— Чтобы эта служба хоть какой-то смысл имела — буркнул Тибр.

Интересный разговор. Тибр, видимо, представлял старожилов, которые разочаровались в том, что делают. Марк, новичков, которые ещё сохранили какие-то иллюзии. А между ними, десятки других солдат с разным опытом и отношением к службе.

— А командование как? — спросил я, усаживаясь на свою койку.

— Валерий — легат нормальный — ответил Марк. — Справедливый, не дурак. Только ему тяжело приходится, и сверху давят, и снизу проблемы. Центурионы разные кто толковый, кто так себе.

— Кассий ничего — добавил Тибр. — Бывалый воин, опыта много. Авл тот вообще золото, лучший разведчик в легионе. А вот Луций… он скривился. Тот ещё фрукт. Прима-маг наш. Высокомерный, как петух на навозной куче.

— Магов много? — поинтересовался я.

— По штату восемьдесят, по факту около полусотни — ответил Марк. — Большинство слабаки, честно говоря. В серьёзной заварухе толку от них мало.

Это была ценная информация. Пятьдесят магов на три тысячи легионеров, низкая пропорция для боевой части. И если большинство из них действительно слабы, то магическая поддержка оставляет желать лучшего.

— А что с дисциплиной? — решил я продолжить разведку.

Тибр и Марк переглянулись.

— Какая дисциплина? — усмехнулся Тибр. — Построения ходим, караулы несём, приказы выполняем. А дальше кто во что горазд. Пьют многие, в карты играют, бабам по городу бегают. Офицеры иногда прикрикнут, но не больше.

— Раньше, говорят, строже было — добавил Марк. — А теперь… что взять с людей, которые не знают, за что воюют?

Вот и ответ на главный вопрос. Проблема была не столько в снаряжении или тактике, сколько в мотивации. Солдаты не понимали смысла своей службы, а командиры не могли или не хотели этот смысл объяснить.

Солдатская столовая располагалась в большом каменном здании в центре форта. Длинные деревянные столы, скамьи, очаги по бокам, где готовили пищу. Потолки высокие, окна узкие, типичная военная архитектура, рассчитанная на функциональность, а не на красоту.

Когда прозвучал рог, созывающий на ужин, я последовал за остальными солдатами своего барака. В столовой уже собралось человек триста, примерно половина гарнизона форта. Остальные либо на дежурстве, либо в городе, либо просто игнорировали общий ужин в пользу собственных припасов.

Меню было простым и незатейливым, похлёбка из бобов с кусками какого-то мяса, чёрный хлеб, разбавленное вино. Порции скромные, особенно по сравнению со столичными стандартами, которые помнил Логлайн.

— Раньше мяса больше было — заметил Тибр, хмуро разглядывая содержимое своей миски. — А теперь повар, видать, кости варит.

— Денег нет — пожал плечами Марк. — В столице говорили, что пограничные части недофинансированы. Думал, преувеличивают.

Я прислушивался к разговорам за соседними столами, пытаясь понять общие настроения и главные темы для обсуждения.

— А вы слышали про конвой, что позавчера разбили? — доносился голос с соседнего стола. — Семь повозок с железом из рудников. Всё пропало.

— Да что конвой — отвечал другой. — На прошлой неделе целую деревню сожгли. Людей увели, дома разграбили. И что легион? А ничего, приехали, покосились на пепелища и уехали.

— Говорят, наместник Ауреллий с пустошными торгует — шепотом добавил третий. — Караванщик Гай рассказывал видел, как его люди с бандитами встречались.

— Тихо ты — одёрнул его сосед. — За такие речи в кандалы заковать могут.

Интересная информация. Коррупция добралась до самого верха, а обычные солдаты это прекрасно понимают. Недоверие к командованию, ещё один фактор, подрывающий боевой дух.

— А что там в XI легионе творится? — спросил кто-то за спиной. — Слухи ходят, что треть офицеров в столицу перевестись просят.

— Ещё бы не просить — усмехнулся ветеран с седой бородой. — Кому охота в этой дыре гнить? У кого связи есть тот и смывается.

— А нам что остаётся? — горько заметил молодой легионер. — Служи до смерти или до пенсии, что раньше наступит.

