– А, Райнана... – его выражение лица на мгновение изменилось. – Потом расскажу. Ты, главное, не переживай. И замри на секунду, а то напоминаешь розовый пульсар.

   Внезапно его пальцы сомкнулись вокруг моего запястья, придвигая меня к себе.

   – Лисандер, что ты... - я не успела договорить.

   Ладони старосты мягко обняли мое лицо. Теплые, чуть шершавые, они на мгновение заставили меня забыть о волнении. Он улыбнулся, а затем наклонился и поцеловал – крепко, по–мужски, без лишних нежнoстей и расшаркиваний, но так, что у меня подкосились ноги и мысли o предстоящем публичном позоре испарились напрочь. Когда Хейл отстранился, в его глазах читалась непоколебимая уверенность.

   – Удачи, Лея, - он слегка подтолкнул меня к двери аудитории. - Твоя очередь.

   За дверью как раз раздались аплодисменты предыдущему выступающему. Сжимая в одной руке клетку с Люмиком, а в другой – лист с защитной речью, я на подкашивающихся ногах вошла в аудиторию, дождалась приглашения секретаря, подошла к кафедре и, чуть улыбнувшись, бойко произнесла:

   – Здравствуйте. Меня зовут Лея Грейв. Тема работы: «Создание нового монструозного ви…»

   Я запнулась, потому что неожиданно среди других зрителей заметила широкоплечего дядюшку Финна, оживленно машущего мне рукой. А рядом с ним сидели папа и мама. Серьезно?! Кто им про защиту рассказал? Хорошо хоть братья не явились.

   Вздохнув, я попыталась взять себя в руки и уверенно повторила:

   – «Создание нового монструозного вида». Итак, господа, позвольте представить нового монстра – Люмика. Данный вид был создан в академической лаборатории при помощи куба метаморфоз. Для его создания использовались различные биомагические компоненты: перо феникса, кровь дракона, лист феллонии, и авторская техника энергоплетения третьего уровня.

   После тщательного наблюдения в контролируемых условиях можно смело заявлять о следующих уникальных характеристиках Люмика…

   Рассказывая о своем проекте, я невольно ловила взгляды родителей... и замечала, как их глаза светятся неподдельной гордостью. Мама даже украдкой вытирала платочком влажные ресницы. В горле неожиданно встал комок, а в носу предательски защекотало – черт возьми, я же на серьезной защите, а не на выпускном утреннике в детской академии! К чему мне сейчас эти сентиментальности?!

   Удалось договорить до конца, не теряя привычной бойкости. Даже на вопросы отвечала впопад. И вот время для защиты вышло, как куратор Шервуд, будь он неладен, задал последний вопрос:

   – Госпожа Грейв, а кроме способностей к созданию световых ламп необычной формы ваш монстр ещё как-то связан со световой энергией?

   – У него светится хохолок, когда он злится, – с готовностью откликнулась я. – А больше ничего, так же, Люмик?

   Люмик курклыкнул, показал зубастую улыбку... и в аудитории разом погасли все лампы.

   Вот тебе и больше ничего... Хорошо, что на дворе день. Светло... Видно, как Лисандер, сидящий в первом ряду, уронил голову на парту и затрясся. Смеется, паршивец. Папа с дядей вон тоже с улыбкой переглядываются. Матушка хмурится.

   – Люмик, верни все обратно, - недрогнувшим голосом приказала я, совершенно не надеясь, что монстр выполнит команду. Люмик весело курлыкнул, повел лапкой, моргнул... и в аудиторию вернулся свет. Фух...

   – Хм... в общем, как вы видите, Люмик обладает еще кое-какими интересными свойствами, но о них я расскажу кaк-нибудь подробнее в другой день, а то время вышло, - ловко выкрутилась я,и тут зрители наконец-то расщедрились на хлопки.

   Так как я была последней, то ректор поднялся с места, посмотрел на меня каким-то слишком понимающим взглядом и произнес короткую речь:

   – Что ж, мы видим, что монстр у госпожи Грейв получился таким же уникальным, как и его хозяйка. Благодарю вас, Лея. Прекрасная работа, заслуживающая высший балл. И самое главное: хорошо, что все закончилось без происшествий. А теперь дайте нам с коллегами некоторое время на совещание, после чего мы...

