Типичная картина деградирующей армии.

Но была и хорошая новость. Система продвижения по службе в пограничных легионах была более гибкой, чем в элитных частях. Здесь ценились реальные заслуги, а не связи при дворе. Человек, способный навести порядок и показать результаты, мог быстро подняться по карьерной лестнице.

Особенно если учесть, что многие офицеры мечтали о переводе в более спокойные и престижные части…

Закрыл дневник и задумался. План начинал вырисовываться.

Во-первых, нужно восстановиться на службе. Статус ветерана-инвалида даёт определённые льготы, но потребуется прохождение медицинской комиссии. Магические способности у меня на нуле, но это можно компенсировать другими навыками.

Во-вторых, использовать знания и опыт из прошлой жизни для наведения порядка в части. Дисциплина, тактика, организация всё то, чего так не хватает местной армии.

В-третьих, постепенно строить репутацию и связи. В армии, особенно деградировавшей, быстро замечают людей, способных решать проблемы.

И наконец, использовать нестабильную ситуацию на границе для продвижения по службе. Кризисы создают возможности для тех, кто умеет их использовать.

Единственная проблема, магия. Без неё в этом мире далеко не зайдёшь. Нужно искать способы восстановления способностей или хотя бы их имитации.

Но это уже детали. Главное, стратегия ясна.

На следующий день решил навестить местного писаря, единственного человека в городке, который имел доступ к официальным документам и картам. Старик по имени Корнелий служил имперским чиновником до выхода на пенсию и осел в этой глуши, где его знания никому не были нужны.

Корнелий жил в небольшом доме у въезда в городок. Стены увешаны картами различных провинций, а полки заставлены толстыми фолиантами, кодексами законов, административными справочными, историческими хрониками. Настоящая сокровищница для человека, желающего понять, как устроена империя.

Старик встретил меня радушно видимо, ему давно не с кем было поговорить о серьёзных вещах. Заварил травяной чай и с удовольствием принялся рассказывать о величии Зерентарн.

— Видите ли, уважаемый Логлайн — начал он, разворачивая огромную карту — наша империя — это не просто государство. Это цивилизация. Три континента, сотни народов, тысячи городов…

Карта поражала воображение. Империя простиралась от ледяных пустынь на севере до тропических джунглей на юге. Тысячи километров границ, десятки провинций, сотни миллионов подданных.

— Только посмотрите — Корнелий водил пальцем по карте — вот Золотой Трон — наша столица. Пять миллионов жителей! А вот Серебряная Корона — второй по величине город, центр морской торговли. Тут Изумрудная Долина — житница империи. А здесь…

Он показал на красное пятно в центре карты:

— Великая Кристальная пустошь. Результат войны магов триста лет назад. Видите, как она разрезает империю пополам? Из-за неё приходится возить товары в объезд, что удорожает торговлю в разы.

Я изучал карту с профессиональным интересом. Пустошь действительно представляла серьёзную проблему — она простиралась почти на тысячу километров с севера на юг и около восьмисот с запада на восток. Огромная дыра в центре империи.

— А что происходит в самой пустоши? — спросил я.

Корнелий поморщился:

— Разное. Большая часть территории необитаема — магические аномалии, мутировавшие звери, временные искажения. Но есть и поселения. Вольные города, племенные союзы, мелкие княжества… По последним данным, там живёт около двух миллионов человек.

— И империя их не контролирует?

— Контролировать пустоши невозможно — покачал головой старик — слишком опасно и дорого. Магические бури могут уничтожить целый легион за несколько часов. Временные аномалии, заблудишься и выйдешь через сто лет, когда все твои враги умрут от старости.

Он показал на границу между империей и пустошами:

— Поэтому мы просто охраняем границы. Пропускаем торговцев, следим за тем, чтобы оттуда не лезла всякая нечисть… Ваш XV легион как раз этим занимается.

