Самыми знаменитыми являются три пирамиды: Хеопса, Хеф рена и Микерина. Крупнейшая из них, пирамида Хеопса, достигает высоты 146 метров, а бок ее квадратного основания превышает 230 метров. Она выше собора св. Петра в Риме. Пирамида состоит из 2,3 млн. каменных блоков, а каждый блок весит в среднем по 6 тонн.

Геродот утверждает, что эту пирамиду строили 20 лет и что для одной только транспортировки строительного материала было использовано 100 тысяч крестьян, которых сгоняли сюда на три месяца, когда разливался Нил и приостанавливались полевые работы. Кроме того, как об этом можно судить по развалинам бараков, там постоянно работало около 4 тыс. ремесленников-каменотесов, каменщиков, резчиков по камню и т. д.

Перед пирамидой и поныне стоит огромный сфинкс, высеченный из цельной глыбы. Он относится к периоду господства одного из наследников Хеопса. Фигура лежащего льва с человеческим, полным таинственной задумчивости лицом должна была символизировать безграничную мощь египетских властелинов. Статуя производит сильное впечатление даже одними своими грандиозными размерами - 20 метров в высоту и 73 метра в длину.

Пирамиды, стоящие среди голой пустынной равнины, сегодня имеют плачевный вид. Гладких известняковых или гранитных плит, которыми сооружения были облицованы, уже давным-давно нет - их срывали и использовали как строительный материал, а то, что осталось, стало серым: песчаные бури, свирепствующие вокруг, истерзали даже камни.

Давайте перенесемся во времена молодости пирамид, чтобы увидеть их в ином окружении. Рядом с каждой пирамидой, опоясанной богато украшенной стеной, находился обычно прекрасный храм с портиком, в котором жрецы совершали обряды во имя благополучия покойного фараона и заботились о его ежедневных потребностях: ставили перед его статуей посуду с едой и питьем.

Придворные и сановники почитали особой честью получить право на место посмертного отдыха в близком соседстве с пирамидами. Поэтому их и окружают обширные кладбища, полные роскошных гробниц.

Наружные плоскости величественных сооружений нередко украшали барельефами и мозаикой. Во время больших праздников они были окружены целым лесом мачт с разноцветными флагами. Из надписи в могильной камере царицы Уэбтен известно, что вершина ее пирамиды когда-то была позолоченной; ярко сияющая и на солнце, и в свете луны, она указывала, возможно, путь странникам, как указывает путь кораблям огонь маяка.

Принимая во внимание тогдашние, чрезвычайно примитивные методы труда, когда абсолютно все было основано на физической силе человека, исследователи ломали себе головы над тем, каким образом древние строители смогли нагромоздить столь грандиозную массу камней, придав ей геометрически правильную форму пирамиды, и подогнать тысячи плит настолько точно, что между ними невозможно было просунуть даже лезвие ножа.

К счастью, в исторических источниках и иероглифических надписях сохранились некоторые данные, которые позволяют с большей или меньшей точностью воссоздать картину строительства. Каменные блоки доставлялись по Нилу из лежащих неподалеку каменоломен, а затем на полозьях их втаскивали по искусственной наклонной плоскости, которую постепенно удлиняли по мере того, как строилась пирамида. Для уменьшения трения трассу постоянно смачивали водой, так что полозья легко скользили по грязи. Каменщики устанавливали каменные брусья таким образом, что до момента соединения блоков оставался узкий помост, на котором, вися над пропастью, они могли стоять.

Это был тяжкий труд, требовавший множества человеческих жертв. Тысячи рабочих надрывались от работы под бичом надсмотрщиков, изнывая от убийственного зноя пустыни, только затем, чтобы исполнить каприз одного человека, божественного властелина Верхнего и Нижнего Египта.

                                                        ^{Статуя фараона Микерина и его жены. III тысячелетие до н.э. Найдена в Гизэ.}

Если мы представим себе всю грандиозность человеческих усилий, то обязательно придем к выводу, что история мира, пожалуй, никогда не знала такого факта, чтобы все подданные занимались столь непроизводительным трудом, размеры и интенсивность которого кажутся нам сегодня чем-то совершенно непонятным.

Эти чудовищные сооружения - убежища царских мумий, символизировали, кроме того, божественность фараонов и служили им, согласно их верованиям, лестницей, по которой они возвращались на небо. Именно поэтому самые древние пирамиды имели форму лестниц и только у более поздних, по невыясненным до сих пор причинам, стены стали гладкими. Об этом назначении пирамид свидетельствуют найденные папирусы, где имеются, к примеру, такие строки:

«Мы строим для него (фараона) лестницу, чтобы он мог вступить на небо».

Для широких масс бесправного населения эти суровые и бездушные пирамиды безусловно являлись чем-то совершенно чуждым и враждебным - это было воплощение господства владык, не знающих меры в своем тщеславии и эгоизме. Дело в том, что строительство пирамид поглощало основные экономические ресурсы Египта и тем самым еще более усиливало нищету в стране. Даже после окончания строительства пирамиды продолжали паразитировать на труде крестьян и ремесленников, так как ритуал требовал содержания при них группы жрецов, которые служили только покойнику. Один из фараонов узаконил на вечные времена сбор дани для этой цели с 12 деревень. Об угнетении народа в период господства четвертой династии упоминает Геродот, а Диодор утверждает, что когда-то население страны подняло восстание и выбросило из пирамид тела царей.

Если мы хотим лучше понять, какими мотивами руководствовались фараоны, строя эти колоссы, следует вспомнить хотя бы об основных чертах египетской религии. Среди многочисленной плеяды богов более всего почитались бог солнца Ра и бог земли Озирис, который царствовал справедливо и к тому же научил людей всем искусствам и ремеслам. Брат его, бог Сет, был воплощением зла. Завидуя популярности Озириса среди людей, он убил его, а тело положил в сундук и бросил в море. Сундук выплылна берег вблизи города Библа.