– Река близко, я чувствую ее. Километров пять, не больше, – после паузы эльф все-таки ответил на мой вопрос.

– Пять километров! Ничего себе, – ахнула я и затормозила. – Слушай, я не дойду.

Эльф на миг приостановился, смерил меня оценивающим взглядом и пошел дальше, равнодушно бросив через плечо:

– Тогда тебя отыщут ловчие, и самые страшные сказки о чудовищах станут твоей реальностью.

– Умеешь ты приободрить, эльфенок, – зашипела и рванула за ним, с удвоенным старанием переставляя ноги.

– Лучше оказаться с физическим истощением и стертыми в кровь ногами, зато живой, чем отдохнувшей, но мертвой полукровкой. И постарайся не лезть ко мне со своей болтовней, Озе-ирова.

– Да, пожалуйста! – возмутилась я и замолчала.

Некоторое время мы шли в прежнем порядке: впереди бодрый, как утро в горах, эльф, позади пыхтящая, потная и еле живая я.

– Слушай, Сталонианиас, – не выдержала я через некоторое время. Прибавила ходу и пошла с ним рядом. – А куда мы идем? Какая у нас цель? И почему мы топаем ножками? Может, ты откроешь книгу и прочитаешь портальное заклинание, а? Р-раз, и мы на месте, и никакие ловчие нам не страшны. И, кстати, ты сам-то как здесь оказался? Дела или… – тут я замолчала, осененная догадкой. – Или тебя тоже порталом не туда забросило?

После долгой паузы эльф неохотно буркнул:

– Тоже…

Оу, значит, высокородные идеальные снобы тоже могут ошибаться и косячить, не только безмагичная Генриетта Озерова?! Почему-то этот факт доставил мне… нет, не удовольствие, а… успокоение, что ли.

На самом деле, с момента, как я попала в магический мир, мой синдром вечной неудачницы расцвел пышным цветом. Особенно активно он проявился, когда я поступила в академию, и выяснилось, что наличия магии совершенно недостаточно для успешной учебы.

Я постоянно была среди худших по успеваемости, отставая от своих одногруппников абсолютно по всем показателям. И вроде бы магический резерв у меня был достаточный, но не давались мне ведьминские науки, хоть убейся!

В общем, я очень быстро превратилась в объект насмешек для всех, кому не лень. И адепты меня шпыняли, и преподаватели не гнушались залепить в меня издевкой. К тому же моя смешанная кровь и происхождение из немагического «низшего» мира добавляло остроты в сыпавшиеся со всех сторон насмешки и подколки.

Конечно, я изо всех сил делала вид, что мне и самой весело от своей магической никчемушности. Первой начинала хохотать, когда на биомагии вместо заданного цветка у меня выходило что-то серо-буро-малиновое, больше похожее на осьминога с ампутированными щупальцами.

Громче всех вопила, что я косорукая бестолочь, когда у меня взрывалась реторта с эликсиром на уроках алхимии. Изо всех сил притворялась, что меня совершенно не удручают неудачи, когда выливала в помойку очередное испорченное зелье… в общем, делала хорошую мину при плохой игре.

Но все-таки постоянно носить на груди мишень для злых шуток и презрения – не самая приятная вещь. И никто, ни разу, не подошел и не стер эту мишень тряпочкой сочувствия или дружеской поддержки…

Только дед меня подбадривал. Говорил, что нормально магичить мне не позволяет смешение крови драконов и ведьм. Убеждал, что со временем это пройдет, я смогу приручить свой ведьминский дар и даже усилю его драконьей магией…

Это прошло, да… вместе с магией все и прошло. Не стало у меня никакого дара: ни ведьминского, ни драконьего, и проблема исчезла на пару с возможностью учиться в академии…

«Ладно, не будем о грустном, Генриетта!» – остановила я упаднические мысли. Дала себе установку на позитив и снова вцепилась в эльфа с расспросами.

– Ну, так что, Сталонианиас, ответишь на мои вопросы?

– На какие именно? Ты задала их штук десять, – эльф покосился на меня. Тут же отвернулся, заметив, что я смотрю на него, и недовольно поджал губы.

– Всего шесть или семь вопросов, – поправила я. – Начни с первого.

– Озе-ирова, помолчи лучше! От звуков твоего голоса у меня чесотка начинается.

