– Да ты же просто задыхаешься, – словно прочтя мои мысли, сказал Гроэль. – Полегче, Скиф. Вам, смертным, нужно дышать! Телу твоему нужна стихия эта.
Точно! Дышать нужно смертным, а вот демонам…
Я активировал Альтер эго, сменив свою сущность на демона Ааза. У демонов иная физиология; возможно, им не нужен кислород? То есть да, он им не нужен, но они же все равно чем-то должны дышать?
После долгой, почему-то затянувшейся трансформации мои легкие изменились, приобретая некоторую устойчивость… но дебаф не сняло – просто паузы между тикающими дотами стали чуточку длиннее.
– Брось ты эти шуточки, – раздраженно пробулькал Гроэль, покинув Косы Жнеца. Заметив мой новый облик, он вскричал: – Вот оно что! Я был прав! Ты не просто помеченный Хаосом, ты носишь в себе демоническую природу!
– Это случилось уже после тебя… – прохрипел я между тиками дота. – Гроэль, что это за место? Здесь есть другие разумные? Или места, где есть чем дышать?
Древний бог кошмаров наконец обратил внимание на мое состояние.
– О… – Его многочисленные глаза широко раскрылись. – Вот это я дал маху! Забылось мне, что здесь нет воздуха для смертных тел. Дела… Так-так… Дай подумать…
Пока он говорил, я включил Око изначальных, надеясь увидеть что-то большее, но в этот момент тикнуло особенно сильно, и я пошатнулся.
– Скиф? – Гроэль участливо заглянул отростком мне в лицо. – Ты меня слушаешь? Ты попал в Тлеющую пустоту – мир, каким когда-то был Дисгардиум, до того, как на нем зародилась жизнь.
Еще один бета-мир? Или, скорее, альфа-мир. Но что-то не сходится. Осколки Тлеющей пустоты, которые я собирал в Бездне, – как они туда попали отсюда? Все те кошмарные твари, которые перли через портал в Источнике Тлеющей пустоты, – откуда они взялись, если здесь нет жизни?
– Этот мир, прообраз Дисгардиума, был создан первым, – продолжал Гроэль. – Его создало Упорядоченное. Мы, Древние боги, родились именно здесь, когда Хаос в противовес ему создал нас. Это придало миру баланс.
– Но почему он такой странный? Где все живое? Если этот мир был создан первым, то на нем давно должна была развиться жизнь.
– Давно? – усмехнулся Гроэль. – Чтобы что-то развилось, нужно время. В этом мире нет времени, это слепок, с которого сотворили Бездну и Дисгардиум.
Я покрылся холодным потом. Если временной поток здесь тоже искажен… только в другую сторону, скажем, в Дисе время течет в пятьсот раз быстрее, то…
– Твою же кошмарную мать, Тук-Тук, какого хрена? Как ты вообще смог вытащить меня сюда?
– Не знаю! – многоголосо пробулькал Древний. – Как попал сюда, так все время и пытался до тебя дотянуться, но получилось только сейчас!
Совпадение было странным, но обдумать его я не успел, слишком сильно кипел от злости. Выплеснув эмоции потоком ругательств, я взял себя в руки и спокойно спросил:
– Как отсюда выбраться?
Гроэль замялся, выпустил несколько беззвучных пузырей, клубы дыма, но в итоге все же ответил:
– Не знаю. Сложно. Нужно проникнуть в другое место этого мира. Возможно, там мы найдем одного из Древних. Не самый лучший из нас, и злобу на меня затаил лютую… но он твой единственный шанс. Если он не развоплотился, то мы его точно найдем там. Я так понимаю, что тебе осталось недолго? Сколько?
– Без понятия. Слишком много факторов. Часы?
– Ну, тогда ты труп, Скиф, – расстроился Гроэль. – Зря я на тебя понадеялся и вытащил сюда. Плохая была идея.
– Поясни.
– Место, куда нам нужно попасть, находится в толще земли. Этот Древний, как и я, не любит открытых пространств.
– Не проблема! – просипел я. – Куда нам нужно попасть?
– Карту Дисгардиума помнишь? Этот мир – предвестник того, потому расположение суши и морей примерно такое же. Мы сейчас на местной Террастере, а попасть нам нужно на восток Латтерии, в ее глубины где-то севернее Безымянных гор…
В этот момент вспомнилось, как Гроэль на мой вопрос о Рое говорил, что его создал какой-то другой Древний бог, который сгинул вместе со своими творениями. И вот сейчас он говорит о месте, где как раз и появлялся Рой, когда разразилась последняя война с ним. Как же его звали?
