– Ладно, Лариса, – наконец промолвила я. – Сделаем так: мы вместе сейчас пойдём в полицию, ты объяснишь всё следователю. Бежать не вариант, ты же сама понимаешь.

Лариса нерешительно кивнула и тяжело вздохнула. Возможно, сегодня я наконец-то смогу около полуночи пойти спать. Или нет?..

Мой телефон издал короткий сигнал: поступило сообщение с неизвестного номера:

«Катя, прекратите влезать, или следующей попадёте под удар вы».

От неожиданности я застыла на месте. Кто-то ещё был на шаг впереди нас и явно не хотел, чтобы правда вышла наружу. Теперь я точно знала одно: игры в детектива закончились, началась серьезная борьба за справедливость и, похоже, за мою собственную жизнь…

Я неподвижно застыла, уставившись на экран телефона. Сердце прыгнуло куда-то в пятки, а дыхание сбилось. Так весело начиналось – завтрак, котлеты и пингвиньи танцы… и так быстро закончилось сообщением с угрозами.

Лариса, заметив моё побледневшее лицо, встревоженно наклонилась:

– Кать, ты чего? Что происходит?

Я молча протянула ей телефон. Парикмахерша бегло глянула на экран и испуганно охнула:

– Ой, беда-то какая! Катя, прости, это всё из-за меня! Но кто же тебе угрожает?

– Если б я знала… – тихо проговорила я.

И правда – кто? Пока что список подозреваемых не сократился, а только вырос. Что если сообщник Ларисы решил пойти на крайние меры?

– Подожди, но твой сообщник, адвокат этот, на такое способен? – спросила я.

– Никогда в жизни! – вспыхнула Лариса, как будто я задела ее честь. – Он только и знал, что бумажками юридическими заниматься и словами хитрыми разговаривать. Ни на что большее у этого перестраховщика духу не хватит.

– Хорошо, допустим. Тогда кто ещё может быть причастен? Может кто-то ещё знал о ваших махинациях?

Лариса задумалась, потом наклонилась вперед и тихо сказала:

– Слушай, был ещё один человек, очень неприятный. Совсем недавно я встречалась с одним типом, он интересовался нашими делами, пытался намекать на некую «помощь», будто догадывался обо всем. Я сразу поняла: дело нечисто. Он высокий, стильный, в очках… Такой… – Она замялась.

Где-то я уже слышала похожее описание – высокий, в очках?

– Ты знаешь его имя? – осторожно спросила я.

– Нет, я видела его всего пару раз, и то мельком. Но где-то здесь недавно появился, он явно за нами наблюдал, всё пытался выведать про деньги и долги.

Значит, мужчина, которого видел у подъезда дядя Миша… Тут точно не совпадение.

– Ничего не понимаю, – вздохнула Лариса. – При чем тут котлеты и Борис Петрович? Разве что этот тип специально украл их для отвлечения внимания.

– Похоже на то, – согласилась я. – Тогда он, может, и запеканку Любы мог поджечь для полного хаоса.

Что тут скажешь, фантазия преступника явно била ключом и фонтаном.

Я встала, подошла к окну и настороженно глянула во двор. Среди мирных жителей, спешащих по своим делам, мелькнул молодой следователь Булкин с двумя полицейскими. В его компании было спокойнее, и сердце замедлило свой бешеный бег.

– Всё, Лариса, берём себя в руки, идём в полицию, – решительно сказала я. – Ты обязана рассказать Булкину всё.

Парикмахерша кивнула без слов. Надев пальто и быстро осмотревшись, мы осторожно вышли из квартиры.

Однако, спустившись на первый этаж, мы остановились как вкопанные. Возле подъезда, как ни в чём не бывало, стоял тот самый подозрительный мужчина, высокий и в очках, которого описывали Лариса и дядя Миша. Сердце моё беспокойно затрепетало.

– Это он…– тихо ахнула Лариса. – Снова сюда явился, наверно меня ищет!

Незнакомец заметил нас и двинулся навстречу. Мой пульс участился, и я тут же машинально попыталась вспомнить уроки самообороны – вспомнился только старый приём из кино: ударить сумкой по голове нападавшему. Нет, явно плохая идея, я же не актриса экшен-фильма… Тем временем он подошёл ближе и спокойно представился:

– Здравствуйте, Дмитрий Лебедев, частный детектив, веду расследование по делу, связанному с махинациями и финансовыми преступлениями.

