— А ты откуда это знаешь⁈ Ты ведь их тех, кто сразу в рожу бьет! А Ссака откуда знает⁈

— Меня так допрашивали — ответила наемница и передернула мускулистыми плечами — Да уж… лучше бы мне ногти вырвали и кактус в жопу воткнули. Помню смутно, но вроде как это были самые страшные четыре дня в моей жизни. Я бы либо уже убила там кого, либо разбила бы себе башку о стену… но меня вытащили свои, сумев надавить на рычаги на самом верху. Повезло, что в свое время мы выполнили пару задач для очень важных людей, спрятав их грязное белье так далеко, что уже не вытащить.

— Да уж — пробормотал Хорхе и перевел взгляд на Рэка — А ты откуда знаешь? Тебя тоже допрашивали?

— А хер его знает — разинув рот, орк испустил долгий зевок и покосился на лежащих рядом парочку охотников — А чё так мало дров принесли? Ползите еще!

Охотники со стонами начали подниматься, бормоча что-то на непонятном диалекте, но их никто не слушал, и они ухромали в потемки. Нервно дернулся во сне Цезарио, выдал вдруг что-то вроде надрывного монолога и снова затих.

Сделав глоток обжигающего кофе, я затянулся табачным дымом, подбросил на ладони шахматную фигуру, глянул на багги, где лежали так пока и не открытые металлические ящики и перевел взгляд на смотрящих на меня гоблинов. Смотрели все кроме Каппы — тот недвижимо затих в полутьме поодаль, сидя спиной к нам. Но он и спиной умудрился задать молчаливый вопрос.

Еще раз подбросив фигурку, я поймал ее и утвердил на донышке перевернутой стальной кружки так, чтобы на нее падал свет вечной лампы. Затем я задал вопрос:

— В чем суть игры в шахматы, гоблины?

— Знаю! — голос неожиданно подал самый высокий их охотников — Убить короля! Хотя сам играть не умею… но чтобы выиграть — надо убить короля!

— Нет — буркнул я — Это цель, но не суть. Да и то не всегда. Поэтому тем, кто считает сутью шахмат захват вражеского короля играть не особо интересно.

— Вот же херосос тупой — Рэк с сожалением посмотрел на замолкшего охотника — Рождаются же такие… Суть шахмат — уничтожить к херам всю армию врага! А уже потом прикончить их главного — и с наслаждением…

— Нет — повторил я и потянулся за второй кружкой от Хорхе, поданной им, как всегда, в идеальный момент вместе с зажженной сигариллой — Еще варианты будут? Ссака?

— Хм… ну… выжить самому? Уничтожить армию врага, но не любой ценой, а теряя как можно меньше собственных солдат?

— Уже лучше — хмыкнул я — Но нет. Каппа?

Глядя в черноту громких ночных джунглей, Каппа немного помолчал и все также сидя спиной к нам, произнес:

— Суть шахмат в управлении врагом. В том, чтобы заставить его действовать во вред самому себе и на пользу тебе, хотя он может думать иначе.

Я медленно кивнул:

— Верный ответ. Глубокое манипулирование противником, предугадывание его даже не самых близких ходов, понимание как он может отреагировать на то или иное твое действие и полное над ним доминирование. Вот в чем суть шахмат. Но это еще не всё. Что еще?

Лейтенанты пялились на меня и задумчиво молчали. Рэк открыл рот… и медленно закрыл, щелкнув зубами. Поняв, что ответа не будет, я продолжил сам:

— Главная хитрость шахмат в том, чтобы заставить в них играть. В шахматах и вообще в любой подобной игре есть свои четко прописанные правила. А если есть нерушимые правила, то любая основанная на них тактика и стратегия по умолчанию ущербны.

— Слон не ударит по прямой, а башня не попрет по диагонали? — Ссака задумчиво склонила голову набок — Королю снесут башку и даже при целой армии тебе придется сдаться в полушаге от чужого короля?

— Не настолько мелко и прямолинейно — сделав затяжку, я швырнул окурок в костер — Управляющие играют с нами в веселые настольные игры. Они умны и ведут несколько игр сразу — используют нас как собственные игровые фигуры и одновременно играют против нас же. Дошло до того, что, когда я простреливаю башку очередного хренососа, я на мгновение задумываюсь перед тем, как спустить курок — делаю это потому, что я так захотел или сам того не понимая опять играю на руку той или иной Управляющей… А это плохо.

