Лес встретил меня подозрительной тишиной. Обычно эти места кишмя кишели всякой живностью, но сейчас даже кузнечики заткнулись. Нехорошо. Потом заметил засохшие кусты там, где тропа культистов проходила слишком близко к растительности. Что за дьявольщина творится?

Через час пути набрёл на естественную впадину между холмов — идеальное место для временного лагеря. Устроился в зарослях папоротника на склоне соседнего холма и достал самодельную подзорную трубу — одно из немногих полезных изобретений, которые успел воссоздать по памяти из прошлой жизни.

То, что увидел внизу, заставило присвистнуть. Не хаотичное сборище разбойников, а военная организация: костёр в центре, палатки по периметру, отдельная зона для оружия. Около двадцати типов в тёмных балахонах занимались своими делами, и с первого взгляда было ясно — это не обычные бандиты.

Некоторые из них вырезали какие-то руны на деревянных дощечках, другие что-то растирали в каменных ступах, распространяя едкий дым. В центре лагеря красовался импровизированный алтарь из чёрного камня, явно привозного. А на нём лежало то, от чего кровь застыла в жилах.

Человеческие останки. Причём не просто кости — свежие части тел, аккуратненько разложенные в определённом порядке. Руки, ноги, головы… Мать честная! Едва не вырвало. Даже в спецназе такого дерьма не видел. Это был не просто садизм — настоящий ритуал.

Пролежал в засаде до сумерек, наблюдая и запоминая: распорядок дня культистов, где стоят часовые, как ходят патрули. Всё это автоматически укладывалось в голове — годы службы не прошли даром. Но больше всего интересовали разговоры, которые порой долетали снизу.

Когда солнце село, адепты собрались вокруг костра. Их предводитель — длинный тип с выбритой башкой, покрытой татуировками — начал что-то втирать остальным. Напряг слух, используя навыки прослушивания, отточенные в операциях.

— … новолуние через три дня, — голос предводителя нёс фанатичную уверенность. — Тогда завеса между мирами станет тоньше всего.

— А жертвы, магистр Велиус? — спросил кто-то из сидящих.

— Будут. Я уже послал разведчиков в ближайшие поселения. Нужна чистая кровь, дети, девственницы. Без неё ритуал накроется медным тазом.

Кровь застыла в венах. «Планируют убивать детей. Хрен вам, ублюдки», — мысленно поклялся я, сжимая рукоять меча.

— Сколько надо? — продолжал расспросы тот же голос.

— Минимум семь для каждого круга призыва. А кругов будет три, — Велиус помолчал, уставившись в пламя. — Если всё пройдёт как надо, Повелитель Теней откроет нам путь в их мир. И тогда эти жалкие крестьяне познают истинную силу.

Повелитель Теней? Ни Логлайн в своих воспоминаниях, ни я в своём опыте такого имени не знали. Но, судя по почтительному тону предводителя, речь шла о чём-то серьёзном до чёртиков.

Следующие несколько часов провёл, внимательно слушая обрывки болтовни. Постепенно складывалась картина: культисты — не самостоятельная банда. Они кому-то служат, и этот кто-то сидит где-то в глубине пустошей, даёт указания и снабжает магическими компонентами.

— Послание от Владыки вчера пришло, — говорил один из молодых культистов. — Он недоволен нашими медленными успехами.

— Владыка местных условий не понимает, — огрызнулся магистр Велиус. — Здесь не дикие племена пустошей. Тут империя контролирует. У них легионы есть, маги, укреплённые города.

— Тем не менее, — встрял третий голос, — сроки поджимают. Великий Ритуал должен стартовать до зимнего солнцестояния. А для этого нужно подготовить достаточно мест силы.

Великий Ритуал. Не знал, что это за фигня, но звучало зловеще. Судя по разговору, происходящее здесь — лишь часть чего-то гораздо более масштабного.

Когда большая часть культистов разошлась по палаткам, начал осторожно спускаться с холма. Нужна была подробная информация: документы, карты — всё, что поможет понять масштабы угрозы.

