– Я так понимаю, всем вокруг известно, что это за хрен, свалившийся с неба и почтивший нас своим присутствием? – деловито уточнил Павел.

– Морозов, – тихо произнёс я, но в воцарившейся тишине это прозвучало довольно громко. Князь обернулся, медленно осмотрев собравшуюся толпу, после чего его взгляд на мгновение задержался на мне. Морозов хищно улыбнулся и прищурился, после чего демонстративно потерял ко мне какой бы то ни было интерес.

– А, тот самый князь, сыночка которого ты пустил на корм червям в лесу? Думаю, он заявился сюда не для того, чтобы тебя поблагодарить, – фыркнул артефакт. – Но что-то в нём мне кажется странным. Да и остальные князья, как и император, выглядят вполне расслабленными, будто он не представляет никакой опасности.

– Астральный двойник, – пренебрежительно хмыкнул Лебедев, словно услышав слова Павла, убирая свой меч. – Сам лично не решился прибыть сюда, отправив свою магическую копию? Всегда знал, что, кроме иллюзий, ты ни на что не способен. Всегда был слабаком. Интересно, чем руководствовался император в незапамятные времена, делая Морозовых вторыми после Уваровых наследниками на престол.

– Поверьте мне, Дмитрий Игоревич, если бы у меня была цель устроить здесь кровавое побоище, я бы заявился сюда лично. Но зачем мне рисковать, если я всего лишь посланник от императора демонов? – улыбнулся Морозов и вновь повернулся к смотрящему на него Годунову.

– Астральный двойник в материальной форме? – удивлённо воскликнул Павел. – Миша, почему ты так не можешь?

– Потому что уровень моей магии не позволяет этого сделать, – едва слышно произнёс я. – Если ты не забыл, я всего лишь на четвёртом уровне. Да и к тому же, Морозов – мастер иллюзий.

– У тебя есть одна минута, чтобы озвучить так называемое предложение Булгакова. На больше предатель Империи может не рассчитывать, – процедил Годунов. Император до сих пор стоял неподвижно, заложив руки за спину.

– Я не предатель, – холодно ответил Морозов. Несмотря на то что перед нами находился лишь призрачный двойник, управлял им сам князь откуда-то издалека. Я ухватился за эту мысль, стараясь найти связывающую их нить. – Я всего лишь выбрал сторону в этом противостоянии. Можете мне не верить, но я патриот своей страны. И сейчас, я вижу, что дни Империи сочтены, как и ваши, Ваше Величество, – улыбнулся он. – Вы умираете, и вам осталось недолго. Неделя, может, две. Не больше. Но вы и так об этом знаете.

– Сорок секунд, – не моргнув глазом, произнёс Годунов, не обращая внимания на поднявшийся в толпе ропот.

– У меня, точнее у повелителя демонов, всего лишь три условия. Первое: вы отзываете свои войска от Западной заставы до Уральских гор. Все эти земли официально переходят под правление Булгакова. Столицу, как вы понимаете, придётся перенести. В этом случае мы прекращаем любые боевые действия. Навсегда. – Морозов щёлкнул тростью, и этот звук разнёсся по Академическому саду, усиливая возмущение толпы.

– Ты шутишь, что ли? – опешил от такой наглости мой отец, сделав шаг вперёд. – Отдать вам половину страны?

– Мы предлагаем прекратить гибель людей, – прямо посмотрел на князя Уварова Морозов. – Война истощила нас всех. Империя не выдержит нового натиска. А он будет. И на этот раз мы не остановимся у стен Застав. Что бы ты о себе ни думал, Уваров, но тебя сметут, как и всех твоих людей, даже не заметив. Булгаков даёт вам шанс выжить.

– Это так теперь называется, – протянул отец, рассмеявшись. – Даже боюсь представить, какие ещё нелепые требования ты собираешься здесь и сейчас озвучить.

– Вы, Ваше Величество, отрекаетесь от престола в пользу нужного и полезного для Империи человека: вашего законного сына и наследника. Вы простите его небольшую шалость, свойственную подростковому бунтарству, и вернёте в столицу, как своего единственного наследника, – невозмутимо продолжил Морозов. – Власть в Империи останется у людей, хоть и лояльных повелителю демонов. Это своеобразная страховка. Как вы понимаете, мы должны быть уверены, что вы не возобновите конфликт, решив вернуть себе утраченное.

