– В смысле, какой знак? – я была искренне удивлена.

– Дело в том, Катенька, – он театрально приблизился, понизив голос, словно сообщая государственную тайну, – Я котлеты не просто делаю! Я в них кладу особый перчик острый, маленькие кусочки. Необычайного вкуса блюдо получается, и только я знаю этот рецепт. Стало быть, мои котлеты легко узнать по этому жгучему вкусу. Это, милая, своего рода подпись автора… – он замолчал, довольный своей хитростью.

Я задумалась. И правда, это могло быть важной подсказкой. Значит, достаточно будет проверить найденные улики на «секретный ингредиент», чтобы узнать происхождение отравленных котлет?

– И вы сказали полиции об этой детали? – спросила я.

– Нет… вы первая, кому я это сообщаю. Решил сначала посоветоваться, – немного смутившись, ответил он.

– Борис Петрович, такие вещи прятать нельзя! Надо срочно сообщить следователю Булкину. Возможно, это поможет быстрее вычислить преступника!

– Конечно, конечно, я просто волновался так… Знаете, ведь выходит, человек, взявший мои котлеты, хотел специально направить подозрение на меня! Ай-ай, ну кто бы мог такое подумать обо мне! – он приуныл и тяжело вздохнул.

Утешив его и убедив непременно рассказать всё Булкину, я вышла из квартиры. Пока я была на лестничной площадке, мне вновь пришло сообщение:

«Катя, вы не учли одно: котлеты были не единственным оружием. Зарывшись в детали, вы теряете ощутимые следы. Будьте осторожнее».

Я замерла, поражённая и напуганная сообщением. Опять угроза. Но зачем автор отправляет это мне, если хочет молчания? Наверняка, его намерения очень запутанны.

Уже не зная, кому верить, я решила срочно связаться с Булкиным и сообщить ему обо всем. Следователь попросил прийти в участок и там уже исполнить гражданский долг полностью.

Когда я пришла, кабинет был оживлённее обычного. Булкин сидел с чашкой кофе, а перед ним напряжённо беседовал частный детектив Лебедев. Ларисы там не было – её, видно, снова вызвали отдельно.

Увидев меня, Булкин улыбнулся:

– Присаживайтесь, Катерина. У нас появились новые детали. Благодаря свидетельским показаниям и помощи нашего коллеги из частного агентства мы окончательно подтвердили, что Тамара действительно знала о махинациях с недвижимостью, в которых участвовали Лариса и адвокат. Единственное, в чём остаётся неясность, – это факт отравления через котлеты.

Решительно вздохнув, я рассказала ему про секретную специю Бориса Петровича.

Булкин внимательно слушал, затем взглянул на Лебедева и оживлённо произнёс:

– Ну вот, и последняя деталь нашлась. Теперь мы точно знаем, чьи котлеты стали орудием преступления… И это даёт нам подтверждение, что действовал человек, который хотел бросить тень на Бориса Петровича. Но пока не понятно, почему именно старика втянули в это дело?

Я задумалась, пытаясь вспомнить все детали. Вдруг в голову пришла мысль:

– А что если Борис Петрович тоже случайно узнал о махинациях Ларисы и её сообщника? Он ведь постоянно с соседями общается… Может, он как-то случайно проговорился, и аферисты решили скомпрометировать старичка?

Булкин вздрогнул и нахмурился:

– Возможно, и так. Тогда адвокат Ларисы мог воспользоваться этими сведениями и свалить подозрения на невиновного пенсионера. Действительно полезная версия.

– А сообщение с угрозами? Тут явно действует кто-то, кто боится раскрытия тайны, – добавил Лебедев. – Кто-то, кто отчаянно пытается остановить расследование.

Конечно, от таких слов было не по себе. Но как раз в это время дверь кабинета распахнулась, впустив встревоженного оперативника:

– Василий Николаевич! Мы нашли адвоката, его только что задержали на выезде из города. И он начал давать показания, которые многое объясняют…

Булкин вскочил и удивлённо поднял брови:

– Ну, слава богу, что-то начало проясняться! Сейчас пойду допросить его лично. Катерина, а вы будьте осторожны и лучше останьтесь пока дома. Всё скоро завершится.

