— Стихия тьмы, — констатировал маг из отряда герцога, когда мы приблизились к куполу. — Будьте осторожны, там могут быть иллюзии и ментальные атаки.
— Разберёмся, — буркнул один из танков, проверяя крепление щита на руке.
Вошли в прорыв организованно — танки впереди, стрелки и маг в центре, я плелся где-то за их спинами, готовый в любой момент бросить исцеление на того, кто получит урон. Классическое построение, отработанное годами совместных рейдов.
Мне пока еще не доводилось контактировать с подобной стихией, так что для меня все было в новинку. Внутри прорыва было… странно. Даже по меркам этого мира, где странности давно стали нормой. Небо над головой отсутствовало совершенно — вместо него простиралась бесконечная чернота, из которой изредка проглядывали тусклые огоньки, похожие на больные, умирающие звёзды. Земля под ногами была мягкой и пружинистой, словно идёшь по гигантской губке, и при каждом шаге из неё поднимались струйки чёрного тумана, пахнущего чем-то затхлым и одновременно сладковатым. Запах разложения, понял я с неприятным холодком. Так пахнет гангренозная ткань на поздних стадиях некроза. Ну хоть что-то привычное в этом странном месте…
Первые монстры появились минут через пять неспешной прогулки. Вынырнули из тумана без предупреждения — чёрные, бесформенные сгустки, похожие на ожившие тени. Глаз у них не было, зато были пасти… Множество пастей, усеянных мелкими острыми зубами, которые открывались и закрывались, стараясь откусить от танков кусок побольше.
Теневые пожиратели, услужливо подсказала память. Твари низшего порядка, опасные только для неопытных авантюристов. Но их было много, штук двадцать, и они двигались слаженно, словно единый организм.
Танки даже не успели среагировать — стрелки выпустили по стреле каждый, и два пожирателя взорвались фонтанами чёрной слизи. Маг щёлкнул пальцами, и волна огня прокатилась по оставшимся тварям, заставляя их визжать на частотах, от которых закладывало уши.
— Слабаки, — презрительно бросил один из танков, опуская так и не пригодившийся щит.
Двинулись дальше. Туман становился гуще, видимость падала, и вскоре мы могли различать только силуэты друг друга на расстоянии вытянутой руки.
Следующая группа монстров оказалась посерьёзнее. Из тумана выступили существа, отдалённо напоминающие волков, только сотканные из того же чёрного тумана, что окружал нас повсюду. Теневые гончие — твари среднего уровня, быстрые, злобные и обладающие неприятной способностью проходить сквозь физические преграды.
Одна из гончих метнулась к магу, проскользнув между танками как призрак сквозь стену. Но маг оказался готов — выставил руку, и гончая напоролась на барьер из чистого света, вспыхнув и развеявшись пеплом.
— Они не любят свет, — спокойно прокомментировал маг. — Логично для тварей из прорыва тьмы.
Остальных гончих расстреляли стрелки, методично и без лишней суеты, словно выполняли рутинную работу. Паша тоже отметился — его болт прошил сразу двух тварей, выстроившихся в ряд, и обе рассыпались чёрной пылью.
Я наблюдал за боем и всё отчётливее понимал, что эти пятеро — не просто бойцы герцога. Это настоящие машины для убийства, идеально отлаженные и смертельно эффективные. Каждое движение выверено до миллиметра, каждое действие — результат тысяч часов тренировок и сотен реальных боёв.
От нечего делать вызвал интерфейс и посмотрел на их характеристики. А, ну да, конечно. Куда мы вообще с ними полезли. Теперь сложилось ощущение, что взрослые дяди вывели нас, детсадовцев, на прогулку.
Семьдесят второй уровень, семьдесят пятый, семьдесят восьмой… Дальше даже смотреть стало стыдно. С таким уровнем прорыв четвёртого ранга для них — лёгкая разминка перед завтраком.
Но что интересно — сами бойцы явно удивлялись своим возможностям. Я видел, как один из танков после очередной стычки недоверчиво смотрел на свои руки, словно не веря, что это он только что разрубил теневого голема пополам одним ударом.
