– Вы о пресловутом версальском шабаше? Так он действительно существует?

Все мы слышали о существовании ковена ведьм под самым носом у короля, но явных доказательств этому не было.

– Об этом вам лучше спросить у моей матери. Я никогда не совала нос в ее дела.

– Простите, но мне трудно в это поверить. Ее уже допрашивают. Каждый день полиция производит новые аресты. Шутка ли, в деле об отравлениях замешана фаворитка короля!

– Думаете, для меня это новость? Я и сама постоянно даю показания. Полиция приходит сюда почти каждый день…

– Так что вам от меня нужно?

– Моя младшая сестра Марголеана… – с ненавистью произнесла Маргарита. – Мерзавка, предавшая нашу мать и ее соратников. Все эти черные дела они творили вместе, но мать и остальных арестовали, а Марголеане удалось скрыться. Друзья помогли ей бежать и поселиться в небольшой деревушке в окрестностях Парижа, но сейчас ее там нет. Я узнала об этом лишь вчера. И я хочу, чтобы вы ее нашли! Чтобы матери не пришлось отвечать за все в одиночку. Я заплачу столько, сколько потребуется. Справедливость должна восторжествовать. Особенно теперь, когда все узнали, что мать и ее сообщники арестованы по доносу Марголеаны. Моя сестрица готовила яды, а когда за ней пришли, свалила всю вину на несчастных старух, лишь бы спасти свою шкуру. Своим предательством она способствовала аресту многих влиятельных людей. И теперь их близкие тоже ищут ее, поэтому вам лучше поторопиться.

– Но вы можете просто сообщить об этом полиции. К чему вам моя помощь?

– Дело в том, что Марголеана прихватила с собой кое-что. И эта вещь ни при каких обстоятельствах не должна попасть в руки полиции или тех, кто ее разыскивает. Я не хочу, чтобы власти знали о ее существовании. Не хочу, чтобы кто-то из вышестоящих наложил лапы на это сокровище. Мне нужно, чтобы вы нашли не только эту дрянь, мою сестрицу, но и то, что она украла у нас.

– Мне нужны подробности, – заинтересовался я.

– Я все вам расскажу. Но у меня есть одна просьба. Скорее, даже требование.

– Какое же?

– Мой слуга Арбогаст отправится с вами.

– Это так необходимо? Не люблю, когда кто-то путается у меня под ногами.

– Он мой представитель! Я дам Арбогасту строгие указания на случай всяких непредвиденных обстоятельств. Сама я не могу покинуть Париж. Пока продолжается следствие, никто не позволит мне этого сделать. Поэтому вы возьмете Арбогаста с собой. Естественно, я оплачу все ваши хлопоты, месье Вернье.

– Что именно украла ваша сестра?

– Черную корону изумительной красоты. Это старинный и очень дорогой ритуальный предмет, когда-то подаренный нашей семье одним из могущественных друзей. Самим аббатом Гибуром.

– И какова ценность этой короны?

– Многие готовы продать душу дьяволу, лишь бы только завладеть ею. Есть поверье, что корона наделяет своего носителя самыми невероятными способностями. Но владеть ею нельзя, ибо корона сама владеет избранным человеком.

– Ну хорошо, – согласился я. – А теперь расскажите мне подробности.

И Маргарита Монвуазен рассказала мне обо всем.

– Моя мать – прирожденная гадалка и провидица, – сообщила она. – Занималась она своим ремеслом вполне легально, у нее есть все необходимые на то разрешения. Весь Версаль побывал в нашем доме, многие знатные дамы, которые теперь всячески открещиваются от знакомства с семьей Монвуазен. Я способности матери почти не унаследовала, но зато Марголеана получила сполна и даже больше. Моя злокозненная сестрица способна на удивительные вещи, но только применяет эти способности отнюдь не во благо. Аббат Гибур не собирался дарить кому-либо ритуальную корону, но Марголеана вцепилась в нее мертвой хваткой. Она очаровала старика Гибура, и он не смог ей отказать! Надевая корону, моя сестрица значительно усиливает свои магические способности. Естественно, это не понравилось нашей матери и другим участникам их тайного круга, ибо не должна сопливая девчонка обладать такими впечатляющими силами… Они попытались отобрать у нее корону, и тогда Марголеана донесла на них в полицию и поведала обо всех их деяниях. Избавилась от конкурентов и преследования, а затем, когда дело запахло жареным, сбежала вместе с короной. И теперь вы просто обязаны ее разыскать!

