Я стоял наготове и оперативно заполнял резервуар чумной энергией, конвертируя ее из духа через хао.

Медленно, очень медленно сфера в его руках начала меняться. Черно-зеленые прожилки стали ярче и постепенно заполнили весь артефакт. Примерно через час, когда я уже порядком устал наблюдать за этим зрелищем, процесс резко ускорился. Из чумного водоема вырвался настоящий вихрь энергии, спиралью закручиваясь вокруг Большого По. Экстракт в его руках засиял так ярко, что я был вынужден прикрыть глаза.

И все резко прекратилось. Большой По стоял, держа в руках теперь уже не мерцающую, а ярко сияющую зеленым светом сферу. Теперь наступил решающий момент.

– Ну, – подбодрил его я, – чего ты ждешь? Активируй его!

Большой По поднял сферу к губам и после секундного колебания проглотил ее целиком. Его мертвые глаза широко распахнулись, уродливая пасть застыла в безмолвном крике.

Тело Ядра начало изменяться. Чумная плоть, покрывавшая его, потекла, словно расплавленный воск, принимая новые формы. Конечности стали более пропорциональными, зеленое свечение из глаз переместилось в центр груди, где теперь пульсировало сердце, наполненное чумной энергией.

Трансформация продолжалась несколько минут, иногда сопровождаясь хрустом костей и шипением плоти. Я наблюдал, затаив дыхание, как мой друг превращается в нечто совершенно новое.

Когда вроде бы все закончилось, жуткое существо передо мной произнесло утробным голосом:

– Погоди, Скиф, это не все…

Трансформация пошла в другом направлении, и вскоре передо мной, Мореной и Жнецом предстал человек!

Он отдаленно напоминал Полидевка, персонажа Большого По до трансформации в Ядро, но выглядел более величественно. Высокий, широкоплечий, с гладкой кожей, длинными темными волосами и глазами, в которых теперь мерцали зеленоватые искры. Его тело, хоть и выглядело человеческим, явно было больше чем просто плоть смертного.

Большой По посмотрел на свои руки, ощупал лицо, потрогал волосы. Затем его руки скользнули ниже, проверяя остальное тело, и он удовлетворенно хмыкнул.

– Скиф, я снова мужчина! – радостно воскликнул он, и его голос – теперь уже не тот жуткий многоголосый хор, а человеческий баритон – эхом разнесся по пещере. – Истинное Ядро Чумного мора не зажато в рамки тела нежити!

Глаза Большого По сияли от восторга. Неожиданно он рванул ко мне и сжал в медвежьих объятиях.

– Ты даже не представляешь, как это круто! – проорал он мне в ухо, от души хлопнув по спине. – Я чувствую… все! Не просто гнилое тело, а настоящий человек! Но и это еще не все! – продолжал он, едва не пританцовывая на месте. – Экстракт отменил мою привязку к логову! Теперь я мобилен! Могу пойти куда захочу! – Он несколько раз подпрыгнул, словно удостоверяясь, что гравитация все еще работает. – Охренеть, Спящие, мать вашу, как же я счастлив!

Я не мог не улыбнуться, наблюдая за этой бурной радостью. Для него это было не просто усиление, а истинное освобождение.

– Итак, – сказал я, когда его первая эйфория немного утихла, – что ты теперь можешь?

Большой По на мгновение задумался, затем начал перечислять:

– Все базовые чумные навыки остались, но теперь они многократно усилены. Плюс появились новые, более мощные. Чумная трансформация, Чумной полиморфизм, Чумной геноцид… – Он замолчал, словно прислушиваясь к внутренним ощущениям. – Иммунитет к большинству негативных эффектов… Все лимиты на порядок выше…

– Еще что-то?

Он поднял руку, и над его ладонью возникла миниатюрная спираль из чумной энергии.

– Ага. Главное – контроль. Теперь у меня абсолютный контроль над всеми аспектами Чумного мора. Могу создавать новые виды нежити, модифицировать существующие, усиливать их… – Большой По щелкнул пальцами, и спираль исчезла. – Я чувствую каждую частицу чумной энергии в Дисгардиуме. – Он замолчал, глядя на меня с искренней благодарностью. – Спасибо, Скиф. Я твой должник. Навсегда.

Я улыбнулся и хлопнул его по плечу.

