– Мой ответ, как и прежде, леди Дебора Присцилла Августа ив Оуэн. Конечно же “нет”. В идеале я буду рад, если вы вообще покинете “Минеральную грязь”.

– Прогоняете драконицу? – съязвила я.

– Прогоняю. Я против вашего здесь пребывания. Я боюсь, что Акве это не понравится. Я собираюсь сделать моей малышке предложение. Уверен, мы будем счастливы в браке.

Почему это звучит так язвительно, как будто бы он издевается надо мной?!

– Я поняла вас, маркграф Нейтон, – промурлыкала я. – Но все же, смею вас огорчить. Я не уеду. Вы же не откажетесь от потенциального инвестора?

Он вздохнул.

– Лишь могу пожелать вам приятного отдыха.

– Благодарю.

Он поднялся со своего места, после слегка поклонился и ушел, оставив меня одну с бешено колотящимся от волнения сердцем. И чего я так перенервничала?! Хваленая грязевая процедура должна была успокаивать! Но почему-то после нее я наоборот какая-то ненормально-эмоциональная!

Я не пошла ни на ужин, ни на вечеринку, хотя до моего домика доносились ее отголоски. Настроение испортилось настолько, насколько это было возможно. А еще подкатило уныние. Мне не одолеть этого упрямца. Он влюблен в свою “малышку” с приторными духами, заботится о чести рода. А я… А мне придется выбрать из двух прелестных кандидатур: Уолкерсом и Ширмом. Или выжечь собственного дракона.

При мысли об этой процедуре на глаза навернулись слезы. Будь проклят мой дар! Если бы он хоть капельку, хоть немножко был ниже, мне бы не пришлось оказаться в такой унизительной ситуации!

Смахнув непрошенные слезинки, я открыла привезенную с собой шкатулку писем. Заметила, что там появилась почта. Первое письмо было от Катрин. Она рассказывала о том, как обстоят дела в графстве и замке, спросила, как у меня… Я написала лишь одну фразу: “Он занят”. После отправила письмо.

Следом за этим с удивленной усмешкой достала еще два. Как смешон мир! Одно от Уолкерса. И одно от Ширма. Оба желали встречи, узнав о том, что я ищу возможности замужества. Хотела написать отказом, но, подумав, поняла, что придется все же изучить и этих кандидатов весьма детально. Справлюсь как-нибудь. Закажу себе какое-нибудь отключающее сознание зелье в первую ночь, чтобы после не рехнуться и… Вздрогнула. Вывела в ответ и на одном, и на другом, что нахожусь в пансионате “Минеральная грязь”. И если лорды хотят, то могут посетить это чудесное место, чтобы встретиться со мной и обсудить детали замужества. Вот так. Дала надежду обоим. Из двух зол выберу меньшее. И будь что будет!

На следующий день Нейтона на завтраке не было. Наверное, это было и к лучшему. После вчерашнего откровенного разговора мне было очень тошно. Мое дурное настроение заметили даже Шатклеры.

– Вы сегодня не в духе, графиня Оуэн, – сказал барон. – Видать, что-то вас расстроило.

Я вымученно улыбнулась, стараясь за вежливостью скрыть собственную горечь.

– Да все в порядке, просто немного мучают мигрени.

– Знаю такую болезнь, – улыбнулся барон. – Кстати, сегодня приезжает мой сын, Коул. Если вы не против, графиня, я бы с удовольствием представил вас друг другу.

– Буду очень рада. Уверена, что его общество понравится мне ничуть не меньше, чем ваше и вашей супруги.

После завтрака я решила прогуляться по окрестностям за пределами пансионата. Если честно, моя гордость была уязвлена настолько, что я ни минуты не хотела находиться рядом с лордом Нейтоном больше. И все же, я решила, что останусь еще на наделю. Хотя бы для того, чтобы не выглядеть сбежавшей с позором дурой.

Село Минеральная грязь было не слишком большим. Но достаточно, как я и отметила прежде, крепким. Я прошлась по улочкам, посмотрела на засаженные цветущими хризантемами полисадники, на цветные домики, купила на рынке местной черешни, здесь она не отходила даже в августе, и была очень крупной и сладкой.

После заглянула в магазинчик, взяв домашнего сливочного мороженного – с ягодами безумно вкусно.

Немного побродила по тисовой роще, вдыхая чуть смолистый воздух. А когда вернулась, то было уже время обеда. Барон Шатклер в компании молодого короткостриженного блондина, лощеного и статного, встретил меня у входа в столовую.

