А там, где империя отступает, приходят другие силы. Серый Командир явно не просто авантюрист, за ним стоят серьёзные ресурсы и организация. Возможно, враждебные государства или претенденты на имперский престол.

Я встал и подошёл к окну. Внизу, во дворе форта, шли обычные вечерние дела, солдаты чистили снаряжение, дежурные обходили посты, кто-то играл в кости у казарм. Мирная картина, которая может измениться в любой момент.

Что можно сделать в этой ситуации?

Первое, попытаться остановить развал легиона изнутри. Навести порядок в снабжении, улучшить дисциплину, поднять моральный дух. Задача сложная, но выполнимая при наличии воли командования.

Второе, модернизировать тактику и подготовку. Обучить легионеров методам противодействия новым угрозам, наладить взаимодействие между различными родами войск.

Третье, создать систему раннего предупреждения об угрозах. Наладить разведку, установить контакты с местным населением, организовать сеть информаторов.

Четвёртое, найти союзников среди местных сил. Торговцы, ремесленники, даже умеренные группировки пустошей могут стать источником поддержки в критический момент.

Пятое, подготовиться к самому худшему сценарию. Создать элитное подразделение, способное действовать автономно при развале основных сил. Обеспечить альтернативные источники снабжения и финансирования.

Легко сказать, сложно сделать. Любые серьёзные изменения встретят сопротивление тех, кто наживается на нынешнем положении дел. А времени на постепенные реформы может не хватить.

Но другого выхода у меня нет. Либо попытаться что-то изменить, либо погибнуть в общем хаосе. А умирать мне во второй раз совсем не хочется.

Завтра начну с малого, попробую убедить легата Валерия в необходимости перемен. Если он поддержит хотя бы часть предложений, появится шанс что-то исправить.

Если нет, придётся действовать в одиночку и надеяться на лучшее.

В любом случае, впереди интересные времена. А как говорили в моём прошлом мире, интересные времена, это проклятие для слабых и возможность для сильных.

Посмотрим, к какой категории отношусь я.

Засыпая на жёсткой казарменной койке, я думал о завтрашнем дне. Первое, что нужно сделать, попросить легата о встрече. Не формальной беседе, а серьёзном разговоре о судьбе легиона.

У меня есть данные о проблемах, есть некоторые идеи решений. Главное убедить командование, что перемены необходимы и возможны.

А там посмотрим, насколько глубоко увяз в трясине местный генералитет, и готов ли кто-то бороться за спасение ситуации.

Утренний рог разбудил меня на час раньше обычного. Интересно, неужели наконец-то дают какое-то реальное дело, а не муштру на плацу с деморализованными солдатами? В казарме царила непривычная суета. Тибр уже натягивал походные сапоги, проклиная что-то под нос, а Марк нервно перебирал снаряжение, словно собирался в последний поход.

— Логлайн! — окрикнул меня старшина Фирм. — К центуриону Авлу, живо!

Авл встретил меня у ворот форта, где уже собиралась небольшая группа легионеров. Двадцать человек не густо для серьёзной операции, но для разведки в самый раз. Центурион выглядел как человек, который за сорок лет службы повидал всякого и уже ничему не удивлялся. Жилистое тело, покрытое мелкими шрамами от стрел и ножевых ранений, проницательные серые глаза, которые всё видели и мало чему доверяли.

— Значит, ты тот самый Логлайн, который Луция на лопатки поставил? — усмехнулся он, окидывая меня оценивающим взглядом. — Посмотрим, чему тебя научила теория боевой магии, когда дело дойдёт до настоящего дела.

В патрульной группе я насчитал восемь ветеранов, их легко было отличить по уверенным движениям и потрёпанному, но исправному снаряжению. Десять молодых солдат держались кучкой, поглядывая на нас с плохо скрываемым волнением. Из магов, только я и нервный Деций, который явно предпочёл бы остаться в безопасности форта.

