Я не обращала на это внимания, неслась вперед, почти не разбирая дороги. Следила только за направлением, держа курс на крыши замка.

Когда его башни вдруг исчезали из виду, теряясь за деревьями или пригорками, на меня нападала жуткая паника: мне казалось, что все, я заблудилась! Всю жизнь страдаю топографическим кретинизмом, даже в родном городе несколько раз умудрялась заблудиться. Тем более, никогда не умела ходить в лесу, ориентируясь по сторонам света, мхам на стволах или направлению ветра.

Не знаю, сколько я так бежала, по моим ощущениям, довольно долго. Только когда начала задыхаться, перешла на шаг. В боку кололо, грудь ходила ходуном от нехватки воздуха. Книга уже прилично оттянула руки, а место укуса неприятно ныло. Зато между мной и полянкой с розовой кусачей пакостью теперь было приличное расстояние.

Решив, что пора сделать привал, я остановилась на краю неглубокого овражка. Села на траву, книгу положила рядом и принялась изучать следы зубов на руке.

Результаты осмотра меня слегка успокоили. На месте укуса остались только четыре небольших точки с каплями запекшейся крови. Опухоли вокруг не наблюдалось, кожа не покраснела. Да и сама я чувствовала себя сносно: перед глазами не темнело, меня не тошнило, руки не холодели. В общем, признаков отравления не наблюдалось.

Очень хотелось верить, что на клыках у этой зверушки не было ни медленно действующего яда, ни какой-нибудь экзотической инфекции, и через пару дней рука заживет.

Я еще посидела, размышляя, где мне найти воду. Пить хотелось просто неимоверно. Все-таки надо поискать какой-нибудь ручеек, в лесу их должно быть немало.

Подобрав книгу, я осторожно спустилась в овражек. Постояла, покрутила головой во все стороны и решила пройтись по нему. Из уроков ОБЖ в школе я помнила, что на дне лесных оврагов часто бьют ключи и протекают ручейки. Сломала несколько веток на ближайшем кусте, чтобы сделать для себя ориентир, и повернула направо. Сделаю ровно сто шагов и, если не найду воду, пойду обратно.

Родник нашелся на девяносто четвертом шаге. Тоненькая струйка вытекала из-под крупного валуна, и ее журчание показалось мне лучшим звуком на свете. Одурев от счастья, я кинулась к воде, принялась зачерпывать ее ладонями и пить, пить, пить…

Напившись так, что в животе булькало, словно в аквариуме, я еще немного посидела, отдыхая. Потом встала и энергично потопала дальше. Хочешь не хочешь, а до темноты мне желательно дойти до замка. Уверена, в нем живут достойные люди, которые накормят, напоят и подскажут, как добраться… куда-нибудь. Например, к Лизе, которая поможет мне вернуться домой.

Еще можно попробовать отправиться в академию, в которой я училась, пока не лишилась магии. В ней я могу обратиться за помощью к ее ректору, господину Грранису. Он был знаком с моим дедом, хорошо знает Лизу и не откажет мне в помощи, я уверена.

В конце концов, я могу просто добраться до столицы, а там уже придумаю, как мне быть. Главное – выбраться из леса, от которого у меня озноб по коже, и все время кажется, что за мной кто-то крадется.

Конечно, никого там не было, я несколько раз останавливалась и прислушивалась. Даже один раз потихоньку вернулась посмотреть, что захрустело в кустах. Все было спокойно, померещилось на нервной почве.

Так я и шагала вперед, оглядываясь и строя планы, нервничая и обдумывая различные варианты своих действий. Время от времени, когда руки уже немели от тяжести книги, я делала короткие привалы. Передохнув, снова шла вперед, стараясь не терять бодрости духа и не обращать внимания на ноющий от голода желудок и давно стертые ноги. Моя цель, черепичные крыши замка, с каждым шагом делалась все ближе и ближе, даря надежду, что все будет хорошо…

Оба солнца уже перевалили зенит и понемногу поползли вниз, когда пейзаж начал меняться. Исчезли исполинские деревья, закрывающие своими ветками небо, поредели кустарники. Местность стала более ровной, так что мне больше не приходилось преодолевать бесконечные распадки и ложбины, к этому моменту выпившие из меня все силы.

