Хотя… может быть, именно в этом и кроется возможность? В моём прошлом мире рукопашный бой был доведён до совершенства. А здесь я видел только примитивные техники размашистые удары, неумелые блоки, отсутствие какой-либо системы.

Возможно, мои навыки из прошлой жизни станут тем козырем, который позволит компенсировать магическую неполноценность. По крайней мере, на время.

После обеда зашёл в лавку Бранда, того самого краснощёкого торговца, который вчера помогал разбирать завалы после нападения культистов. Его лавчонка торговала всем понемногу от путевых припасов до мелких магических безделушек. Идеальное место для сбора информации.

Бранд оказался из тех людей, которые не могут молчать. Стоило мне поинтересоваться ценами на дорожную провизию, как он тут же завёл разговор о том, как плохо идут дела.

— Раньше — причитал торговец, перекладывая мешки с крупой — караваны шли через наш городок каждую неделю. А теперь? Месяц может пройти без единого покупателя! Дороги стали небезопасными, милорд Логлайн. Очень небезопасными.

Я поддакнул и осторожно направил разговор в нужное русло:

— Что именно происходит на дорогах? Обычные разбойники?

Бранд покачал головой, его лицо стало мрачным:

— Не обычные. Если бы обычные! Те хотя бы выкуп требуют, в рабство продают… а эти… Эти всех убивают. Всех до единого. И потом что-то делают с телами, ритуалы какие-то.

Он понизил голос до шёпота:

— Мой двоюродный брат торгует в Серебряной Долине. Там недавно целый караван нашли, тридцать человек. Все мёртвые, все без единой капли крови в жилах. А тела выложены в какой-то узор… круг, говорят, со звездой внутри.

Магические ритуалы. Именно то, чего я и боялся услышать.

— Власти что-нибудь предпринимают? — спросил я.

Торговец горько рассмеялся:

— Власти! Да они только налоги умеют собирать. В прошлом году сборщик приезжал трижды, каждый раз новую подать придумывал. То на содержание дорог, то на укрепление границ, то на борьбу с разбойниками. А результат где?

Он махнул рукой в сторону разрушенного дома напротив:

— Вот и результат. Если бы не вы и кузнец Гаррен, сейчас бы от нашего городка только пепел остался.

Торговец подошёл ближе и заговорщически понизил голос:

— А ещё говорят, что в столице региона творится чёрт знает, что. Губернатор Валериус совсем от рук отбился. Легионы распустил, солдаты по домам разбежались. А те, что остались, только подати собирают да местных девок хватают.

Информация становилась всё интереснее. Если региональные власти настолько слабы, то возможностей для энергичного человека должно быть предостаточно.

— А что с легионами на границе? — уточнил я — XV Пограничный ещё существует?

— Существует-то существует — протянул Бранд — но в каком состоянии… Мой племянник там служит, так он рассказывает такое… Половина офицеров пьёт с утра до вечера. Солдаты оружие на выпивку меняют. Дисциплины никакой. Разве что легат Валерий ещё порядок кое-какой поддерживает, но и он уже старый, скоро в отставку.

Отлично. Деградировавшая армия, коррумпированные власти, растущая угроза со стороны культистов… Классическая ситуация для амбициозного человека, который знает, как навести порядок.

— Слышал что-нибудь о пустошах? — спросил я как бы между делом — что там происходит?

Лицо торговца стало серьёзным:

— Плохие вещи, милорд. Очень плохие. Раньше в пустошах жили обычные люди изгои, беглецы, искатели приключений. Дикари, конечно, но безобидные. А теперь… Теперь там что-то другое творится.

Он оглянулся, убедился, что нас никто не слушает:

— Говорят, что несколько вольных городов пропали. Просто исчезли. Послы от соседних поселений приходили — а там пустота. Только пепел да кости. И… и следы таких ритуалов, что даже описывать страшно.

— Местные власти в курсе?

