– Не подходите, я… я не одна! – выпалила я наугад и пожалела о глупом вранье.

Незнакомец вздрогнул и бросился бежать к лестнице. Быстро мелькнули светлые кроссовки. Я бросилась следом, в голове неосознанно возникла мысль: «Какой же из Рафаэля Ниндзя-Черепашки сыщик, если упустишь преступника!»

Выскочив на лестницу, я заметила, как фигура уже скрылась на нижнем этаже. Сбегая вниз, проклиная любимые туфли на каблуках, я разглядела мелькнувшее лицо – боже мой, да это же совсем не незнакомец, а… наш охранник, добрый Сергеич из магазина «Пингвин»!

– Подожди! – крикнула я. – Стой, Сергеич, я тебя узнала!

Охранник остановился через несколько ступеней и, смутившись, медленно повернулся.

– Кать, прости, не хотел напугать, – затравленно сказал он. – Я сюда просто за Лариской пришёл, хотел поговорить по личному вопросу… Ну и увидел открытую дверь, вошел, услышал шум и испугался. Да и тебе объяснять не удобно стало, подумал, лучше убежать.

– Что за личный вопрос, что ж ты так перепугался и убежал? – Я старалась говорить строго, хотя ноги и предательски подкашивались.

– Лариса денег мне должна была, вот и скрывалась последнее время. Сегодня обещала вернуть, наконец, я и приехал поговорить, – грустно проговорил Сергеич. – Я человеку деньги занял, а она теперь прячется, во всем районе с соседями поругалась, кому только не должна уже! Тамара Степановна вот тоже ей в долг дала раньше, а Лариса-то какая хитрая: деньги ей вернули, а она Тамаре долг-то не возвратила. В итоге обе перессорились. А я хотел просто по-человечески поговорить, честно тебе клянусь…

Печально понурив голову, Сергеич вздохнул. Я задумалась: получается, Тамара на самом деле собиралась открыто обвинить Ларису в мошенничестве. И это был серьезный мотив. Может быть, действительно Лариса всеми силами пыталась скрыть свое тяжелое материальное положение и мило вешала всем лапшу про модные диеты и веганство?

Я отпустила охранника, не став требовать объяснений дальше. Пусть полиция сама разбирается с его долгами.

Вернувшись в квартиру парикмахерши, я задумчиво осмотрелась и заметила, наконец, мобильный телефон, заброшенный на диван. Телефон зазвонил – неизвестный номер.

Не думая, я быстро взяла трубку и услышала взволнованный мужской голос:

– Лариса, почему телефон молчит? Ты где вообще? Я же тебе сказал, немедленно уезжай из города, пока нас не раскрыли!

Ошарашенная такими новостями, я робко пробормотала в трубку:

– Простите, а вы кто?

– Ой… – собеседник запнулся и тут же отключился.

Я растерянно стояла в квартире: кто-то явно был с Ларисой заодно. Значит, за этим преступлением стояла не одна запутавшаяся женщина, а целая хитроумная схема. И я решительно не понимала, что делать дальше. Лишь одно было понятно: пора срочно рассказать об этом полиции. Нужно было срочно разыскать следователя Булкина, пока окончательно не запуталась в этом кошмарном клубке соседско-котлетного детектива!

Не теряя времени, я пулей выскочила из злополучной квартиры Ларисы. Сердце колотилось, горло пересохло, а в голове все еще звучал испуганный мужской голос из телефона:

«Немедленно уезжай, пока нас не раскрыли!»

Вот же ёлки-палки, до чего я дожила: теперь не просто кассир-пингвин, а настоящий детектив-доброволец, волею судьбы и котлет втянутая в историю с убийством.

Следователя Булкина оказалось проще найти, чем я ожидала. Он стоял у подъезда и что-то серьёзно обсуждал с моим знакомым дядей Мишей, нашим «почётным консьержем» и главным распространителем сплетен по всему дому.

– Василий Николаевич! – выпалила я, задыхаясь от быстрого бега вниз по лестнице, – Я кое-что нашла… вернее услышала, звонок…телефон.

Булкин спокойно взглянул на меня и улыбнулся:

– Что же такое случилось, Катерина?

Я быстро передала старому следователю всё, что произошло только что: и про подозрительный визит Сергеича, и про котлеты, и про таинственный звонок от неизвестного мужчины, уговаривавшего Ларису бежать из города.