Дальше разговор зашёл о внутренней политике империи. Картина получалась невесёлая.

Император Максимус VII правил уже тридцать лет, но последние годы его здоровье заметно ухудшилось. Наследника он не назначил, трое сыновей грызлись между собой за право престолонаследия. Сенат раскололся на фракции, каждая поддерживала своего претендента.

— А провинции? — поинтересовался я.

— Провинции всё более независимы, — вздохнул Корнелий. — Наместники превратились в фактических правителей, подати в столицу поступают нерегулярно, местные легионы подчиняются только региональным командирам…

Он показал на участок карты, где находился наш городок:

— Вот наша Приграничная провинция. Губернатор Валериус вообще перестал отвечать на запросы из столицы. Легионы использует для личных нужд. Налоги тратит на роскошную жизнь в региональной столице.

— А центральная власть что-то предпринимает?

— Что может предпринимать? — развёл руками старик — у императора хватает проблем в самой столице. Провинции далеко, информация поступает с опозданием на месяцы… Да и кого посылать наводить порядок? Легионы заняты другими делами.

Мы ещё час проговорили о различных аспектах имперской политики. Корнелий оказался настоящим кладезем информации, тридцать лет службы в администрации не прошли даром.

К вечеру я вышел от старика с головой, полной планов. Ситуация была ещё лучше, чем я предполагал.

Огромная империя, которая трещит по швам. Слабая центральная власть. Коррумпированные местные правители. Деморализованная армия. И растущая внешняя угроза, которую никто всерьёз не воспринимает.

Классический сценарий для амбициозного человека, знающего, как навести порядок.

Единственная проблема, моё текущее положение. Отставной центурион-инвалид в захолустном городке. Нужно менять статус, и чем быстрее, тем лучше.

Потому что время работает против империи. И против всех, кто в ней живёт.

Но у меня есть преимущество, которого нет ни у кого другого в этом мире, знание того, как устроена современная армия, как ведётся современная война, как строится эффективное государство.

Остаётся только найти способ применить эти знания.

Когда стемнело, я долго стоял у окна, глядя на огоньки в домах горожан. Люди ужинали, готовились ко сну, строили планы на завтра. Обычная, мирная жизнь.

Они не знали, что где-то в пустошах зреет угроза, способная смести их городок с лица земли. Не понимали, что империя, которая должна их защищать, гниёт изнутри. Не подозревали, что привычный мир вот-вот рухнет.

Но я знал. И понимал, что у меня есть выбор.

Можно остаться здесь, в этом тихом захолустье. Лечить травмы, изучать местную магию, жить спокойной жизнью отставного воина. Дождаться, когда культисты или кто-то ещё дойдут до нашего городка, и умереть, защищая дом, который не был моим домом.

А можно действовать. Использовать второй шанс, чтобы изменить ход событий. Взять судьбу в свои руки и навести порядок в этом хаотичном мире.

Выбор, в общем-то, был очевиден.

Завтра я отправлюсь в крепость Железные Врата. Поговорю с легатом Валерием о восстановлении на службе. Начну долгий путь наверх.

А пока что, время готовиться. Изучать, планировать, собирать информацию.

Потому что войны выигрывают не самые сильные. Войны выигрывают самые подготовленные.

На третий день после того проклятого поединка я понял: просто лежать и зализывать раны — не вариант. Кошмары не отпускали, да ещё это чёртово ощущение, будто кто-то невидимый пялится на меня из каждого тёмного угла. Натянув потрёпанный плащ Логлайна, я решил разведать обстановку по-настоящему.

След отступивших фанатиков читался легко для человека с моим опытом: сломанные ветки здесь, примятая трава там, капли засохшей крови на камнях. Тропа вела прямиком в глубокий лес, подальше от торговых путей и охотничьих маршрутов. Я двигался осторожно, каждые несколько сотен метров останавливаясь послушать и осмотреться — старые привычки крепко сидят.