– Ничего такого, я сделал это не только ради тебя. В грядущей войне с Бездной и Люцием мне понадобится твоя помощь. Твоя настоящая сила.

Большой По кивнул, его лицо стало серьезным.

– Чумной мор поможет.

Морена и Жнец, все это время молча наблюдавшие за нами, синхронно склонили головы в знак уважения.

Демоны, нежить, столп мироздания, Смотритель Ушедших и зверобоги, Старые боги… Еще одна сторона заняла свое место в грядущей – последней – битве. И кто бы мог подумать, что это будет именно Чумной мор, когда-то мной уничтоженный.

Странная ирония судьбы. Но я давно привык к таким поворотам.

Осталось отдать ему Кристалл моровой мутации, выпавший с волчьего вожака, но с этим я решил не спешить. Слабого и отчаявшегося Большого По больше нет, теперь он очень силен. Каким он может быть, обретя силу, я уже видел. Дважды – когда он был лидером сильнейшего клана песочницы и когда стал «угрозой».

Посмотрим, что будет в третий раз. Потом и решу, что делать с артефактом.

– Скиф? – Он нетерпеливо смотрел то на меня, то на выход из логова. – Какой план?

– План? – сказал я, улыбаясь. – Пора познакомить тебя с солнечным светом. Как думаешь, не развалишься на свежем воздухе?

– Очень смешно, – хмыкнул Большой По, в его глазах светилось нетерпение.

Когда я собрался перетащить нас в замок, Большой По остановил меня.

– Погоди, верну тех двух клоунов, – сказал он. – А то сгинут к чертям.

Ухмыльнувшись и вытянув руку, он небрежно щелкнул пальцами. Уверен, это было необязательно.

На полу проявились две чумные лужи, из которых начали формироваться оба легата.

– Позвал бы немного позже, – проворчал Магвай, поднимаясь. – Мы только добрались до джунглей…

И осекся, увидев преображенного Большого По. Глаза бывшего топ-игрока расширились, но системная табличка над головой моего друга говорила ему, что этот человек – все то же Ядро.

– Что за… – начал было он, но не договорил.

– Не удивляйтесь, это все еще я, – перебил его Большой По. – Ядро два-ноль. Я теперь не просто Ядро, а истинное Ядро Чумного мора, сечете? Это вам не хухры-мухры, это практически полубог. – Он кивнул на Морену и Жнеца, застывших безмолвными статуями. – Почти как они.

– Какой у тебя уровень? – сглотнул Магвай.

– Много-много-многотысячный, – ухмыльнулся Большой По.

Айлин внимательно осмотрела его, повернулась ко мне и, не скрывая удивления, спросила:

– И это сделал ты? За пару часов?

Я пожал плечами.

– Скорее, за полчаса, просто были еще другие дела. Нашел артефакт, который его проапгрейдил. А потом поднял его до нужного уровня парой плюх, чтобы он мог этот артефакт использовать…

Большой По не дал мне договорить, пихнул, и я замолчал.

– Так, ладно, – проворчал он. – Слушайте мою команду! Мы со Скифом, Мореной и Жнецом отправляемся наверх. Вы двое остаетесь тут.

– Но, мистер Чоу!.. – встрепенулась Айлин.

– Никаких возражений. А чтобы вам было не скучно, держите по паре новых абилок. Уверен, вам понравится. Когда вернусь, двинем куда-нибудь на прокачку… – Он вопросительно глянул на меня. – Э… Холдест?

– Можем отправить вас на Террастеру, – предложил я, краем глаза наблюдая за реакцией легатов. Они вчитывались в описания новых чумных способностей и не могли скрыть радости на лицах. – Но я бы на вашем месте предпочел дно океана. Видел там таких тварей – закачаешься. Заодно на глубине твой Проглот под давлением сработает… наверное. В крайнем случае найдешь действующий вулкан и прыгнешь в него.

– Хорошо, – кивнул Большой По и перевел взгляд на Морену и Жнеца. – Вы двое идете с нами. – Затем он повернулся к Магваю и Айлин. – А вы готовьтесь к долгому фарму.

– В смысле? Как? Как мы тут можем готовиться? – возмутилась Айлин.

Большой По покрутил головой и ткнул пальцем в стену, на которой кто-то из них, видимо от скуки, нацарапал несколько коров и баранов.