Подобрался к краю лагеря, используя навыки скрытного передвижения из спецназа. Часовые оказались не ахти какими внимательными, не ждали нападения в глубине леса. Один дремал, прислонившись к дереву, второй увлечённо ковырялся в зубах каким-то прутиком.

Проскользнул между палатками бесшумно, как тень, направляясь к шатру предводителя. Он отличался от остальных размерами и качественной тканью. Рядом с входом лежали свитки и кожаные папки — то, что мне было нужно.

Осторожно приподнял край шатра и проник внутрь. Велиус спал на походной кровати, негромко сопя. На столике рядом лежали документы, которые при лунном свете можно было разобрать.

Первый свиток — карта региона с отмеченными поселениями. Красными крестиками помечены уже обработанные места, жёлтыми — намеченные к нападению. С ужасом увидел наш городок, помеченный жёлтым крестиком с пометкой «двадцать один ребёнок, восемь девушек».

Второй документ — инструкции по проведению ритуала. Текст на архаичном диалекте имперского, но достаточно понятный. Описание процедуры заставило сжать зубы. Детей не просто убивали — их часами мучили, собирая кровь в специальные сосуды и используя страдания как источник энергии.

Третий свиток — переписка с таинственным Владыкой. Оттуда становилось ясно, что культисты действуют по всей границе империи, создавая сеть мест силы для какого-то масштабного ритуала. Точная цель была неясна, но упоминались врата между мирами и освобождение Древних.

Осторожно свернул свитки и сунул за пазуху. Эти бумаги могли стать ключом к пониманию происходящего. Но когда повернулся к выходу, едва не налетел на проснувшегося Велиуса.

— Кто здесь? — магистр культистов резко сел на кровати, протирая глаза.

Замер, надеясь, что в темноте шатра не заметят. Но Велиус оказался опытным магом — руки уже начали светиться зловещим багровым светом.

— Шпион! — заорал предводитель, вскакивая. — Охрана! К оружию!

Понял: скрытность больше не поможет. Рванул к выходу, но Велиус успел метнуть сгусток тёмной энергии. Плетение задело плечо, обжигая даже через ткань плаща. Боль оказалась адской — не физическая, а какая-то внутренняя, душевная.

Выскочив из шатра, оказался лицом к лицу с поднимающимся лагерем. Культисты выбегали из палаток с оружием, воздух наполнился криками и топотом ног. Нужно было сматываться, и быстро.

Рванул к лесу, уворачиваясь от летящих заклинаний. Один магический снаряд попал в дерево рядом, ствол мгновенно почернел и начал рассыпаться. «Вот почему здесь так тихо», — дошло до меня. Их магия убивает саму природу.

Бег через ночной лес превратился в настоящий кошмар. Ветки хлестали по лицу, корни цеплялись за ноги, а сзади всё громче становился лай собак. У фанатиков оказались следопыты, профессиональные.

Использовал все приёмы сокрытия следов из спецназа. Шёл вброд через ручьи, петлял между скал, даже несколько раз возвращался по собственным следам. Но псы всё равно находили.

«Магия», — врубился я. Используют заклинания выслеживания.

Спасением стали развалины старой башни, остатки древнего укрепления на вершине холма. Нырнул в провал в стене и скатился в подвальное помещение. Старая кладка была из какого-то особого камня, который блокировал магию — чувствовалось.

Забаррикадировал вход камнями и обломками, затем прислушался. Звуки погони постепенно стихли, преследователи потеряли след у башни. Магические методы поиска здесь не работали, а в темноте шарить по развалинам бессмысленно.

Всю оставшуюся ночь провёл в холодном подземелье, анализируя добытую информацию. Картина складывалась мрачнее некуда. Культисты — не разрозненная банда, а хорошо организованная сеть, действующая по единому плану.

Их цель — создание множества мест силы вдоль границы империи. Каждое такое место требует ритуального убийства невинных, и чем больше страданий, тем сильнее результат. А конечная цель всех приготовлений — Великий Ритуал, который должен освободить Древних.

Не знал, кто такие эти Древние, но название не предвещало ничего хорошего. Если адепты готовят массовые человеческие жертвоприношения ради их освобождения, речь явно о чём-то демоническом.