Пусть ее так мало, что ты не можешь ею даже воспользоваться, но магия должна быть. А у меня не было. Папа тщательно скрывал ото всех эту информацию. Он до сих пор пытался найти способ починить меня. Ну а я просто научилась принимать себя такой.

Мысли о магии отвлекли меня от поединка. Я замешкалась всего на мгновение и тут же ударилась спиной о пол. Локоть Юми оказался у самой шеи.

– Беру свои слова обратно. Твоя победа не была случайной, – он улыбнулся, и я смогла разглядеть тонкую сеточку морщин в уголках его глаз.

От его подтянутого, сильного тела исходило тепло, которое неожиданно смутило. Все мои соперники были мужчинами, но рядом с ними я никогда об этом не задумывалась. Мы были бойцами и только. Что же изменилось сейчас? Я нахмурилась и дернулась вверх. Давление на шею усилилось.

– Нет, парень, не сегодня, – Юми цокнул. – Сдаешься?

Я выдохнула. Не могла я так глупо проиграть! Толпа улюлюкала, призывая меня сдаться. Я еще раз попыталась освободиться от захвата, но теперь к локтю, удерживающему меня на месте, прибавилось тяжелое бедро.

– Упрямец, да?

Я прикрыла глаза, выравнивая дыхание. Отвлекаться во время боя было ошибкой. Я проиграла. Нужно просто принять этот факт. Я подняла руку в характерном жесте. Юми тут же вскочил на ноги, а толпа начала ликовать. Что ж, любимчиком публики явно была не я.

Улизнув с ринга, я закрылась в каморке. Видел бы меня сейчас мастер Рашиду! Так хвалилась своим терпением, а в итоге даже поражение не смогла принять с достоинством. Мастер всегда говорил, что зазнайки проигрывают первыми. Никогда не думала, что окажусь в их числе. Внезапный стук в дверь заставил меня повернуться так быстро, что волосы хлестнули по лицу.

– Эй, парень, ты там?

Юми Арай?! Мои глаза широко распахнулись, и я затравленно посмотрела по сторонам. В каморке не было ни окон, ни других дверей.

Что же делать? Я метнулась к стене у двери и вжалась в нее. Если он вдруг сможет войти, то просто вырублю его со спины. Очередной стук заставил меня зажмуриться. Сердце билось так, будто я тренировалась много часов подряд.

С минуту я стояла не двигаясь. Вскоре за дверью послышались удаляющиеся шаги. Я выдохнула, опрокидывая голову на грудь. От волнения даже коленки тряслись. Убедившись, что в коридоре тихо, я быстро начала переодеваться. Натянула мешковатые штаны, рубаху и накидку с капюшоном и вышла за дверь.

– Почему ты не отвечал мне?

Я замерла, услышав голос за спиной. Поверить не могу. Он сделал вид, что ушел, а сам поджидал меня здесь?

– Ты чего-то боишься? – голос Юми стал ближе.

Мой взгляд упал на окно в конце коридора. Сорвавшись с места, я устремилась к нему. С разбегу оттолкнулась ногами от стены и запрыгнула на узкий выступ. Спустя мгновение я неслась по крыше, оставив Юми Арая позади.

Через пару кварталов я скатилась с крыши и спокойно пошла вдоль дороги. Нужно было вернуться, потому что Каддель ждал меня на соседней улице. Прикрыв рот ладошкой, я нервно хихикнула. Представляю, насколько странным выглядело мое поведение со стороны.

Всю дорогу до дома я прокручивала в голове поединок. У меня были все шансы выиграть Арая во второй раз. Я хорошо изучила его тактику, была на всех его боях. В Фейгарде он был самым сильным соперником для меня. Даже на королевских состязаниях не было никого такого же уровня. И я не смогла подтвердить свое превосходство из-за того, что просто задумалась.

– Расстроились, госпожа Мэйлин? – Каддель с сочувствием посмотрел на меня.

– Да. Но не из-за проигрыша, а из-за того, что потеряла концентрацию. Это основа сорейдо.

– Вы слишком строги к себе. Все мы иногда допускаем ошибки. Я вот, старый болван, не проверил вовремя магическую тягу, и вам пришлось идти пешком.