– Ой, так ты заразный?! – громко ахнула я, отшатываясь. Захихикала про себя, поймав возмущенный взгляд высокородного. – Давай лучше на расстоянии разговаривать во избежание переноса чесоточного клеща с одного носителя на другого. Почему мы не можем открыть портал с помощью книги?

– Ну, попробуй, открой. Я лично не возьмусь использовать книгу после того, как она побывала в неэльфийских руках.

– Ой-ой-ой! – закатила я глаза. – Можно подумать, грязнокровка, вроде меня, испортила высокородную эльфийскую книгу своими нечистыми прикосновениями. Какой же ты сноб и спесивец!

– Не в этом дело, Озе-ирова, – спокойно ответил эльф и опять замолчал, игноря мое присутствие и вопросы. Ужасный тип!

— Послушай, Сталонианиас, – снова подступила я к эльфу, решив не сдаваться и разжиться информацией. – Эта книга заклинаний… Откуда ты знаешь, что она эльфийская? Она ведь не на вашем языке написана.

– Это эльфийская книга, – ответил эльф неожиданно нормальным тоном. Неужели ему стало стыдно за свое поведение? Хотя о чем я, это же эльф, высшая раса, древняя кровь и так далее… С чего он будет стыдиться, обидев такую, как я. Да мне все равно, главное – сведения из него выудить…

– Ты уверен? А как же язык?

– Заклинания в книге написаны на языке моего народа. Но это очень необычная книга: тот, кому она позволила открыть свои страницы, увидит текст на языке, который ему хорошо знаком.

– Как удобно! – восхитилась я. – Действительно, необычная книга. А что, она не каждому позволяет себя открыть?

– Не каждому, – подтвердил эльф и снова поморщился. Если он продолжит гримасничать в том же духе, скоро его гладкое лицо покроется морщинами и станет похожим на морду шарпея…

– А мне, почему книга позволила?

– Спроси об этом у своего деда.

– При чем здесь мой дед?! – изумилась я и тут же погрустнела. – В любом случае спросить мне не у кого: дед пропал полгода назад и недавно его признали погибшим.

– Погиб? Туда ему и дорога, – не сказал, а выплюнул Сталонианиас. Вот мерзкий эльфенок!

– Что-о?! – рявкнула я, останавливаясь. Воткнула руки в бока, с ненавистью глядя ему в спину. – Что ты сказал, ушастый?! А ну, повтори!

Эльф остановился, повернулся и неспешно пошел на меня. Опять встал очень близко. Мне даже пришлось задрать голову и привстать на цыпочки, чтобы посмотреть ему в лицо.

– Что ты сказал, высокородный негодяй! – повторила я с ненавистью. Он еще про моего деда гадости будет говорить!

– Эту книгу несколько лет назад украли из магического хранилища правящей эльфийской семьи. Сделал это твой дед, Озе-ирова. И я рад, что он ответил за свое преступление, если не перед судом, то перед жизнью. Каждый в конце за всё заплатит, и он тоже заплатил.

– Ты считаешь, что жизнь стоит столько же, сколько какая-то книга?! – возмутилась я.

– Почему ты не спрашиваешь, уверен ли я, что именно твой дед украл книгу? Значит, ты сама знаешь, что он вор и преступник? – ушастый гад наклонился и принялся сверлить мое лицо полным ледяного бешенства взглядом.

– Мой дед – Главный Дознаватель королевства! С чего вдруг он полезет в эльфийскую сокровищницу? Не по статусу ему! – выкрикнула я в прекрасную рожу ушастого.

– Я и не говорю, что он сам туда полез, грязную работу твой дед делает чужими руками. Пошли, Озе-ирова, надо спешить, – эльф выпрямился, повернулся и как ни в чем не бывало пошел вперед. Он пошел, а я осталась. Ноги просто отказывались идти за этим мерзавцем!

— Ты идешь, Озе-ирова, или остаешься ловчих дожидаться? – бросил эльф через плечо.

– Да пошел ты! – просвистела я сквозь зубы, не двигаясь с места. Умом понимала, что поступаю глупо, но ничего не могла с собой поделать.

Меня натурально колотило от возмущения и злости. Да как он мог такое сказать в адрес моего самого близкого в этом мире человека?! Как мог порадоваться его смерти?! Мне казалось, что после такого пойти с эльфом, словно ничего не случилось, будет предательством по отношению к деду.