Оставшись одна на улице, я глубоко вздохнула. Впервые за последние дни всё стало складываться в цельную картину, и я почувствовала большое облегчение.

Однако кто-то всё ещё мог быть не найден и находиться совсем рядом, внимательно следя за мной и моими действиями. Мне снова стало тревожно.

И совершенно неожиданно близко раздался знакомый голос:

– Ну что, доигралась в детектива?

Я повернулась. Передо мной стоял Сергеич, наш добродушный охранник, но сейчас в его взгляде не было ничего тёплого. Холодная улыбка скользнула по его губам:

– А ты, Катя, оказалась слишком любопытной. Теперь придётся кое-что решать…

И в этот момент я окончательно поняла: котлетные интриги ещё не закончились. Всё только начиналось всерьёз.

Сердце резко забилось сильнее, и я ощутила мелькающую панику, от которой ноги словно приросли к земле. Я всмотрелась в лицо Сергеича, пытаясь понять: это шутка такая неудачная или он действительно не тот, за кого себя выдает?

– Сергеич, вы что? – выдавила я, стараясь не выдать свой страх. – Что вы имеете в виду?

Он глубоко вздохнул, огляделся по сторонам и, будто убедившись в том, что нас никто не слышит, приблизился еще ближе и тихо сказал:

– Катя, прости… Не хотел я тебя втягивать, правда. Вечно ты суёшь нос не туда. Лезешь в дела, которые вовсе тебя не касаются. Вот и приходится теперь… тебе кое-что разъяснить…

– Что именно разъяснить? – голос мой звучал дрожащим вопросом.

Он понизил голос до шепота:

– Пойми правильно: никого убивать я не хотел. Просто нужно было отвлечь внимание на старика, путаницу создать. У парикмахерши с адвокатом были крупные долги, и среди кредиторов был мой родственник. Они думали скрыться, но Тамара узнала лишнего. Пришлось действовать резко, зачищать следы. Эти чёртовы котлеты, совершенно случайно оказались тут, я лишь решил воспользоваться моментом и подставить Бориса Петровича, чтобы сбить с толку следователей. Кто бы мог подумать, что ты станешь главным сыщиком и докопаешься до правды?

– Это же безумие, Сергеич, – тихо прошептала я, не веря своим ушам. – Но вы же столько лет… были таким добрым человеком, безобидным. Вам доверял весь дом! Зачем всё это?

Он резко вскинул голову, и в глазах его мелькнуло что-то злое:

– Деньги, Катя! Большие деньги, которые были бы потеряны. Долги, неприятности… Главное – сохранить палец на пульсе и не допустить разоблачения. Я только хотел напугать старушку, заставить замолчать её навсегда. Но переборщил с препаратом в её порции – случайность глупая. Я не убийца… просто хотел защитить близких, своих родных от больших проблем.

Как будто это объясняло или оправдывало что-то! Я не могла поверить ушам. Добрый и веселый Сергеич, вечный охранник нашего пингвиньего магазина, с которым мы все делились печеньем и анекдотами – теперь он стоял передо мной и невозмутимо рассказывал о своих страшных планах.

Он сделал шаг еще ближе, и по моему позвоночнику побежали мурашки. Я всерьёз испугалась:

– Что вы собираетесь делать со мной?

Его лицо вдруг стало печальным:

– Не волнуйся, Кать. Я не причиню тебе зла, если ты будешь молчать. Просто забудь всё, что ты сейчас услышала, и живи дальше, как раньше. Всё вернется на свои места.

Я посмотрела на него, стараясь не выдать своих настоящих чувств. В голове метались хаотичные мысли – нужно срочно позвать на помощь, бежать, предупредить следователя Булкина… Но Сергеич будто читал мои мысли. Взгляд его стал жестче, тревожнее.

– Не вздумай никуда обращаться, – тихо, но угрожающе произнёс он. – Ты – умная девушка, понимаешь последствия. Без глупостей, Катя.

Он развернулся и быстро пошел прочь, растворившись где-то в переулке. Я стояла, пытаясь хотя бы немного прийти в себя. Казалось, земля уходила из-под ног. Кому верить теперь, если даже самый добродушный сосед оказался злодеем?

Но медлить было нельзя. Я сразу же набрала номер Булкина и дрожащим голосом попросила: