Атака бьет в голову. Чужое сознание лезет внутрь, пытается сломать меня. Я не думаю. Тело само реагирует. Та сила, что я собирал по крупицам – все эти чужие ссоры, сделки, ложь, – вся сразу сжимается внутри в плотный комок и выстреливает наружу непроизвольным импульсом. Мог бы назвать это «щитом», но это скорее глухая стена. И чужая воля ударяется в эту стену и рассыпается в ничто. Без звука, без вспышки. Как будто ничего и не было.

Впервые в жизни такое делаю. В прошлом мире я бы силой давил, проламывал защиты. А тут – собираю всю накопленную дрянь в кулак и на мгновение становлюсь неприступным. Ненадолго. Но этого хватает… Человек в плаще вздрагивает от неожиданности. Его пальцы замирают, плетение перестаёт действовать.

– Интересно, – говорит он низким, безэмоциональным голосом из-под капюшона. – Реакция не по протоколу. Стандартные меры воздействия оказались неэффективны. Это меняет расклад.

Он делает паузу, и в тишине переулка слышен лишь прерывистый гудок автомобильной сигнализации где-то вдали.

Я молча рвусь вперед, но не прямо к нему, а вдоль стены, к выходу из переулка. Он делает быстрый шаг, чтобы перекрыть путь, его рука исчезает под плащом – не иначе достанет оружие.

Но я уже близко. Рукой с планшетом в жестком чехле ударяю его по предплечью, точно в нервный узел. Удар не сильный – но точный.

Он вскрикивает от неожиданности – явно не ожидал, что буду просто бить. Использую эту секунду, чтобы проскочить мимо. Позволить себе бой я пока не могу: у меня слишком мало сил.

Не оглядываюсь. Бегу, ныряю в первый открытый подъезд и там прижимаюсь к стене. Тут почти темно. Сердце колотится, но не от страха – от адреналина и странного удовлетворения. Я только что впервые выстоял против магии этого мира.

Минуту спустя слышу быстрые, едва слышные шаги. Тень мелькает мимо подъезда не замедляясь. Он ищет меня, но уже не найдет.

Жду еще пятнадцать минут, прежде чем выбраться, и максимально длинным путем иду домой. Иду, постоянно меняя ритм шага, резко останавливаясь у витрин, делая вид, что разглядываю товар, а на самом деле проверяю «Чтение связей». Ничего. Ни одной подозрительной нити. Кажется, оторвался.

Подходя к своему дому, не сворачиваю к подъезду, а прохожу мимо, бросая быстрый взгляд на окна своей комнаты. Шторы не шелохнутся, свет не горит – как и уходил. Обошел дом кругом, заглянул во двор – все спокойно.

Только тогда, убедившись, что засады нет, быстро заскакиваю в подъезд. У своей двери замираю на несколько секунд, вслушиваясь в тишину. Ни шагов, ни дыхания. «Чтение связей» не фиксирует чужого присутствия.

Вхожу, щелкаю замком – но этого мало. Переставляю тяжелый деревянный стул, упираю его спинкой под ручку двери. На всякий случай кладу на пол у порога стеклянную банку – самодельную сигнализацию. Лучше, чем ничего.

Они уже знают мое лицо, и, возможно, где я живу. Хоть в этой квартирке я и не зарегистрирован, нужно быть осторожным. Теперь их интерес ко мне вырос на порядок.

Воронов. 2005 год. Они проверяли его. И убили. Теперь проверяют меня.

Ну а я поставил щит. Кстати, назову его «Нерушимость Воли». Классно же звучит?

Вопрос в том, как именно это работает здесь, в этом мире, в этом теле. В момент атаки я понял: у меня нет сил для боя, а есть только та энергия связей, что я успел собрать. Далее что я сделал? Сжал ее и попытался вытолкнуть перед собой, как когда-то создавал барьеры в своем мире. Получилось криво, но сработало – ментальная атака отскочила.

А что сам щит? Он тут же погас. А я потратил почти все свои запасы на одну короткую защиту.

Но зато, теперь знаю, что это возможно. Равно как и знаю, насколько это ненадежно. Если я не научусь делать это стабильно, в следующий раз мне не повезет.