Морозов сделал театральную паузу, обводя взглядом толпу, в которой воцарилась гробовая тишина.

– И третье, – остановил взгляд посланник демонов на мне, после чего перевёл его на Милу. – В знак доброй воли и гарантии выполнения условий, вы передадите нам двух человек: князя Михаила Уварова и графиню Милославу Панову.

Я не сводил глаз с двойника Морозова. Однако, сколько я ни старался, сквозь красноватое свечение я не мог ничего толком разглядеть. Его демоническая аура была настолько сильной, что надёжно закрывала его от любой попытки пробиться сквозь неё.

Немного подумав, не обращая внимания на перепалку между Мстиславским и двойником, Морозова, представил в воздухе руну связывания. Активируя её как можно незаметнее, я влил в неё немного своей первозданной энергии. Тонкая, прозрачная нить потянулась к двойнику и буквально впиталась в закрывающую его красную оболочку. Вторая, ярко-красного цвета метнулась к моей ладони. Да, демоническая аура никуда не делась от такого слабого на неё влияния, но зато дала мне немного демонической энергии, чтобы я смог разглядеть то, что скрывалось за непроницаемым красным коконом.

Мастером иллюзий Морозов, конечно, был, но вот с двойниками он явно начал работать не так давно. Мне пришлось постараться, чтобы разглядеть все нити сложного плетения, но я всё-таки смог найти в нём с десяток тонких мест, делающих главную связывающую нить между ним и его создателем весьма уязвимой. Своими силами убить настоящего князя Морозова на таком большом расстоянии я не смогу, но оглушить и причинить урон кольцам первозданной энергии души, думаю, у меня получится.

– Что ты делаешь? – прошептала Мила, схватив меня за руку. – Я могу чувствовать, когда ты рядом со мной применяешь магию.

– Ничего особенного, – тихо ответил я, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания.

– Объясни, – ледяным тоном потребовал Годунов, прерывая Мстиславского на полуслове. Его пронзительный взгляд устремился на меня, словно пытаясь оценить, какую именно угрозу я представляю для демонов. – Почему именно они?

– Повелитель заинтересован в их способностях. Юный Уваров продемонстрировал необычные умения в бою. Ранее считалось, что ими могут обладать только демоны. Возможно, изучив этого юношу, мы поймём, как объединить наши народы. А графиня Панова… – его взгляд снова скользнул по Миле, – обладает редким даром, который может быть также полезен в деле установления прочного мира.

– Я нашёл брешь в его плетении. – Тихо обратился я к Лебедеву, явно потеряв интерес к тому, о чём говорил Морозов ещё на первом его требовании, и теперь не сводил с меня направленного взгляда. – Могу атаковать, если вы меня поддержите.

– Можешь действовать по готовности, – кивнул наш наставник. – Я тоже уже подготовил удар.

– Понятно, – улыбнулся я. – Приготовься. – Я отвернулся от Дмитрия Игоревича, подняв руку, показывая, что что-либо объяснять именно сейчас я не стану.

– Ты хочешь сказать, что Булгаков, повелитель демонов, внезапно стал поборником мира и справедливости? – с убийственной насмешкой в голосе произнёс мой отец. Он стоял, скрестив руки на груди. – Ты правда надеялся, что мы просто возьмём и отдадим тебе детей, половину Империи и поставим на престол предателя? Ты за идиотов нас держишь, что ли?

– Я надеялся, что вы проявите благоразумие, – парировал Морозов. – Это выгодная сделка, ведущая к миру и процветанию…

– Сделка с демонами никогда не бывает выгодной, – тихо, но чётко проговорил я, делая шаг вперёд. – Ты говоришь от имени Булгакова. Наверное, ты даже думаешь, что тебя удостоили чести, отправив на переговоры. Но ты просто пешка, которую бросили в самое пекло, зная, что тебя в любой момент могут уничтожить, – улыбнулся я, глядя на то, как пробегают красные искры в глазах призрачного двойника.

– Что ты несёшь? – процедил он, ударяя тростью по земле. Из места удара отделилась волна силы и распространилась во все стороны. Но она была настолько слабая, что я почувствовал только дуновение ветра, не более того.