После долгих поисков Всевидящее око обнаружило огромную пустоту в толще породы, настолько исполинскую, что ее размеры не укладывались в голове. Пустое пространство было неправильной формы, изогнутым и перекрученным, напоминая клоунский воздушный шарик, изломанный под странными углами.

В центре пустоты висело… нечто. Сначала я даже не понял, что это не просто каменная твердь. Лишь когда отдалил взгляд, осознал, что вижу: колоссальную продолговатую массу размером с небоскреб. Интуиция твердила, что эта масса – живая. Она напоминала гигантский кокон или капсулу с сегментированной внешней оболочкой и сужающимися концами. Объект парил в пустоте, не касаясь стен пещеры.

Поверхность его выглядела окаменевшей, местами казалась полупрозрачной, и через нее проглядывало что-то темное. Я обследовал объект со всех сторон, но не заметил никаких признаков активности или сознания. Это могла быть странная геологическая формация, но скорее… нечто живое, пребывающее в глубоком анабиозе. Зо-Калар.

Вернувшись сознанием в свое тело, я вышел из убыстрения и обратился к Гроэлю:

– Не спрашивай как, но, кажется, я нашел Зо-Калара. Там, где ты сказал, в огромной пещере очень глубоко под землей висит… как бы это описать… какая-то окаменевшая хрень вроде кокона размером с башню.

Из Кос Жнеца вытек дым, обрел форму столба с отростками. Несколько глаз Гроэля расширились, остальные сузились, а из некоторых ртов вырвались дымные кольца.

– Висит в пустоте, не двигается и не касается стен? – напряженно спросил он.

– Именно так, – кивнул я. – Что это?

– Ты сам уже догадался, – чавкнул Гроэль. – Оболочка Зо-Калара, как я и говорил. Но она пуста, раз движения нет. А раз так, для тебя это конец. Прости, что вытащил тебя почем зря, – совсем забыл про местный воздух.

Не обращая внимания на чавкающие и булькающие причитания Гроэля, я снова активировал Ясность. Мир вокруг замедлился, давая драгоценные секунды на обдумывание ситуации и действия. Сразу после этого я запустил Вездесущность и переместился прямиком в гигантскую пещеру, к парящему в пустоте окаменевшему исполину.

Взлетев и оказавшись рядом с Зо-Каларом, я мгновенно оценил масштаб – по сравнению с ним я был меньше муравья. Его оболочка при ближайшем рассмотрении напоминала каменную броню с затвердевшими наростами, выстроенными в сложные геометрические узоры. Благодаря Ясности все происходило в ускоренном темпе, и я мог гораздо дольше игнорировать боль от нехватки воздуха, сосредоточившись на задаче.

И как его пробудить? Везет мне со спящими и дремлющими…

– Зо-Калар! – мысленно обратился я, ударяя кулаком по окаменевшей поверхности. Звук поглотился, не вызвав даже эха.

Тогда я нанес серию молниеносных ударов Косами Жнеца, высекая искры из каменной поверхности, но даже мое божественное оружие не оставило на ней и царапины.

Око изначальных показало структуру кокона изнутри. Сквозь полупрозрачные участки проступали смутные очертания чего-то свернувшегося спиралью, но ни малейшего движения, ни признака сознания.

Удар Кулаком первозданности пробил дыру, но встретил лишь пустоту – словно внутри была лишь оболочка без содержимого.

Я перепробовал все в надежде пробудить Зо-Калара и в отчаянии решил обратиться к чумной энергии. Точно не знал, чем это поможет, но надеялся, что неживая энергия, способная поднимать мертвых, как-то повлияет на эту окаменевшую хрень.

Сосредоточившись, я собрал весь доступный резерв чумной энергии и направил ее потоком в кокон. Зеленоватое свечение окутало мои руки, но в сером мире оно выглядело лишь более темным оттенком серого. Энергия впиталась в поверхность кокона без видимого эффекта – ни шевеления, ни отклика. Чумная энергия просто исчезла, словно растворившись в бесконечной пустоте древней оболочки.

Когда все попытки провалились, я вернулся к Гроэлю, смирившись с поражением.

– Бесполезно… – выдавил я, тяжело опускаясь на землю.