– Очень интересно, – протянул Булкин после моих объяснений. В его глазах вспыхнуло оживление. – Вы действительно уверены, что голос был мужской?

– Абсолютно уверена! И мужчина был встревоженным, взволнованным.

Булкин хмыкнул:

– Ага, значит, наши предположения подтверждаются. У нас есть крупная информация, что ваша Лариса была замешана в сомнительных делах. Всем должна, частые скандалы, долги, невозможность выплатить кредиты. И, возможно, Тамара Степановна случайно узнала что-то такое, что могло обрушить весь карточный домик Ларисы.

– Но кто был на телефоне и помогал ей скрываться? – спросила я.

– Именно это мы и собираемся узнать, – произнес без улыбки следователь.

Дядя Миша тут же встрял с важным видом:

– А я, между прочим, давно говорил, что у нас в доме криминальные элементы поселились! В парикмахерской этой вашей тёмные делишки, уверен был всегда! Видел я, между прочим, сегодня с утра с Ларисой какого-то подозрительного типа у подъезда. Высокий такой, в очках, пальто дорогое. Сначала подумал, жених новый, а потом прислушался – деньги он у неё требовал.

Я нахмурилась:

– И почему вы сразу полиции не сообщили?

– Так я подумал – вдруг романтика у них, личное! – обиделся дядя Миша. – Не видел я преступника ранее, откуда мне знать было?..

Булкин насторожился:

– Высокий и в очках, говорите? Это уже конкретнее. Мужчина был один?

– Один, точно один! – уверенно подтвердил пенсионер.

Следователь сделал пометки и внимательно оглядел дом:

– Кать, вы, конечно, молодец, сильно нам помогли. Но сейчас вам лучше отдыхать и больше не влезать в эти дела. Мы проверим телефон, установим личность звонившего. А Ларису мы уже объявили в розыск, она явно намерена скрыться.

Булкин сделал знак полицейским, которые уже рассредоточились по двору.

– И, тем не менее, будьте осторожны. Кто знает, что в голове у тех, кто идет на убийство, чтобы скрыть правду.

С трудом попрощавшись со следователем, я тяжело вздохнула и отправилась домой. Сегодняшний день уже выжал из меня все силы и энтузиазм любителя-сыщика. Казалось бы, вот-вот всё раскроется: виновница найдена, мотивы ясны. Но кто же был её сообщником? Откуда такое количество загадок и почему старушка Тамара вдруг оказалась в центре странных интриг? Даже гремучие котлеты Бориса Петровича вдруг выглядели невинно и даже эпично на этом фоне…

Добравшись до своей квартиры, я рухнула на диван и попыталась успокоить разыгравшееся воображение. Казалось, вот-вот задремлю, как в дверь вновь решительно постучали.

– Ну что еще?! – тихо простонала я, нехотя открывая дверь.

В дверях стояла запыхавшаяся, всклокоченная и совершенно потерянная парикмахерша Лариса, нервно крутя в руках сумку.

– Катя, впусти меня скорее! Не сдавай полиции, пожалуйста! Это ошибка, я тебе гарантирую!

Прежде чем я успела что-либо сказать, Лариса уже проскочила в квартиру и вцепилась отчаянным взглядом прямо в моё лицо.

– Я никого не убивала, никого! Зря вы все подозреваете меня! – жалобно всхлипывала она.

– Тогда зачем ты скрываешься? И кто тот человек, который звонил тебе? – решительно спросила я.

Лариса отчаянно выдохнула и, наконец тихо проговорила:

– Это… адвокат мой. Мы с ним крутанули одну аферу с недвижимостью, деньги взяли крупные, вложили неудачно… Короче, запутались по полной… Но я не убивала, я клянусь тебе всеми шампунями мира!

– А почему ты скрывалась целый день? – не сдаваясь, спросила я.

Она посмотрела на меня глаза в глаза и тихо призналась:

– Потому что боюсь. Я была у Тамары сегодня утром, она хотела всех предупредить про мои дела. Мы сильно поссорились, я вышла от неё в бешенстве… Когда узнала, что её убили, поняла: полиция первым делом обвинит меня.

Я смотрела на неё внимательно и уже сама почти поверила в её слова. В самом деле, Лариса многих подставила, но способна ли была пойти на убийство?