— Маршрут простой — объяснял Авл, разворачивая потёртую карту на деревянном ящике. — Пять пограничных постов, две сигнальные башни. Проверим состояние укреплений, соберём информацию о движении в пустошах. Если повезёт, вернёмся к ужину все живые и здоровые.

Последняя фраза прозвучала без особого оптимизма. Я внимательно изучил карту, мысленно отмечая ключевые точки маршрута. Пятьдесят миль по неспокойной территории, при хорошем темпе дневной переход. Но интуиция подсказывала: что-то пойдёт не по плану. В моём прошлом опыте простые разведывательные выходы частенько оборачивались серьёзными неприятностями.

— Деций — обратился ко мне центурион — ты отвечаешь за магическую поддержку. Если что-то пойдёт не так — прикрываешь отход. Логлайн, с твоими… особенными навыками рукопашного боя, ты будешь рядом со мной. Возможно, понадобится кого-то тихо убрать или взять языка.

Молодые легионеры переглянулись, слова центуриона звучали зловеще. Ветераны лишь проверили оружие и затянули ремни потуже. Они знали: в пустошах каждый патруль может стать последним.

Выход назначили через час. Этого времени как раз хватало, чтобы проверить снаряжение, взять дополнительные стрелы и провиант на два дня на случай, если придётся задержаться. Я потратил несколько минут на медитацию по методу Олдриса — нужно было привести в порядок магические каналы перед возможным боем.

— Готов, Логлайн? — спросил Авл, когда группа выстроилась у ворот.

— Готов, центурион.

— Тогда пошли посмотрим, что творится на нашей славной границе. И помни — там, куда мы идём, ошибки не прощают.

Первые пять миль прошли спокойно. Дорога вела через холмистую местность, покрытую редколесьем и кустарником, идеальное место для засад, но пока мы не встретили ничего подозрительного. Авл держал размеренный темп, позволяя группе сохранять строй, но не слишком утомляться.

— Раньше эти места кишели торговцами, заметил один из ветеранов, указывая на заброшенную харчевню у дороги. — Караваны шли один за другим. Теперь и мышь не проскочит.

Действительно, признаки запустения были везде. Покинутые фермы с зарастающими сорняком полями, сгоревшие мосты через ручьи, следы костров там, где их быть не должно. Пустошь медленно но, верно поглощала имперские земли.

Первый пост — Каменный Дозор — показался нам за поворотом дороги около полудня. И тут же стало ясно: что-то не так. Ворота распахнуты настежь, никого из гарнизона не видно. Обычно часовые замечали патруль ещё за милю и встречали положенными сигналами.

— Стоп! — приказал Авл, поднимая руку. — Лучники готовность, остальные врассыпную. Логлайн, Деций — со мной.

Мы осторожно приблизились к воротам. Пост представлял собой небольшую каменную башню, окружённую частоколом, стандартное пограничное укрепление на двадцать человек гарнизона. Но людей не было нигде.

— Следов борьбы нет — шепнул Деций, оглядывая двор.

Он был прав. Никаких тел, разрушений или луж крови. Зато в казарме мы обнаружили признаки поспешной эвакуации, недоеденная похлёбка в котелках, недопитое вино в кружках, но вещи солдат исчезли. Кто-то собрался и ушёл очень быстро.

— Орден на отступление? — предположил Деций.

— Возможно — мрачно ответил Авл, изучая пустую оружейную. — Но где документы? Приказы обычно оставляют для следующей смены.

В командирской комнате царил полный хаос, опрокинутый стол, разбросанные карты, открытый сейф. Либо кто-то искал что-то конкретное, либо спешил уничтожить компрометирующие документы.

— Центурион — позвал один из ветеранов от ворот. — Тут свежие следы, большая группа, уходили в сторону внутренних районов. Дня три назад, не больше.

Авл вышел осмотреть следы лично. Я воспользовался моментом, чтобы изучить оставшиеся документы. Несколько обрывков донесений, карта с отметками… стоп. Одна из отметок явно не имперская — символ незнакомый, но нанесён свежими чернилами.

— Центурион — окликнул я Авла. — Посмотрите на это.