– Я же говорил, – буркнул Гроэль. – Если бы у нас была частица божественной плоти, можно было бы попробовать… Не моей, конечно, плоть Древних не годится. И не любого бога – нужна плоть кого-то из сильных Новых богов, в крайнем случае Старых, но могущественных. Кокон такие вещи чует. Если дать ему поглотить… О-о-о, на такую вкуснятину пробудится даже Зо-Калар! – Он замолк, уставившись на меня чадящими глазами-отростками. – Ты? Нет, ты даже не полубог, Скиф. Кокон бы учуял, если бы твоя плоть сгодилась.

Я замер, внезапно осознав, что плоть сильного бога у меня есть. То есть богини. Причем Сверхновой. То единственное, что я поднял с трупа Дестура.

– Божественные волосы сгодятся, как думаешь? – хрипло спросил я Гроэля, вытащив Локон Бездны.

Увидев Локон Бездны, Гроэль коснулся его дымным щупальцем и заклокотал от возбуждения:

– Чую, оно! Плоть от плоти ее! Используй!

– Как?

– Просто коснись им оболочки! – Древний протянул дымное щупальце к Зо-Калару.

Снова активировав Ясность, я перенесся к кокону и не раздумывая прижал Локон Бездны к окаменевшей поверхности. Несколько мгновений ничего не происходило, а потом…

Кокон содрогнулся. По его поверхности побежали мельчайшие трещины, распространяясь паутиной от точки соприкосновения с артефактом. Локон Бездны начал растворяться, словно впитываясь в древнюю оболочку, а трещины на коконе стали быстро разрастаться.

Отлетев подальше, я наблюдал, как оболочка осыпается огромными пластами. Каменные фрагменты не падали вниз, а парили в пространстве. Из-под них показалось нечто, из чего мой разум отказывался формировать цельный образ.

Зо-Калар. Древний бог.

Как и у Гроэля, его форма непрерывно менялась, перетекала из одной в другую, но если бог кошмаров состоял из дыма, то Зо-Калар был жидким, как густое масло, текучим, и постоянно принимал очертания, в которых угадывались инсектоиды. Вот он исполинская многоножка, ее сегментированное тело изгибается невозможным образом. Мгновение – и передо мной уже гигантская мохнатая гусеница с глазами-фасетками по всей длине тела. Еще секунда – и десятки хитиновых конечностей преобразуются, превращая ее в колоссального паука с челюстями, способными перемолоть скалу. Мгновение – и он распался на мириады капель, в которых угадывается рой насекомых.

Каждое превращение сопровождалось скрежетом и стрекотом. Зо-Калар постоянно трансформировался, циклически проходя через десятки обликов: жук с гигантскими жвалами, огромный шмель с пульсирующим жалом, многорукий богомол с режущими, как мечи, конечностями… Мозг подгонял увиденное под известных насекомых, но аналогии были очень приблизительными.

Я понял, что Зо-Калар действительно пробудился и что-то говорит, только тогда, когда Гроэль издал серию щелчков и потрескиваний – странный язык, которого я никогда не слышал.

Зо-Калар ответил такой же какофонией, но в его стрекоте явственно слышалась ярость. Внезапно он сформировал подобие огромного осиного тела и устремился к Гроэлю.

Древний бог кошмаров растворился исчезающим дымом, уклоняясь от первой атаки, но был перехвачен брызгами сущности Зо-Калара, которые, материализовавшись в жвала, пытались поглотить разлетающиеся дымные лоскуты.

Пещера наполнилась яростным противостоянием первозданных сущностей – два Древних бога сошлись в схватке, о причинах которой мне оставалось только догадываться.

– Тебе помочь, Гроэль? – крикнул я.

– Не вмешивайся, сгинешь! – многоголосо откликнулся он, заполняя копотью все пространство.

Гроэль клубился, образуя мрачные завихрения, и выстреливал щупальцами, терзая Зо-Калара изнутри, а тот отвечал потоками текучей субстанции, которая распадалась на тысячи мелких форм, напоминающих скарабеев, богомолов и муравьев, а затем вновь собиралась в единую массу.

Стены пещеры сотрясались от их столкновений. Чудовищные каменные глыбы отрывались от свода и рушились, и я вжался в стену, чувствуя себя песчинкой между молотом и наковальней. Сейчас, когда я и без того терял уже миллиарды очков жизни с каждым тиком, лишний урон был ни к чему. И что делать – я тоже не понимал. Оставалось только ждать исхода битвы и не отвлекаться от конвертации духа в жизнь.