Мачеха показательно рыдала, демонстрируя свое искреннее горе. Если бы она окончила театральный, а не вылетела со второго курса, у нее бы, возможно, получилось меня провести.

Отец сидел за своим рабочим столом, понуро склонив голову. Что он мог противопоставить глубоко беременной жене? Лорен нельзя волноваться, ей нельзя нервничать, он не попросит ее замолчать.

– Все, я так больше не хочу! – всхлипнула Лорен. – Это ни в какие ворота, Абигейл!

Я невольно вздрогнула, переплела пальцы. Стояла перед мачехой как провинившийся студент перед ректором, мечтая только об одном – чтобы Лорен внезапно и навсегда разучилась говорить.

– Пап, я не виновата, – прошептала я жалобно. – Ты ведь знаешь, что не я это сделала, правда?

Отец нахмурился, кивнул. Взгляда на меня не поднял, как будто боялся смотреть мне в глаза.

– У нас родится ребенок, – сказала Лорен уже спокойнее, фальшивые слезы мгновенно высохли. Она отчаянно схватилась за объемный живот, принялась его гладить. – Он не должен расти в семье, о которой говорят на всех углах – и отнюдь не в положительном ключе. Георг, ты почему молчишь? Скажи что-нибудь! Тебе плевать на нашу будущую дочь?

– Нет. – Папа наконец посмотрел на меня. – Аби, милая… Я был рядом с тобой всю твою жизнь, позволил поступить в академию и ни словом, ни действием не давал понять, что против этого. Но пришло время признать – ты безнадежно больна. Я подыскал хорошее место, где тебе будет спокойно…

– Но папа! – возмущенно выкрикнула я, не веря своим ушам. Он действительно на стороне Лорен? – Да, со мной есть некоторые сложности, но я не могу с этим ничего поделать!

– Вот именно, – вклинилась в разговор мачеха. – Семь лет ты училась за наш счет, зная, что никогда не сумеешь найти работу по специальности, и ни кроны не вернула! А счет от академии знаешь какой? Покажи ей, Георг, покажи!

Отец строго глянул на жену, но та лишь поморщилась.

– Семьсот крон! – выпалила она зло. – Твой отец на двух работах горбатился, чтобы тебя в люди вывести, а ты выбрала специальность, которая никогда не пригодится!

– Хватит, – оборвал ее папа. – Я не желаю слушать ваши вопли, не хочу, чтобы вы ссорились. – Он поднялся на слабых, дрожащих ногах, уперся ладонями в стол. – Абигейл, ты взрослая девочка, целительница с золотым дипломом лучшей академии королевства. Ты не пропадешь. А дочка, что у нас вот-вот родится, рискует долгие годы жить с темным пятном на репутации, если ты останешься с нами. Твои действия так или иначе отражаются и на нас тоже. Мне не доставляет удовольствия указывать тебе на выход, но я вынужден это сделать. Ради твоей будущей сестры, Аби. Или ты поедешь в учреждение и будешь там беззаботно жить под контролем сильнейших магов, или…

– Я не поеду туда, говорила уже, я не стану жить взаперти!

– Дома тебе оставаться нельзя. Прости.

– Я поняла, пап, – холодно отозвалась я, а душа в эту секунду разорвалась на клочки. Сердце подскочило к горлу, передавило дыхание. Плакать при мачехе ни за что не стану. – Наверное, ты прав.

Нет, конечно, он не прав. Выгонять из дома собственного ребенка, когда тому некуда пойти, совсем не показатель отцовской любви. Но мне на самом деле было жаль девочку, которая скоро у него родится, поэтому я не стала упираться.

В рабочем кабинете отца вдруг стало холодно и мрачно. Я попросила одолжить мне денег на первое время, на что Лорен визгливо ответила:

– Вы посмотрите на нее! Семьсот крон на ее обучение потратили, а она себе на пропитание заработать не может!

Я выскочила за дверь, не дослушав. На миг прижалась к шершавой стене, давая волю слезам. Мачеха еще что-то кричала, отец ласково успокаивал ее – я не слышала ни слова из их диалога.