В моем прошлом мире щит выдержал бы и огненный снаряд, и лезвие ветра. Здесь же… Я до сих пор не понимаю полной картины. Магия аристократов разнообразна – слышал и о пиромантах, и о криомантах, и о спецах, искажающих пространство. Но те, кого я пока встречал – менталисты, сканеры, «эмпаты». С чего бы так? Вероятно, их легче всего использовать для тайных операций: не оставляют следов, не вызывают разрушений. Идеальные инструменты для похищений и «тихих» рас прав, вроде той, что постигла Воронова. Но это лишь вопрос времени, пока против меня не вышлют кого-то, чью атаку не отразить одной лишь силой воли. Нужно быть готовым ко всему.

Подхожу к зеркалу. В отражении – все тот же Артем, худой, бледный, глаза эти как будто бухал. Тот Артем… но как будто и немного не тот. Возмужал, что ли?

Но нет. Это смотрит из чужого тела Хранитель Аратель.

И до возмужания этому телу далеко. Пора тренироваться.

Делаю три подхода по двадцать отжиманий. Позор. Но лучше, чем ничего.

Теперь работаем с Даром.

«Нерушимость Воли». Крутое название есть, а толку – пока мизер. Сидеть и медитировать, как монах-отшельник – не мой метод. В прошлом мире сила была как вторая кожа, а теперь ее надо выковыривать изнутри пинцетом. Это бесит.

Ещё раз вспоминаю, как это было в переулке. Я не размышлял – сжал всю накопленную энергию связей в точку и вытолкнул ее. Сработало. Выходит, мой ключ к тренировкам Дара – сто процентов не статика, не медитации, а действие. Конфликт. Напряжение.

Значит, тренировать такое нужно в реальных условиях, через действие. Нужна практика.

Подхожу к стене, упираюсь в нее ладонями. Как для отжиманий, но сейчас для фокуса. Закрываю глаза. Представляю, что из меня через руки выходит та самая «стена» – не сфера, а таран. Упругая, плотная сила, которую я когда-то мог создавать одним лишь желанием. Толкаю. Мышцы напряжены до дрожи, но дело не в них. Нужно, чтобы отозвалась та самая энергия, что собрана мной из людских взаимодействий на улицах.

Сверху раздается оглушительный кошачий вопль. Концентрация разбита. Открываю глаза. Похоже, мой сосед-кот категорически не одобряет мои тренировки.

Черт. Но… А если? Я снова упираюсь в стену. В следующий раз, когда раздается новый визгливый отклик сверху, я даже не стараюсь игнорировать вокал усатого артиста. Наоборот – ловлю волну своего недовольства на эту бытовую помеху – и пытаюсь направить ее в ладони. Чтобы сделать это свое же недовольство топливом для щита.

Не выходит. Вместо щита – каша в голове. «Да замолчите вы уже… Сосредоточься, черт… Я, великий Аратель, вершащий заклятья под аккомпанемент кошачьего марша…» Голова раскалывается, но уже не только от напряжения. Еще и от абсурда. Двести лет изучения высшей магии, а мой главный тренажер – это разъяренный кот за стенкой. Что ж, хрен с вами, потренируюсь и на кошках.

Пробую другой способ. Включаю «Чтение связей» и сканирую то, что доступно: свою комнату. Вот нитка серой тоски, тянущаяся от пыльного угла. А вот – яркая алая нить моего же собственного «да когда же это кончится!». Бесполезно. Я могу видеть эти эмоции, но щит – это про защиту, а не про наблюдение…

Внезапно за стеной, в соседней комнате, начинает орать чей-то телевизор. Какая-то душещипательная мелодрама. Громко. Очень громко. Истерики героини, завывания музыки. Идеальный раздражитель. Я сажусь на пол, спиной к стене, откуда несется этот шум, и снова пытаюсь собрать барьер. Но теперь я не представляю пустоту. Я представляю, что этот визгливый поток – ментальная атака. Слабая, примитивная, но навязчивая. И моя воля – это щит, который должен ее отразить.

Сначала ничего. Звук бьет по ушам, мысли путаются. Но я не сдаюсь – принимаю этот шум как вызов. Превращаю раздражение в упрямство.

Хорошо, посмотрим, кто кого.

Мой азарт собирается где-то в груди в плотный комок. Мысленно направляю его навстречу звуковому потоку.

И – получается! Звук как бы отодвигается. Он не исчезает, но между мной и ним возникает едва ощутимая, но прочная прослойка. Я мысленно «стучу» по ней – и чувствую упругий отклик! Слабый, едва заметный, но четкий.

Стало быть – работает! Вот к чему приводят упорные тренировки и правильный подход.