— Не до пенсии, а до первого серьёзного боя — мрачно добавил ещё один. — При таком командовании далеко не уедешь.

Настроения были плохими, это было очевидно. Солдаты не доверяли командирам, не верили в победу, не понимали, зачем они здесь. Классический рецепт военной катастрофы.

Но были и другие голоса.

— Всё вы ноете — раздался твёрдый голос от стола с молодыми солдатами. — Легион —это мы, а не какие-то там наместники. Будем хорошо служить, и дела пойдут лучше.

— Легко тебе говорить, Гай — отвечал ему пожилой легионер. — Тебе восемнадцать лет, ты ещё во всякую чепуху веришь. А мне тридцать пять, и я уже насмотрелся на эту службу.

— Значит, надо что-то менять — не сдавался Гай. — Не можем же мы вечно в болоте киснуть.

Вот и потенциальные союзники, молодые идеалисты, которые ещё не потеряли веру в возможность перемен. Таких можно было использовать как основу для реформ.

За соседним столом сидели маги легиона, около двадцати человек, которые держались особняком от обычных солдат. Их было легко узнать по магическим жезлам и более качественной одежде. Разговоры у них шли свои.

— Новый боевой маг прибыл — заметил один из них, косясь в мою сторону. — Говорят, из героев.

— Да ну? — усмехнулся другой. — После того ранения? Скорее, из жалости приняли.

— Луций говорит, что третий ранг, это позор для боевого мага — добавил третий. — Настоящие маги такой унизительный пост не принимают.

Понятно. Среди магов тоже были свои иерархии и предрассудки. Нужно было показать им, что ранг не главное в определении способностей.

После ужина у меня было время до отбоя, и я решил прогуляться по форту, чтобы лучше понять состояние легиона. Логлайн знал это место как свои пять пальцев, но я хотел взглянуть на всё свежим взглядом.

Форт Железные Ворота представлял собой классическое римское укрепление, адаптированное к местным условиям. Высокие каменные стены с башнями, внутренний двор, казармы, склады, мастерские. Всё функционально и практично, но… изношено.

На стенах были видны следы недавнего ремонта, заделанные пробоины, заплатанная кладка. Парапеты кое-где обвалились, а в некоторых местах стены подпирались деревянными подпорками. Картина не внушала оптимизма.

Часовые на стенах несли службу небрежно. Двое играли в кости прямо на посту, один откровенно дремал, прислонившись к копью. При виде проходящего мимо офицера они вяло выпрямлялись, но как только он скрывался из виду, снова расслаблялись.

— Эй, маг — окликнул меня один из часовых. — Правда, что ты целый город культистов в одиночку разгромил?

— Не в одиночку — ответил я. — И не город, а большой лагерь.

— А всё равно молодец — кивнул солдат. — Хоть кто-то этой нечисти показал, где раки зимуют.

В его голосе звучала искренняя признательность. Видимо, слухи о моих подвигах уже добрались сюда и обросли подробностями.

Пройдя дальше, я зашёл в оружейную мастерскую. Кузнец грустный мужчина лет пятидесяти, чинил наконечники стрел при свете масляных ламп.

— О, новый маг — поднял он голову от работы. — Слышал про тебя. Говорят, мечом неплохо владеешь, не только магией.

— Приходилось учиться — скромно ответил я.

— Это хорошо — кивнул кузнец. — А то наши маги больше палочками размахивают, чем по-настоящему дерутся. Приходи как-нибудь, покажи, что у тебя за оружие. Может, подправить что надо.

Ещё один полезный контакт. Кузнецы всегда знают настоящее положение дел в любой части, к ним идут за ремонтом и советом.

В казармах застал типичную картину солдатского досуга. Кто-то играл в кости, кто-то чинил экипировку, кто-то просто болтал. Но общий тон разговоров был пессимистичным. Жаловались на командование, на условия службы, на отсутствие перспектив.

— Раньше в легионе гордость была — говорил пожилой ветеран группе молодых солдат. — Знали, что мы — элита империи. А теперь что? Сторожа на задворках.

— А что изменилось? — спросил один из слушателей.