Мы поговорили еще немного, и я согласился выполнить заказ. Позже я отправился домой, а мальчишка Арбогаст вызвался меня проводить.

– Так это все правда? – спросил я на ходу. – Рассказ твоей хозяйки о волшебной короне, дарующей магическую силу?

– Я в эти дела не лезу, месье, – пожал плечами Арбогаст. – Лишь исполняю то, что мне приказывают господа. Для этого они меня и пригласили.

– Пригласили? Откуда?

– Из мест, где обитают такие, как я, в ожидании подходящей работы.

– Ты жил в работном доме? – догадался я.

– О, где я только не жил, месье, – снова оскалился в улыбке Арбогаст. – На каких только хозяев не успел поработать!

Я отметил, что у него красивые зубы. Ровные, белые и блестящие, с чуть выдающимися клыками. Для оборванца из трущоб это было необычно. Зубы большинства ровесников Арбогаста из работных домов скорее напоминали гнилые коричневые пеньки.

– Тебе нравится служить этим людям? – поинтересовался я.

– Эта работа не лучше и не хуже других, месье Вернье. Я не жалуюсь.

– Старуху Монвуазен обвиняют в ужасных вещах. Тебе об этом известно?

– Еще бы! Об этом знает весь Париж!

– А ты знаешь что-нибудь о ее делишках?

– Только то, что известно всем, я ведь не так давно здесь работаю. Я слыхал, что богатые аристократки обращались к ведьме за ядами для своих мужей или для жен своих любовников, и она продавала им проклятые зелья.

– А что касается ее колдовства и связи с аббатом Гибуром?

– Об этом ничего не могу вам сказать, – признался парень, скользя рядом со мной проворной тенью. – Меня в такие дела не посвящали.

– Ну а корона? – спросил я. – Ты ее видел?

– О да! Она очень красива. – Его странные желто-зеленые глаза восторженно сверкнули. – Зловещей красотой, если вы понимаете, о чем я.

– Это хорошо, что тебе известно, как она выглядит. Сможешь ее узнать, если мы ее найдем.

– Едва увидев корону, вы и сами сразу поймете, что это она, месье, – с кривой усмешкой заметил Арбогаст.

Вскоре мы остановились у двери моего дома.

– Постарайтесь хорошенько выспаться, – сказал мне напоследок слуга Маргариты Монвуазен. – Завтра я подам сюда карету, как только рассветет.

– Именно так я и постараюсь поступить.

Мы попрощались, и я вошел в дом. Перед тем как лечь спать, я собрал все необходимое в дорогу, в том числе и оружие. Кто знал, что ожидало меня в этом путешествии?

Как оказалось позже, дурные предчувствия меня не обманули. Мне предстояло самое ужасное приключение в моей жизни.

Мы с Арбогастом исколесили окрестности Парижа, проехали несколько деревень, но никак не могли выйти на след неуловимой Марголеаны. Девица нигде не задерживалась подолгу. Я допрашивал соседей, местных крестьян и лавочников, вел настоящую охоту на беглянку. Едва услышав ее имя, люди принимались плеваться и хватались за обереги, опасаясь сглаза и порчи. Она и тут промышляла колдовством, и многие обращались к ней за услугами, хотя теперь отказывались это признавать.

Арбогаст все это время исполнял обязанности кучера и, посмеиваясь, наблюдал за моими безуспешными поисками.

Наконец на шестой день пути, сделав приличный крюк по окрестностям, мы оказались в небольшой деревне Йевр-ле-Шатель, куда, по слухам, отправилась проклятая сестра Маргариты. Добрались без осложнений и вскоре стояли перед домом, в котором остановилась Марголеана Монвуазен. Но двери его были заперты, и нам никто не открыл.