Я выдыхаю. Снова сработало. Никаких драк, никакой крови – просто слова и уверенность. И противник отступил.

Но уверен на сто процентов – после сегодняшнего разговора их интерес ко мне неизбежно возрастет. Да, вот и пусть возрастет. Пусть пришлют кого-то посерьезнее. Возможно, настоящего мага из дома Морозовых.

Серьезный агент будет ценным источником информации. И его появление – это мой хороший шанс быстро встроиться в эту систему, понять ее изнутри. Рискованно. Но продолжать играть в прятки с мелкими гиенами – бессмысленно, тупиково. Нужно заставить льва выйти из логова.

Теперь нужно действовать быстро. Думаю, самое время связаться с пока единственным человеком, который, проявил ко мне не праздный, а практический интерес. Княжна Волкова. Но у меня, естественно, нет ее контактов. Она, наоборот, сказала ждать ее звонка.

Но ничего ждать я не собираюсь.

Вспоминаю контакты из курьерской службы – те, что используются для экстренной связи с важными клиентами. Нахожу общий ящик для запросов к дому Волковых. Пишу максимально нейтрально и официально:

«В соответствии с предыдущими договоренностями о возможном сотрудничестве, прошу уведомить о возможности предоставления дополнительной информации, представляющей взаимный интерес. Готов к встрече. Артем Серпов, курьерская служба “Вектор”».

Ответ приходит через три часа. Скупой и безличный: «Завтра. 16:00. Кофейня «Под гербом» на Пречистенке. Приходи один».

Я улыбаюсь. Встреча на нейтральной территории. Значит, меня уже воспринимают не как назойливое насекомое, а как условного переговорщика. Возможно, низшего ранга, но уже игрока. Ты будешь удивлена, княжна.

«Добро», – отписываюсь и выключаю смартфон, экономя заряд.

Иду домой не спеша. Завтра важный день. В каком-то смысле, переломный. Нужно готовиться. Продумать каждую фразу, каждый возможный поворот разговора, каждую реакцию Волковой. С ней ошибаться нельзя. Она – моя первая ступень на лестнице к верхам этого мира.

По пути заскакиваю в спортивный магазин. На свою удачу, нахожу там по акции простейшие разборные гантели, семьсот рубасов, и милости просим. Мое тело – это сейчас мое самое слабое звено. Его надо укреплять, растить, делать выносливым. Великий Хранитель, покупающий гантели по скидке… Мой старый Совет обзавидовался бы такой аскезе.

Возвращаюсь в свою каморку. Едва закрываю дверь за собой, как из-за стены дикий шум – сосед включил дрель. Классика жанра в этом славном жилище. Зато он прямо сейчас определил мои планы на ближайшее время – тренируемся, великие архимаги! Продолжаем упражнения по укреплению работы щита в полевых условиях.

Встаю напротив стены, напротив источника шума. Закрываю глаза и представляю, что каждый вибрирующий звук дрели – это ментальный толчок прямо в меня. Сначала просто гул в ушах и автоматическое желание закричать «заткнитесь!». Но уже через пару минут возникает легкое уплотнение в груди. Я фокусируюсь на этом ощущении. Мой дар питается не спокойствием, а напряжением. Даже это бытовое противостояние – мой сосед хочет шуметь, а я хочу тишины – создает крошечный разряд энергии, ту самую «социальную искру». Я перестаю просто терпеть грохот и начинаю его использовать. Ловлю свое же возникшее раздражение и мысленно направляю его вперед, не пытаясь заглушить шум, а создавая из собственного сопротивления невидимый буфер. Это не магический щит в его классическом понимании. Это скорее упругая прослойка собранной воли, которая встает между мной и давлением извне. И она работает – звук не исчезает, но его навязчивая острота притупляется. Тело и разум медленно, но верно запоминают принцип: любое внешнее давление можно превратить в основу для защиты. Пусть это и не бой с настоящим менталистом, а всего лишь упражнение с тупым инструментом, но даже так я чувствую, как контроль над силой понемногу растет.

Открываю глаза. Да, так куда лучше. Превращать бытовое окружение в тренировочный полигон – ну гениально же! И уж куда веселее, чем просто злиться на соседа.

