь об меня ноги? Ты проиграл, Руслан. И проиграл не только на ринге. Теперь можешь звать свою новую подружку и пусть она помогает тебе зализывать раны и достигать «великих целей». А я умываю руки.

— Ты… ты ещё пожалеешь, — прошипел он, но в его голосе больше не было силы. Только отчаяние человека, который в одно мгновение потерял всё.

Ася окинула его коротким пренебрежительным взглядом.

— Вряд ли. Знаешь, я вдруг кое-что поняла. Мне нужен чемпион. Настоящий победитель, который держит удар и на ринге, и в жизни. А такой, как ты, неспособный удержать преимущество даже при моей поддержке… Кому ты вообще нужен? Если ты не можешь победить даже с моей поддержкой, значит, ты просто балласт от которого нужно избавиться.