   Погодите-ка... Посадив Люмика обратно в переноску, я прошла к свободному месту в крайне задумчивом состоянии. Что значила его фраза про происшествия? О чем он намекал вообще? Ай, ладно, прав ведь на самом деле. Главное, что все хорошо закончилось.

   Втиснувшись между Лисандером и Каленом, я нащупала руку старосты, переплела с ним пальцы и яростно зашептала:

   – Это ты моих родителей позвал?

   – Нет, я всего лишь сообщил твоему дяде...

   – А...

   – Мне казалось, что тебе это нужнo. Чтобы они хоть раз пришли в академию – полюбоваться на тебя и почувствовать гордость, а не выслушивать жалобы.

    – Да, ты прав, просто...

    – Ты была хороша. Я горжусь тобой, Лея Γрейв.

   Я сжала его руку и шмыгнула носом.

   – Прекрати немедленно. А то я тебя стукну.

   – Лучше поцелуй, когда останемся одни.

   – Подумаю над этим предложением, – захихикала я.

   И пока Люмик мило курлыкал, создавая новые цветы в своей переноске, а пальцы Лисандера тепло сжимали мои, я думала о том, что идея куратора Шервуда с этой жеребьевкой оказалась не такой уж плохой. По крайней мере, некоторые члены группы, прежде не ладившие между собой, теперь неплохо сплотились.

   Прекрасное это место – академия ЭНУМ.

   В аудитории было холодно и шумно. Холодно – потому что наш вечно улыбающийся куратор по-прежнему забывал закрыть окна. Шумно, потому что... половина группы буквально стонала, уткнувшись лбами в парты, а вторая половина истерично хохотала.

   Я, недоуменно озираясь, слегка задержала Лисандeра, шедшегo рядoм,и насторожeнно уточнила:

   – Я что-то пpопустила? Почему все стонут как пpизрaки и рыдaют кaк сирены?

   – Ох,точно, - закатил глаза староста. – Это ведь сегодня… Помнишь, я предупреждал, что на четвертом курсе нас ждут веселые перемены? Начало года как-никак, Крис Шервуд созрел для новой гениальной идеи...

   В этот момент дверь с шумом распахнулась, и в аудиторию энергично вошел сам куратор. Он театрально поправил круглые очки, окинул нас сияющим взглядом, широко улыбнулся, от чего я почувствовала холодок,и объявил:

   – Приветствую, четвертый курс! Староста, все на месте?

   Лисандер с готовностью встал, внимательным взглядом обвел притихшую группу и отчеканил:

   – Все в сборе.

   – Отлично, – обрадовался преподаватель. - Готовы к прекрасной новости?

   Группа дружно покачала головами.

   – Как не готовы? Послушайте только! С сегодняшнего дня мы запускаем новый уникальный проект «Монстр напрокат»! Каждый студент нашей группы получит по дикому, но милому созданию, которое нужно будет приручить, изучить и... - сделал он драматическую паузу, - подготовить к академической выставке «Чудовища и где они обитают»! Победителей ждет награда! Но какая – пока остается в секрете, а то ректор еще не одобрил…

   По аудитории прокатился смешанный стон, а Лисандер тихо прошептал мне на ухо:

   – Кажется, скоро у твоего Люмика появится друг.

   Через неделю в лавке господина Тиммонса.

   Прежде чем отправить письмо в почтовый ящик, я достала послание и быстренько пробежалась по нему взглядом.

   «Здравствуй, дорогой дядюшка Финн.

   Как твои дела? Работа в мастерской? Надеюсь, новые артефакты не заставят себя долго ждать,и ты снова займешь первое место на королевской выставке!

   У меня к тебе небольшая просьба. Помнишь,ты давал мне ту чудесную стазисную клетку? Да-да, ту самую, за которую тебя потом сам ректор поблагодарил. Можно одолжить ее у тебя ещё разочек? Вернем в целости и сохранности!

   Мы с Лисандером завтра не учимся, заглянем к тебе в гости с самого утра. А еще мы не против наведаться и в твою волшебную кладовую, ведь там полно замечательных артефактов, которые могут пригодиться несчастным студентам в одном уникальном (чтоб его!) проекте…