— Раньше так не получалось, — пробормотал он, ни к кому конкретно не обращаясь. — Система забирала слишком много силы…
Ага, вот оно что. Когда сорт больше не актуален и система не отбирает львиную долю характеристик в качестве «налога», бойцы внезапно обнаруживают, что они намного сильнее, чем думали. Приятное открытие, наверное. А ведь дальше будет больше, поток опыта тоже приятно их удивит.
Сердце прорыва нашли в центре — пульсирующий чёрный кристалл размером примерно с меня, зависший в воздухе и испускающий волны тьмы. Маг подошёл к нему, взмахнул рукой, и вот, кристалл рассыпался черной пылью.
Барьер над нами тут же покрылся трещинами и распался, а тьма вокруг начала рассеиваться. Тогда как мы просто стояли и наслаждались потоком энергии, что хлынула в наши тела. Ну, особенно в мое тело, все-таки аспект Поглощения с каждым днем работает только сильнее. Скоро вообще всю энергию со всей планеты начну всасывать аки вселенский пылесос.
— Неплохо для разминки, — хмыкнул Паша, убирая арбалет за спину. — Что дальше?
Дальше был прорыв третьего ранга, расположенный чуть южнее — сдвоенная стихия льда и природы, что обещало интересную комбинацию существ. Купол этого прорыва переливался бело-зелёным, словно северное сияние, замороженное в камне.
Внутри нас встретила настоящая зимняя сказка, если бы эту сказку писал кто-то с очень больным воображением. Заснеженные поляны перемежались с участками густого леса, только деревья здесь были… неправильными. Стволы покрыты инеем, ветви — острыми ледяными иглами, а из-под снега то тут, то там проглядывали какие-то подозрительные бугры.
Первыми на нас напали белые мишки. Нет, не те милые плюшевые создания из детских книжек, а здоровенные твари размером с небольшой грузовик, покрытые бронированной шкурой из чистого льда. Когти у них были такие, что могли бы вспороть танковую броню как консервную банку, а из пастей валил пар и капала слюна.
Танки встали в оборону, принимая удары когтей на щиты. Стрелки сразу засыпали медведей стрелами, целясь в глаза и суставы — единственные уязвимые места на этих ходячих крепостях.
Один из мишек прорвался через строй и метнулся ко мне — видимо, почуял целителя и решил устранить угрозу в первую очередь. Умная тварь, надо отдать ей должное. Но недостаточно быстрая.
Виктор перехватил медведя на полпути, врезавшись в него своим огромным мечом как таран. Лезвие прошло сквозь ледяную броню, разрубая тварь почти пополам, и медведь рухнул в снег, заливая снег ручьями крови.
— Не лезь вперёд, док, — буркнул Виктор, стряхивая кровь с меча. — Твоё дело — дырки латать, а не геройствовать.
Справедливое замечание, не поспоришь.
Дальше стало еще веселее, ведь из-за деревьев выскочила стая хищных пингвинов. Да, вроде бы так они называются. Это и правда пингвины, только ростом с человека и с клювами, способными перекусить стальной прут. Они передвигались на удивление быстро для своей комплекции, скользя по снегу как на лыжах, и атаковали слаженно, пытаясь окружить группу.
Маг не стал церемониться — выпустил веер огненных стрел, которые прошили пингвинов насквозь. А с остальными разобрались стрелки. После чего оставалось только достать стрелы и спокойно двигаться дальше. Причем действительно спокойно… Настолько безопасной зачистки прорывов я еще пока не видел. Можно просто сидеть в кресле и ни о чем не переживать, бойцы сами все сделают как надо.
Хотя вскоре ледяная гусеница все же смогла застать нас врасплох. Она выползла из-под снега прямо под ногами у одного из танков, обвила его своим телом и попыталась раздавить. Тело у неё было полупрозрачным, словно выточенным из цельного куска льда, и внутри виднелись какие-то тёмные прожилки, похожие на кровеносные сосуды.
Танк заорал, правда не от боли, а от неожиданности, и сразу принялся рубить гусеницу мечом. Каждый удар откалывал куски льда, но тварь регенерировала быстрее, чем её разрушали.
— Огнём её! — крикнул я, вспомнив базовые принципы противостояния ледяным существам.