А вскоре вдалеке между поредевшими деревьями мелькнула ровная светлая полоса – дорога! Это же дорога, по которой кто-то ездит! Тот, кто сможет подбросить меня до замка, а может, сразу в столицу или академию.

В любом случае, там люди. Вон и повозки какие-то появились из-за поворота, а с ними всадники на лошадях.

Пискнув от радости, я покрепче прижала к себе книгу и помчалась вперед. Ура, люди – я спасена! Пробежала несколько десятков шагов и уже собралась выскочить на дорогу, как мое движение резко остановилось.

Меня грубо схватили за талию, широкая ладонь зажала мне рот, и над ухом злым шепотом рявкнули:

– А ну, стоять, Озерова! Сдохнуть решила?!

Твердая ладонь зажала мне рот, и над ухом злым шепотом рявкнули:

– А ну, стоять! Сдохнуть решила?!

Опять эльф! Откуда он здесь взялся?

Я замычала, задергалась, пытаясь вырваться, но он только крепче зажал мне рот. Прошипел:

– Не вздумай издать хоть звук, полукровка, иначе я сверну тебе шею! – и начал отступать от дороги, волоча меня за собой.

Метров через сто остановился и, не убирая руку с моих губ, еще раз пригрозил изменить форму моей шеи. После чего просто-напросто закинул меня на плечо и ломанулся в лес, из которого я выбиралась добрых полдня.

– Ты с ума сошел, Сталонианиас! Ты же ушёл, бросил меня, а когда я сама спаслась из леса, зачем-то притащился и мешаешь! – рычала и плевалась я по дороге. Дергалась, пытаясь вырваться из его рук, но зараза ушастая держал очень крепко.

Я даже хотела стукнуть его книгой, но тут воспротивилась волшебная подлянщица: вместо того, чтобы послушно опуститься на белобрысую эльфийскую макушку, подлетела и щелкнула меня по носу. Не больно, но очень обидно!

– Не дергайся, Озе-ирова, и не вздумай шуметь, – еще раз предупредил эльф и помчался дальше с такой скоростью, словно я вообще ничего не весила.

Удивительно даже, что в нем столько силы. Особенно мускулистым он не выглядел: обычный долговязый эльфенок. По сравнению с другими парнями с боевого факультета, особенно драконами, ушастый казался почти субтильным. Но, поди же ты, несет меня, словно я не шестьдесят килограммов вешу, а пять-шесть. Мне кажется, я книгу с большим трудом тащила, чем он меня.

Пока я размышляла над загадкой эльфийской силы, мы успели забраться глубоко в чащу. Дорога давно скрылась из глаз, и замка больше не было видно, так что теперь я бы не смогла самостоятельно выбраться из леса. Вот, гад остроухий!

– Ты больной, да?! Там же люди были! – накинулась я на эльфа, когда мы, наконец, остановились, и меня небрежно, словно кулек с мукой, сбросили на землю.

– Там не было людей, – коротко ответил эльф и сунул мне в руки какой-то тряпичный сверток. – Переоденься.

– Ну, может, не люди, а оборотни, или драконы… – я начала разворачивать сверток. – А может, твои сородичи, хотя вряд ли… да какая разница кто, главное, что они помогли бы мне вернуться домой!

– Единственное, что они сделали бы – отправили тебя на невольничий рынок. Или продали в первый попавшийся бордель, что более вероятно при твоей внешности, – выдал какую-то ерунду эльф и поторопил:

– Переодевайся быстрее, нам нужно уходить, пока за нами не пришли ловчие.

– Рынок?! Бордель? Какие-то ловчие? – я засмеялась и вынула из свертка длинное женское платье. Подержала его на вытянутых руках, рассматривая, и уверенно заявила:

– На Невсолее нет рабства, ты точно сошел с ума, эльф!

– С чего ты взяла, что мы на Невсолее, Озе-ирова? Ты ведь, кажется, собиралась открыть межмировой портал? Поздравляю, у тебя получилось, ты в другом мире, – остроухий бросил на меня насмешливый взгляд и скрестил руки на груди. Под тонкой тканью рубашки вдруг проступили крепкие мышцы. Ого, может, зря я считала его субтильным? Вон, что-то бугрится там, где должно бугриться у нормальных мужиков. Жаль только, врет, как пьет!