– Графиня Оуэн! Познакомьтесь! Это мой сын – лорд Уилл Шатклер.

Блондин поклонился, а после, осторожно перехватив мою руку, поцеловал.

– Отец говорил, что вы невероятно красивы, графиня Оуэн, но это были лишь слова. Теперь я на деле могу удостовериться в том, что его слова лишь малая толика от того, что я вижу на самом деле! Вы – настоящий бриллиант! Звезда!

Я смущенно улыбнулась.

– Благодарю, но, поверьте, я не стою подобных комплиментов.

– Стоите! – заверил Уилл, а после, спохватившись, вдруг предложил. – Вы довольны местной кухней? Я бывал в этом пансионате не раз, и знаю, что с кормержкой здесь довольно скудно. Поэтому привез с собой личного грильмейстера!

– Личного грильмейстера? – удивилась я.

– Вы пробовали еду, приготовленную на раскаленных углях? – спросил Уилл Шатклер. – Пропитанная дымом, воздухом, смолистыми ароматами дров… Потрясающее, ни с чем не сравнимое удовольствие. У меня дома мы частенько готовим так пищу, когда выезжаем на пикники.

– Он совершенно прав, графиня! – подтвердил барон Шатклер. – Это очень вкусно.

– Вот как? Боюсь, что до графства Оуэн еще не докатилось это веяние, – призналась я.

И правда по поводу гриля я если что-то и слышала, то очень отдаленно.

– В таком случае, я буду безмерно рад, Дебора… – Уилл немного смущенно улыбнулся. – Ничего, что я так к вам обращаюсь?

– Ничего.

– Я буду безмерно рад, если вы присоединитесь сегодня ко мне.

– А ваш отец? – спросила я, глядя на Шатклера старшего.

– Боюсь, я любитель традиционных блюд, – засмеялся барон. – Все эти новомодные кулинарные изыски мне совсем не на пользу. И так уже брюхо лезет на лаза! Так что, откушаю в местной столовой полезной крестьянской еды.

Я несколько секунд размышляла под взглядом светло-голубых глаз Уилла Шатклера. А что? Почему нет? Все лучше, чем сидеть в столовой. Тем более, что сын барона кажется весьма интересным молодым мужчиной.

– С удовольствием принимаю ваше приглашение, – улыбнулась я.

Шатклер младший обрадовано сверкнул взглядом.

– Тогда пройдемте в беседку! Мой повар уже вовсю трудится над углями и мясом.

Пожелав приятного аппетита его отцу и семейству, мы вместе направились прочь от столовой, откуда доносился запах кислой тушеной капусты и гречки, и неожиданно встретились с направляющимся туда маркграфом. Тот шел вместе со своей Аквамарин, совсем не стесняясь, держа ее под локоть.

Моя драконица недовольно зарычала. И с какой поры она вообще стала так себя вести? Прежде тихая была и незаметная…

– Маркраф Нейтон! – затормозил Шатклер младший, подавая дракону руку. – Приятно видеть вас вновь.

– И мне, лорд Уилл, – отозвался Арчибальд Нейтон, но почему-то вместо моего спутника задержался взглядом на мне. – Думал, во время ужина идут к столовой, а не прочь от нее.

– Лорд Уилл Шатклер был так любезен, что пригласил меня разделить трапезу с ним в беседке, – пояснила я.

– Мой повар будет готовить бараньи ребрышки на гриле, колбаски с пряными травами, шампиньоны и лепешки из соленого теста. Дебора не пробовала гриль прежде, поэтому согласилась пойти со мной познакомиться с этой кухней, – сказал мужчина.

Нейтон, коротко кивнув, уже хотел идти, но его спутница вдруг распахнула свои блюдца-глаза.

– Ах, гриль! Я пробовала такое однажды! Арчи, послушай, я ужас как тоже хочу! Эта твоя столовская стряпня у меня уже из ушей лезет, честное слово! – сказала она.

Арчибальд приподнял бровь.

– По-моему, весьма прилично. Даже сама графиня в прошлый раз оценила, – и снова взгляд на меня.

– Весьма съедобно, – хмыкнула я.

А Уилл дружелюбно улыбнулся.

– Лорд Нейтон, Аквамарин, я буду рад, если и вы присоединитесь к нашему грилю! Мой повар привез достаточно мяса, уверен, его хватит на всех.