Он внимательно изучил карту, и лицо его потемнело.

— Чёрт побери… Это не наши отметки. Кто-то изучал наши позиции и планировал что-то нехорошее.

Второй пост — Орлиное Гнездо, оказался заброшен уже давно. Стены покрылись мхом, в главной башне поселились летучие мыши, а колодец зарос травой. По всем признакам, этот форпост покинули месяца три назад и не собираются возвращаться.

— Раньше здесь стояли храбрые ребята — с горечью произнёс Авл. — Отбили семь атак бандитов, прежде чем получили приказ на отступление.

— Приказ откуда? — поинтересовался я.

— Из региональной столицы. Мол, нецелесообразно держать такие маленькие гарнизоны — проще патрулировать мобильными группами.

Патрулирование вместо стационарной обороны. В теории разумно, на практике, означало отдачу территории противнику. Кто-то в штабе либо не понимал военной науки, либо намеренно ослаблял пограничную оборону.

Третий пост нам пришлось искать по остаткам. От Волчьей Пасти остались только обгоревшие камни фундамента и странный химический запах, который заставил лошадей нервно ржать.

— Магический огонь — определил Деций, принюхиваясь. — Очень мощный. Такое заклинание способен создать только опытный боевой маг.

— У бандитов есть маги такого уровня? — спросил один из молодых легионеров.

— Теперь есть — мрачно ответил Авл. — Вопрос — откуда они их взяли.

Я обошёл периметр разрушенного поста, изучая следы. Атака была стремительной и беспощадной, защитники даже не успели организовать оборону. Но больше всего меня насторожил факт полного уничтожения укрепления. Обычные бандиты ограничились бы грабежом и поджогом деревянных построек. Методичное разрушение каменных стен говорило о других целях.

— Кто-то хотел стереть этот пост с лица земли навсегда — поделился наблюдениями с центурионом. — Обычная банда так не действует.

— Тоже так думаю — согласился Авл. — Слишком профессионально для обычных разбойников.

Четвёртый и пятый посты оказались покинутыми по приказу начальства, об этом свидетельствовали аккуратно замурованные ворота и официальные таблички о временном прекращении функционирования. Но временное превратилось в постоянное, сорняки уже пробивались сквозь камни мостовой, а крыши провалились под тяжестью нескольких зим.

— Итак — подвёл итог Авл, когда мы остановились на привал, из пяти постов функционирует ноль. Граница фактически открыта для любого, кто захочет её пересечь.

Картина складывалась удручающая. За последние полгода империя фактически отступила на двадцать миль вглубь собственной территории, не дав ни одного серьёзного сражения. Либо командование паниковало без достаточных оснований, либо кто-то намеренно ослаблял оборону.

— Центурион — обратился я к Авлу. — А кто принимал решения о закрытии постов?

— Региональный штаб. Но приказы шли из столицы провинции. — Он помолчал, глядя в сторону пустошей. — Слишком много умных людей вдруг решили, что граница нам не нужна.

Умных… или подкупленных. В моём прошлом опыте такие стратегические решения часто объяснялись конвертами с наличными или компроматом на ключевые фигуры.

На четвёртой миле от последнего заброшенного поста мы наткнулись на то, что заставило всю группу насторожиться. Свежие следы, много следов. Деций первым заметил отпечатки подков на пыльной дороге и поднял тревогу.

— Центурион! Тут прошёл большой отряд — не менее сотни всадников!

Авл спешился и внимательно изучил следы, а я последовал его примеру. В спецназе меня учили читать следы не хуже собаки-ищейки, и картина вырисовывалась весьма неприятная.

— Организованная колонна — пробормотал я, указывая на четкие ряды отпечатков. — Движутся дисциплинированно, соблюдают интервалы. Это не банда налётчиков.

— Ты прав — согласился центурион. — Смотри — тут кони несли больший вес. Либо всадники в тяжёлых доспехах, либо везли добычу.

Деций нервно тыкал пальцем в особенно глубокие отпечатки:

— А эти следы вообще странные, будто кони тащили что-то очень тяжёлое. Пленных, может быть?

Я присел рядом с особенно отчётливым следом и почувствовал холодок между лопаток. Подкова была имперского образца, такие ковали только в мастерских, обслуживающих легионы.

— Центурион, посмотрите на это — позвал я Авла. — Кони подкованы по нашим стандартам. Либо у них есть связи с имперскими торговцами, либо среди них наши дезертиры.

Авл внимательно изучил подкову и выругался сквозь зубы:

— Чёрт побери… Ты абсолютно прав. Такие подковы делают только в трёх мастерских, все в имперских городах.

Один из ветеранов, следопыт Гай подошёл поближе и добавил неприятных подробностей:

— След свежий, день-два от силы. И движутся они в сторону торгового тракта, туда, где вчера должен был пройти караван из Золотых Холмов.

Деций побледнел:

— Значит, мы опоздали? Караван уже атаковали?

— Не факт — возразил Авл. — Но, если эта сотня действительно планирует нападение, караванщикам крупно не повезло.

Следы вели к скальному массиву в двух милях от дороги, отличное место для укрытия большого отряда. Среди камней легко было спрятать лошадей и людей от случайных наблюдателей.

— Предлагаю организовать скрытое наблюдение — сказал я центуриону. — Нужно выяснить, что там происходит.

— Нас слишком мало для разведки боем — покачал головой Авл. — Двадцать человек против сотни — это не бой, а самоубийство. Отметим координаты и передадим информацию командованию.

С военной точки зрения он был абсолютно прав. Но мне не терпелось получить более подробную информацию о противнике, кто они, откуда пришли, каковы их планы.

— Центурион — попробовал убедить я Авла — может быть, стоит хотя бы попытаться взять языка? Парочка всадников наверняка отделится от основной группы.

— Логлайн, я понимаю твоё желание проявить героизм, но мы здесь не для того, чтобы погибать красиво. Наша задача, донести информацию до форта.

Он снова был прав, но интуиция подсказывала, эта сотня всадников может оказаться ключом к пониманию происходящего в регионе. Впрочем, спорить с опытным центурионом я не стал.

Мы двинулись дальше, но я запомнил расположение скального укрытия. Возможно, придётся вернуться сюда позже, в составе более крупного отряда или для самостоятельной разведки.

Через полмили следопыт Гай обнаружил ещё один тревожный признак, остатки костра с признаками недавнего использования. Кто-то разбивал здесь временный лагерь и готовил пищу.

— Угли ещё тёплые — доложил он, ощупав пепелище. — Ушли не больше часа назад.

— Сколько человек? — спросил Авл.

— Человек десять-пятнадцать. И готовили мясо — много мяса.

Слишком много для обычного отряда. Либо у них был очень удачный день охоты, либо мясо добыли другим способом — например, зарезав скот в атакованном поселении.

— Центурион — шепнул Деций, указывая на что-то блестящее в золе.