Каддель с улыбкой постучал по рулю магмобиля. Я провела ладонью по потускневшей поверхности двери. Говорят, люди чувствуют работу магии. Кто-то ощущает тепло, кто-то – легкое покалывание. Некоторые, например, Каддель, сразу понимают, что с магическими токами что-то не так, и могут их поправить. Я чувствовала под ладонью лишь прохладу металла.

На следующий день, когда я сортировала папки с документами, в магистрат заявился Лоран. Он буквально вырос перед моим столом. Я хмуро взглянула на Виону, маячившую за его спиной. По ее виноватому лицу было понятно, что ей не хватило духу попросить Лорана подождать и доложить о его визите по всем правилам.

– Мэйлин, – он склонился, скользя по моему лицу задумчивым взглядом.

Я кивнула в ответ и встала.

– Мы договаривались о встрече?

– Нет, – он едва заметно улыбнулся. – Я был у вашего отца и решил заглянуть к своей невесте.

– А. Угу. Да. Э-эм…

Я вся сжалась внутренне. Это снова происходило. Я не знала, куда деть руки, что сказать. Не понимала, стоит мне смотреть на Лорана или, наоборот, потупить взгляд. Наверняка он каждый раз смеялся про себя, услышав мое невнятное бормотание.

– Не желаете пообедать вместе?

Лоран поднял руку, поправляя сверкающую в отблеске солнца запонку. Солнечный зайчик попал мне прямо в глаз, и я сощурилась.

– Я не одета к обеду, – выпалила первое, что пришло в голову.

На мне было темно-коричневое платье с высоким воротом, которое я обычно надевала на работу. Лоран же, как и всегда, выглядел безупречно. Как вообще можно было соответствовать подобному мужчине? Рядом с ним любая будет казаться замарашкой.

– Вы прелестно выглядите, Мэйлин.

Он сказал это просто из вежливости, но к щекам все равно начал приливать жар. Нет, обеда с ним наедине я точно не переживу. Как же легко мне было биться на ринге и как сложно выстраивать простое человеческое общение.

– Простите, Лоран, у меня сегодня очень много работы, – я вымученно улыбнулась.

Он не стал настаивать, лишь сдержанно поклонился и вышел из кабинета. Проводив взглядом дорогой сюртук, идеально сидевший на прямой спине, я осела на стул. Ужасно. Всё было просто ужасно. Я была ужасна в своем косноязычии и неумении вести себя с мужчинами.

Вечером с позволения отца я отправилась к мастеру Рашиду. Сидя на мягком коврике, он с улыбкой слушал мой рассказ.

– Ты победила, но начала сомневаться в себе?

– Да, и, как видите, мои сомнения оказались обоснованными. Я не смогла подтвердить свое мастерство.

Некоторое время мастер молчал, водя тонкой палочкой по песку в чаше. Рядом со мной стояла такая же. Ее называли чашей грилла, и она помогала привести мысли в порядок. Но сегодня вместо аккуратных линий у меня получались лишь дырки в песке. Мастер Рашиду поднял голову.

– Этот мужчина, Юми Арай, он тебе нравится?

Услышать подобный вопрос от старого мастера было настолько неожиданно, что я опешила.

– Мне? Нет! То есть он хороший боец. Лучший. Но мы даже незнакомы. Нет никаких причин, чтобы он мне нравился, – затрясла я головой, а потом смущенно добавила: – К тому же он считает меня парнем. И у меня есть жених.

Мастер улыбнулся.

– Порою нашим чувствам не нужна ни логика, ни причины. Вызови его еще на один бой.

Я отпрянула в удивлении.

– Но зачем?

– Чтобы перестать сомневаться в себе, Мэйлин. Я вижу, что тебе это нужно.

– А если он откажется?

Тонкие губы мастера снова растянулись в улыбке. Он поднял седую голову, рассматривая цветные узоры на потолке зала.

– Не откажется.

Юми

– И чего ты прицепился к этому парню?

Тео плеснул в чашку новую порцию каэра. Терпкий аромат тут же распространился по гостиной, и Юми шумно втянул его носом.

– Не знаю. Есть в нем что-то. Понимаешь, это чувство буквально играет у меня на кончиках пальцев. Как будто что-то должно вот-вот произойти.

Он пошевелил пальцами, обтянутыми тонкой черной кожей. Когда пришел вызов на новый бой, Юми даже не сразу поверил своим глазам. В последний раз парень просто сбежал от него! Любопытство раздирало его на части. На потолке мигнула лампа, и Тео резко швырнул в нее огненный сгусток.