— В курсе-то в курсе, да только им плевать. Что им до пустошей? Главное, чтобы налоги поступали да в столицу доносы строчились. А то, что на границе творится, не их забота.

Бранд вздохнул и принялся раскладывать товар на прилавке:

— Знаете, милорд, я уже подумываю о том, чтобы лавку закрыть и в столицу перебраться. Или ещё дальше в центральные провинции. Здесь скоро жить будет нельзя.

Я купил немного дорожной провизии и ещё несколько минут поболтал с торговцем о мелочах. Но мысли были заняты полученной информацией.

Ситуация ещё хуже, чем я предполагал. Местная власть слаба и коррумпирована. Армия деморализована. Угроза растёт с каждым днём. А центральные власти, судя по всему, либо не понимают серьёзности ситуации, либо просто не способны на решительные действия.

Идеальные условия для человека, который умеет воевать и планирует далеко вперёд.

Выходя из лавки, я уже начинал прикидывать первые шаги. Нужно возвращаться на службу. Но не простым солдатом этого недостаточно. Нужна позиция, которая даст влияние и доступ к ресурсам.

А ещё нужно понять, что именно происходит в пустошах. Потому что интуиция подсказывает то, что творят там культисты, это только начало. Начало чего-то гораздо более масштабного и опасного.

Вечером того же дня сидел в доме Логлайна и штудировал его личные записи о службе в XV Пограничном легионе. Бывший центурион оказался дотошным человеком, вёл подробные дневники, записывал структуру подразделений, особенности командования, даже зарплаты и снабжение.Картина вырисовывалась любопытная.

Империя Зерентарн содержала двадцать три легиона. Численность каждого около пяти тысяч человек, включая вспомогательные части. Но легионы сильно различались по престижу, оснащению и боевым возможностям.

На вершине пирамиды Преторианский легион, охраняющий столицу и лично императора. Потом шли четыре элитных легиона, дислоцированных в крупнейших городах империи. Дальше шесть региональных легионов, отвечающих за порядок в провинциях. И в самом низу пограничные легионы, которые несли службу на окраинах империи.

XV Пограничный относился к последней категории. Зона ответственности, участок границы с пустошами протяжённостью около двухсот километров. Штаб-квартира крепость Железные Врата, расположенная в ста километрах от нашего городка.

Но самое интересное было не в географии, а в структуре командования.

Легат Марк Валерий, командир легиона. Судя по записям Логлайна, человек старой школы, честный и опытный, но уже немолодой. Ему шестьдесят с лишним, и он явно подумывает об отставке.

Под ним шесть трибунов, каждый командует когортой по восемьсот человек. Двое из них сыновья аристократических семей, присланные «набираться опыта». Остальные четверо кадровые офицеры, дослужившиеся до этого звания через годы службы.

Дальше центурионы. В каждой когорте по восемь центурий, в каждой центурии около ста человек. Центурионы — это костяк легиона, опытные профессионалы, знающие дело.

Логлайн дослужился до прима-пилуса, старшего центуриона первой когорты. Высокое звание для человека без связей и благородного происхождения. Но травма всё перечеркнула.

Особый интерес представляла организация боевых магов в легионе. Каждая центурия имела двух-трёх магов различной специализации. Элементалисты для прямых атак, целители для поддержки раненых, иллюзионисты для разведки. В целом в легионе служило около двухсот боевых магов значительная сила.

Но качество их подготовки, судя по записям, оставляло желать лучшего. Большинство магов в пограничных легионах — это те, кто не смог поступить в престижные части или академии. Второй сорт.

Система снабжения тоже была интересной. Легионы получали базовое обеспечение от государства, но значительную часть ресурсов добывали самостоятельно. Реквизиции у местного населения, захват трофеев, торговля с соседними территориями… В мирное время легион должен был быть самоокупаемым.

А ещё в записях Логлайна часто упоминалась коррупция. Офицеры продавали снаряжение на сторону. Солдаты использовали армейское имущество в личных целях. Подрядчики поставляли негодное снаряжение, откатывая часть денег командирам.