— Убивать надо быстро и не задумываясь — прорычал Рэк — Чуть тормознешь — и всосешь лбом пулю. И сплюнуть уже не получится…

— Но ты ведь сделал все, чтобы выйти из-под их контроля самому и вытащить нас следом — заметила Ссака.

Каппа, продолжая сидеть к нам спиной, медленно кивнул, подтверждая её слова. Хорхе просто подал еще кофе.

— Сделал — согласился я и глянул на багги, где хранились стальные ящики с пока неизвестным содержимым — Немного даже отдохнул. Порыбачил. Поработал честным костоломом. А потом продолжил послушно бежать по чужой игровой доске.

— Если ты про эти ящики, что мы добываем — так ведь вроде ты их сам и спрятал?

— Кто? — я удивленно взглянул на задавшую вопрос наемницу — Кто спрятал?

— Ты!

— Что спрятал?

— Те стальные ящики… ты издеваешься, босс?

— А вы все не слышали, что ли слова того высокомерного отсоса? — я указал пальцем на шахматные фигурки — Того, что говорил моим голосом.

— Это же был ты…

— Не-а — криво усмехнувшись, я покачал головой — Хер там. Он — это не я. Память стерта. То, что вернулось… это скорее какие-то воспоминания, но не личность, не характер, не принципы. Он другой человек. Из нас здесь сидящих, не считая наших новых гоблинов, полноценным и настоящим является только Хорхе. Ему не потрошили мозги. А вот тем кто побывал в хладном сне… тем уже никогда не стать прежними. Мы думаем иначе, мы действуем иначе, мы очнулись в иных местах и жизнь потекла иначе. Хладный сон стирает не только воспоминания, но и убеждения, принципы, религию, родство, причины жить и умирать… Именно поэтому он в свое время был признан одним из величайших и страшнейших открытий науки. Тот прежний я… не сотри ему никто память и очнись он вместо меня в том стальном тупике, где его хлестала по щекам тощая однорукая девчонка… он был начал совсем иначе. Он бы не таскал серую слизь. Он бы вообще не стал выполнять приказы какой-то там системы — я это знаю. Я это будто вижу в параллельно плывущем сбоку мутном потрескавшемся зеркале… я вижу, как бы действовал он…

— Ты бы так не смог, командир? — Рэк выглядел даже чуток разочарованным.

Усмехнувшись еще раз, я развел руками:

— Может и смог бы. Да и ты бы повторил. Но суть в том, что он другой. И действует он иначе. Мы все действуем по-своему. Ссака бы начала мой путь иначе, Рэк… ты вон тоже начал по-своему. И где оказался?

— В дерьме! И горжусь этим! Верни все назад — повторю! Но на этот раз успею выдавить глаза тем ур-родам, что меня подставили пару раз…

— Вот эта запись — я подкинул на ладони шахматную фигурку и вернул ее обратно на постамент — Она помогла. Сильно помогла. Тот бывший я все же поумнее меня нынешнего. Он отлично понимал, что такое хладный сон и чем это обернется для него лично. Он понимал, что я буду совсем иным — и именно это он и сказал. Я должен идти своим путем. Если попытаюсь следовать за его призрачным следом, то… скорей всего мы сдохнем. Тот прежний я сдох триста лет тому назад. И он понимал это. А мне в наследство досталась лишь его пустая изрезанная туша и туманное наследство.

— То есть за ящиками мы дальше не пойдем? — предположил Хорхе.

— Еще как пойдем — буркнул я — Но сначала изучу то, что мы уже захапали. Чтобы понять стоит ли оно того. Вот только сначала я хочу доломать правила чужих шахмат. Сначала я испортил чужую партию, когда внезапно испарился…

— Был ферзь и нету — запрокинув голову, Ссака заржала — Исчез.

— Не исчез — тихо поправил Каппа — Убежал. Системы знают где командир. И хотят либо вернуть, либо убить…

Я кивнул:

— Именно. Они знают где я. Следят. Но убить пока не хотят — иначе уже прислали бы ударный отряд или пару ракет там, где это разрешают их жесткие правила. Но бесконечно бегать мне не позволят. Как бы вы вернули… как ты сказала, Ссака? Ферзь?

— Ага.

— Как бы вернули беглого ферзя?