– Ты, часом, не про создателя Роя говоришь? – возбужденно спросил я.
– Про него, – чавкнул Гроэль. – Зовут его Зо-Калар.
– Ты же говорил мне, что он сгинул, чертов ты Тук-Тук! Получается, соврал?
– Что ты такое говоришь, смертный? – оскорбился Гроэль. – Я его не видел чуть ли не с зарождения жизни в Дисгардиуме! Значит, сгинул! Просто мы, Древние, не развоплощаемся, а возвращаемся туда, где получили рождение. В Тлеющую пустоту. И выбраться отсюда не так просто. Нужно, чтобы совпали… всякие обстоятельства.
– Минутку…
Я с подозрением сощурился. Перед глазами пролетели картинки того, как мы безуспешно пытаемся одолеть финального «босса» инстанса на Террастере с Дэкой, Краулером и Тиссой и только помощь Гроэля нас спасает. Мы считали, что он угодил в портал, но что, если…
– Получается, тебя не затянуло к Источнику Тлеющей пустоты перед обрушением портала?
Гроэль помолчал и пробулькал с такой вибрацией, что я понял – это равносильно человеческому вздоху:
– Я тебе о чем все это время талдычу? Ты вообще меня слушал? Там не было никакого портала, Скиф. То место никак не связано с Тлеющей пустотой. Просто кто-то из вас, смертных, назвал его так. Те твари, что лезли из этого якобы портала, создавались прямо там из божественной энергии. Поняв это, я просочился сквозь плетения и догадался, чьи они.
– Чьи? – спросил, уже понимая, о ком речь.
– Бездны. Не то чтобы я был с ней близко знаком, но узнал остаточные эманации Нергала, Мардука и прочих Новых, поглощенные той, что когда-то была смертной. Если бы не я, Скиф, вас бы рано или поздно всех прикончили, плетения были самоподдерживающиеся: чем сильнее вы атаковали, тем больше плодилось тварей и тем сильнее они становились. Единственным способом разорвать плетения Бездны было вклиниться в них всей моей божественной сущностью. Плетения Бездны от Упорядоченного. Немного Хаоса, и… бум!
– Бум?
– Мои любимые трогги сказали бы так. Ну или «ба-бах», «бада-бум»… Плетения разорвались, а я… я развоплотился и переродился здесь.
– Понятно… – Помолчав, я добавил: – Спасибо. Вернемся к Зо-Калару. Сгинул он в итоге или нет? И как он мне может помочь?
– Знаешь, Скиф, неважно, сгинул он или нет, он все равно в той или иной форме должен быть здесь. Если он в спячке, то в таком состоянии его все равно что нет. Есть только оболочка, которую он меняет, когда захочет, а сознание его угасает, растворяется в великом ничто. А помочь в его силах: он существует одновременно здесь и в Дисгардиуме.
Так вот почему Гроэль смог до меня дотянуться! Я оказался недалеко от оболочки Зо-Калара в Дисе…
– Тогда цепляйся, – хмыкнул я, – проверим твоего друга.
Гроэль начал что-то отвечать, но я, чтобы не сжигать драгоценное время, уже вернул человеческий облик и ушел в Ясность. Следом, пока Гроэль занимал место в Косах, прошвырнулся по этому миру Всевидящим оком. Ничего общего с Дисгардиумом не нашел, но океан здесь тоже был, да и континенты похожей формы, хотя и немного не на своих местах.
Двигаясь на северо-восток, я пересек океан и достиг Латтерии. Поверхность земли была плохим ориентиром, но дело пошло легче, когда я нашел Безымянные горы. Ориентируясь по памяти на них и координаты, добытые Анфом, я достиг предполагаемого места и рванул Всевидящим оком вниз.
Мой взгляд пронзил серую безжизненную твердь Латтерии, проникая все глубже и глубже, как сверхмощный рентген. Слой за слоем я сканировал породу, наблюдая, как меняется ее структура. Чем глубже, тем более пористой она становилась – в монолите появлялись странные пустоты, застывшие воронки и пузыри, словно кто-то вытравил часть материи из камня.
Глубже, глубже… Мой взгляд проходил сквозь слои этого мира, где никогда не существовало жизни. Я не пробирался через тоннели, а просто смотрел сквозь вещество, и чем дальше продвигался, тем более странные формы различал в глубинах.