Мы переглянулись в замешательстве.

– Следите за нами, значит? – с вызовом спросила Лариса.

– Не за вами, а за вашим адвокатом. Ваш сообщник в целом ряде крупных финансовых афер фигурирует. Я здесь для его разоблачения. Мой заказчик требует вернуть большие средства, украденные у его фирмы. А вот убийство не входило в наши планы, – спокойно продолжил детектив.

– Вы сами понимаете, кто мог это сделать? – спросила я.

– Есть на примете несколько кандидатов, – уклончиво подтвердил Лебедев. – Но на данный момент у вас с Ларисой явно появились враги. Ими могли стать и обманутые вами граждане, которые потеряли деньги, и кто-то из соседей, понявших вашу схему и решивших наказать вас, а заодно и взять реванш за испорченную репутацию. Поэтому рекомендую быть осторожнее.

Лариса смотрела на него испуганно:

– Что же нам делать?

– Вам? Идти немедленно в полицию и сдайте сообщника. Так у вас есть хоть какой-то шанс доказать, что вы не причастны к убийству, – произнёс он строго. – Я тоже пойду с вами и дам показания.

Тут как раз появился следователь Булкин. Невозмутимо кивнув частному детективу, он внимательно взглянул на меня:

– Катерина, вы снова в центре событий?

– Так уж выходит, – растерянно ответила я.

Следователь улыбнулся и внимательно разглядывал Ларису:

– Ну что ж, пройдёмте вместе, будем разбираться.

Уже сидя в кабинете Булкина, я чувствовала, как напряжение постепенно отпускает меня. Лариса откровенно рассказала следователю обо всех махинациях, подтвердила роль адвоката. Детектив Лебедев также поделился собранным материалом расследования. Всё складывалось в логичную цепочку: Тамара узнала о мошенничестве парикмахерши, угрожала раскрыть всё и пожаловаться в полицию. Это могло подтолкнуть адвоката-подельника на крайний шаг.

Однако оставалась неразгаданной главная тайна – как во всё это вписываются роковые котлеты Бориса Петровича, которые невольно стали центральной уликой?

Под вечер, отпустив нас домой под подписку и, пообещав присматривать за моей безопасностью дополнительными патрулями у дома, Булкин строго порекомендовал:

– На сегодня расследований хватит. Отдыхайте. Мы позаботимся обо всём.

Уже дома, устало упав на кровать, я с улыбкой подумала: наверное, завтра придётся сменить костюм пингвина на костюм Шерлока Холмса – заслужила. А если серьёзно, жизнь явно перевернулась с ног на голову. И даже угрожающие сообщения на телефон больше не казались такими страшными.

Неожиданно телефон снова коротко звякнул. Я осторожно глянула на экран: «Катенька, зайди ко мне завтра утром, я кое-что важное вспомнил по котлетам. Твой Борис Петрович».

Видимо, детективное приключение пока не спешит заканчиваться. Что ж, решила я с улыбкой, возможно, старый историк и вправду раскрыл тайну века.

Завтра меня ждала новая серия котлетных приключений.

Следующее утро наступило яркое и солнечное – настолько солнечное, что я на секунду даже забыла обо всех событиях предыдущих дней. Однако, прочитав снова сообщение от Бориса Петровича, вновь ощутила нервную дрожь. Этот милый и совершенно безобидный историк вдруг оказался втянут в такую невероятную историю.

Не теряя времени, я оделась и побежала к его квартире. Дверь открыл сам Борис Петрович, почему-то в халате и с цветными резиновыми тапочками, выглядевший ещё более взволнованным, чем обычно.

– Катенька, заходите скорее! Я всю ночь не мог спокойно заснуть, так переживал, понимаете ли! – он суетливо метался по прихожей. – Котлетная тема не давала мне покоя!

– Вы говорили, что вспомнили что-то важное? – осторожно уточнила я.

– Именно так, моя дорогая, именно так! Знаете, я тут вчера взялся снова пропавшие котлеты свои готовить, и меня вдруг осенило, – он торжествующе поднял указательный палец вверх. – Ведь я всегда на котлетах своих особенный знак ставлю, секретный ингредиент, так сказать…