Затем беру гантели. Блинов в каждой – суммарно на десять килограмм, ни о чём, конечно, но это тело нужно поднимать с нуля. Начинаю с меньшего веса. Делаю несколько подходов на бицепс, потом на жим от груди сидя. Мышцы горят огнем, сердце колотится, как у загнанной лошади. Какой же ты, Артём, нетренированный и хилый, ты бы знал… После пятого повторения на жиме оставляю гантели и падаю на кровать, покрываясь липким потом. Жалкое зрелище. Но начало положено. Завтра будет больно, но это хорошая боль.

Напряжение дня требует выхода, и я не без удовольствия устраиваю себе небольшой ритуал заботы о теле. А бытовуха в моих условиях – о, это целое приключение!

Сначала ужин – сегодня – лапшечное варево, которое как бы ни претило мне, но приходится чередовать с нормальной едой в условиях экономии. Заливаю кипятком, и, пока это дело настаивается, достаю свой скромный десерт – пирожок с луком и мясом, купленный давеча у бабули в переходе за целый сотэн. Он уже малость сморщился и заветрился, но всё равно божественно пахнет настоящей, а не порошковой едой. Устраиваюсь на краешке кровати и погнал.

Потом – священнодействие под названием «помыться». Иду с полотенцем через длинный коридор к общей душевой. Мой черед – за каким-то таксистом, который оставил после себя стойкий аромат дешёвого табака и пота. Вода то ледяная, то обжигающе горячая, но две минуты этого – уже роскошь. Великий маг Аратель, повелитель пространств, с наслаждением стоит под душем в капсуле размером с телефонную будку, отскребая с себя прах дня. Мощь! Огонь! Никаких тебе ароматных пен…

Засыпаю почти мгновенно, под убаюкивающий гул чужой жизни за тонкими стенками. Завтра будет новый день, новые интриги, а сегодня – мой скромный триумф: сытое брюхо и чистая кожа. Иногда и это победа. Денег, кстати, три семьсот – надо поднажать на работу.

Но возможно не завтра. А завтра… Завтра Варвара Волкова должна увидеть во мне не просто источник сведений, а союзника. Инструмент. Пока что – ее инструмент. Но инструмент уникальный, незаменимый и очень, очень острый.

Просыпаюсь от звука смартфона. Это не заказ на доставку, а мое собственное напоминание, которое я поставил накануне. «16:00. Волкова».

Весь день – сплошная подготовка. Три подхода отжиманий, тело ноет, но уже не так безнадежно. Пятнадцать минут муштрую щит – сегодня он слушается лучше, будто наконец-то понял, кто тут главный.

Потом – репетиция. Хожу по комнате, отрабатываю реплики для княжны. Сначала слишком высокомерно, потом излишне подобострастно. Ловлю нужный тон: уважительно, но без подобострастия. Однажды я чуть не ляпнул вслух: «Да я звезды гасил, когда твои прадеды по деревьям лазили!».

Быстрый осмотр гардероба. Темные штаны без явных дыр, самая чистая куртка. Выгляжу как бедный студент, но хотя бы не как бомж. Идеально для роли скромного, но перспективного курьера.

Ровно в 15:30 выхожу из дома. Иду пешком, экономя на транспорте. По пути автоматически включаю «Чтение связей», сканируя окружение. Ничего подозрительного. Ни ментального давления, ни слежки, ни посторонних интересов. Или же за мной теперь следят так профессионально, что я этого не ощущаю.

Кофейня «Под гербом» находится в тихом, почти пустынном переулке недалеко от Пречистенки. Недорогое, но ухоженное заведение со старинными интерьерами и хорошим кофе. Место, где мелкие чиновники, непритязательные аристократы из побочных ветвей и их приспешники пьют кофе, обсуждают дела и заключают мелкие сделки, не привлекая лишнего внимания. Идеальная нейтральная территория.

Захожу ровно в 16:00. Внутри пахнет свежемолотым кофе. Полумрак, тихая музыка. Окидываю взглядом зал. Княжны Волковой еще нет.

Выбираю столик в дальнем углу, спиной к стене, чтобы видеть и вход, и все помещение. Заказываю черный кофе и жду.

Княжна появляется через пять минут. Без свиты. Одета просто и неброско – темное пальто, шелковый платок на голове. Будто и не княжна вовсе. Но осанка, этот прямой, негнущийся стан, эта врожденная уверенность в каждом движении – всё же выдаёт её превосходительство.