В своей спальне, маленькой и уютной, я несколько минут посидела на кровати, застеленной лоскутным одеялом. Брезгливо отодвинула в сторону удерживающие ремни, прибитые к изголовью и изножью: опостылели они мне за эти годы. С тоской повертела в руках тряпичную куклу, сквозь слезы улыбнулась своему растрепанному отражению в зеркале, висящем напротив окна.

Мне двадцать пять. В таком возрасте другие девушки давно замужем и воспитывают детей – вон как моя мачеха, она всего на год старше меня, – живут в своих домах, не зависят от родителей.

У меня такого преимущества нет. Я должна жить с кем-то, должна быть под присмотром, и на работу выйти не могу. Кому нужен целитель, который временами будет пропадать с рабочего места? Кто возьмет на себя ответственность за сотрудника, который в самый неподходящий момент вдруг перестает себя контролировать?

Никто.

Платья, блузки, брюки – все как попало полетело в громоздкий чемодан. Еще я прихватила по паре сапог, тапочек и туфель. Любимое полотенце положила в отдельный кармашек, туда же запихала пакет порошков, жизненно необходимых мне, но практически не помогающих. Зачем же я их пью? Скорее по привычке. Боюсь, что без них я не вернусь назад после очередного «отключения».

Взволнованно пересчитала деньги в кошеле. Пять геллеров – хватит на поездку в кэбе от дома до вокзала. Что мне делать на вокзале, если не на что купить билет? Да и куда ехать?

Неважно куда, главное, не оставаться здесь.

Я уеду, исчезну для всех, тогда папе не придется меня стыдиться. Скажет всем, что я умерла. И этой ночью ничего постыдного со мной не происходило, я не бегала по двору в чем мать родила, а конюх, якобы видевший это, нагло лжет. Так оно и было, я-то ничего не помнила, значит, ничего не было.

Я вышла в теплую ночь спустя полчаса. Провожать меня никто не собирался, кроме кошки Динь – пушистая кокетка с белоснежной шерсткой жалобно мяукала, пока я натягивала пальто.

– Прощай, Динь.

Я прикусила губу. Только бы не разреветься снова.

Мне следовало ожидать чего-то подобного, когда в нашем доме появилась Лорен. Милая и покладистая поначалу, она как-то незаметно завладела моим отцом так быстро, что он ничего и никого кроме нее уже не видел, не слышал, не слушал.

Я шагала по пыльной мостовой, молясь, чтобы сегодня снова не случилось «это». Где я себя найду потом, если опять потеряю контроль над разумом и телом?

Я замерла посреди улицы. Боль в груди усиливалась, расползалась по всему телу, но вскоре исчезла.

Можно долго винить мачеху, саму себя, свою болезнь – а точнее, проклятие, – но факт остается фактом: мне даже ночь переждать негде. Папа утром даст объявление в газету, сообщит городу, что его дочь умерла или бесследно исчезла, может быть, придумает что-то еще, лишь бы обелить свое имя перед дружками и семьей его новой жены. Обо мне он не забудет, конечно… до тех пор, пока не родится новый ребенок.

Я заглянула в круглосуточный ломбард, почти не думая о том, что собираюсь сделать. С сожалением стянула с пальто знак отличия, выдаваемый после окончания академии каждому, кто получал золотой диплом, и лишь на миг задержала его в руках, а потом уронила на стойку.

– Он золотой, – выпалила я, стыдливо пряча глаза в пол.

Приемщик, немолодой мужчина с проседью в густой бороде, заинтересованно спросил:

– Украла?

– Заслужила. – Я подняла на него уверенный взгляд. – Похожа на воровку?

– Воры никогда на воров не похожи.

Я подтолкнула значок в его сторону. Он повертел в пальцах золотого дракона, закованного в обруч, довольно хмыкнул.

– Мне впервые приносят такое.

Мне не хотелось развивать с ним диалог, я и без того чувствовала себя не в своей тарелке. К счастью, приемщик быстро взвесил вещицу, отсчитал мне пять крон, и я вылетела из ломбарда с тяжелым мешочком и в слезах.

Не то чтобы мне было жалко эту безделушку, но она напоминала мне обо всем, что я пережила за семь лет учебы в академии. Мои студенческие годы, в отличие от других ребят, омрачались и усложнялись тем, что несколько раз в год я невольно пугала соседок по комнате. Их постоянные жалобы ректору, их издевки надо мной, издевки учащихся с других факультетов… Я все пережила.