– Брось, пап, он всё равно приходил к тебе, а не ко мне.

Отец рассмеялся, поправляя мои растрепанные волосы, которые я не успела привести в порядок после боя. А потом серьезно посмотрел на меня.

– Ты ведь понимаешь, для чего всё это? Положение Ахрасимии шатко, мне нужны гарантии для тебя.

– Понимаю, пап. Я не против, правда. Лоран вполне приятный.

Папа что-то пробормотал недовольно себе под нос и чмокнул меня в лоб. Пожелав отцу спокойной ночи, я взбежала по лестницам. «Лоран-то приятный, а вот я…», – подумала, плюхнувшись со всего размаха на кровать.

Мама умерла рано, и отец воспитывал меня как мог. Политика, военная стратегия, боевые искусства. У меня было несколько учителей по сорейдо, но ни одного учителя танцев. Я не считала это проблемой, потому что все балы в академии пропустила из-за занятости. А потом у меня появился жених.

Оказалось, это совсем не то же самое, что придурковатый дружок из академии, с которым я из любопытства переспала. Когда всё закончилось, мы лишь недоуменно пожали плечами и решили больше не заниматься подобными глупостями. С Лораном всё было иначе.

В его присутствии я постоянно терялась. Он был высоким, красивым, с безупречными манерами и чувством стиля. А я… Я даже простую беседу толком поддержать не могла, потому что смущалась как девчонка! Можно, конечно, было сделать ему мою фирменную подсечку, но вряд ли Лоран оценил бы.

Засунув ладошки под щеку, я тяжело вздохнула. Вот бы кто-нибудь научил меня без стеснения общаться с мужчинами. Легко и непринужденно флиртовать, болтать ни о чем и танцевать. Улыбнувшись своим неосуществимым мечтам, я провалилась в сон.

А утром меня разбудил прерывистый писк. Я поморщилась, недовольно открывая один глаз. Надрывалась личная магпочта. Кому я могла понадобиться в такую рань? Прошлепав босыми ногами к мигающей шкатулке, я открыла ее и достала послание. Глаза пробежались по единственной строчке, и сон как рукой сняло. Юми Арай вызывал меня на новый бой.

Я смяла записку и нахмурилась. Зачем ему еще один бой? Не смог смириться с поражением? Я хмыкнула: это было так по-мужски. Чувствуя непривычное волнение, я уселась за стол, чтобы написать ответ. Личную магпочту я завела специально, чтобы отец не мог перехватить записки с вызовами на бой. Прежде чем попасть сюда, послание проходило через несколько адресов. Так моя настоящая личность оставалась загадкой.

«От нового боя отказываюсь. Поединок состоялся, результат очевиден».

Свернув пергамент в трубочку, я закинула его в шкатулку и захлопнула крышку. Через секунду яркое сияние дало знать, что послание ушло. Я поднялась со стула и сладко потянулась. Магпочта снова запищала. Несколько секунд я смотрела на резную крышку, а потом резко распахнула ее и выхватила новое послание.

«Отказ принимаю. Просто на секунду показалось, что ваша вчерашняя победа была случайной».

Случайной?! Я возмущенно ахнула и тут же села обратно на стул. Каков нахал этот Юми Арай! Разумеется, я понимала, какова была цель этого подначивания. Карандаш заскрипел, не успевая за моими пальцами. Пару слов спустя я остановилась. В голове противно звякнуло. А вдруг он прав? Если я выиграла лишь потому, что Юми недооценил меня? Покосившись на желтоватый лист, я быстро смяла его и взяла новый.

«Завтра в семь».

Прищурившись, я гипнотизировала взглядом шкатулку, пока она снова не начала сиять.

«До завтра. И, кстати, положить меня на лопатки во второй раз будет куда сложнее».

Я улыбнулась. Предвкушение разлилось по всему телу приятным покалыванием. Теперь никакого снисхождения ко мне точно не будет, а значит, поединок обещает быть занятным.

– Мэйлин, дочка, ты встала?

Услышав за дверью голос отца, я быстро смяла все записки.

– Да, пап! Спущусь через двадцать минут!

Через четверть часа мы уже мчались в магмобиле на улицу Люпинов. Там находились почти все королевские ведомства, включая Военный магистрат, где я работала вместе с отцом. Большинство людей считали Военный магистрат ненужным органом – мы ведь ни с кем не воевали. И лишь немногие знали, что не воюем мы как раз благодаря ювелирной работе магистрата.

Стоило мне шмыгнуть в свой кабинет, как в дверном проеме показалась голова Вионы. Следом в помещение вплыл небольшой поднос.

– Булочки еще горячие, – помощница поставила выпечку и каэр на стол.

Я тепло поблагодарила Виону и тут же набросилась на еду. Мы с отцом никогда не завтракали дома, поэтому в магистрат я приезжала голодная как волк. Раньше приходилось терпеть до обеда, но однажды Виона заметила, каким жадным взглядом я смотрю на ее перекус.

К полудню я разобралась с большей частью бумаг и отнесла их отцу. Он жарко спорил с двумя генералами, склонившись над картой, и едва заметил мое присутствие. Меня до совещаний никогда не допускали, хотя примерно половина всех решений была предложена мною. Отец говорил, что не хочет привлекать ко мне лишнего внимания. В итоге все генералы считали меня дурочкой, которую Гедеон Гарсан устроил работать под свое крыло.

Первые пару лет я сильно переживала из-за этого, а потом перестала обращать внимание на снисходительные взгляды. А сегодня работа и вовсе мало меня заботила. Я с трудом дождалась вечера, переоделась и улизнула из дома.

Подпольные бои проходили на южной окраине Фейгарда. Это была самая старая часть города, и заплутать среди узких улиц было проще простого. Королевская гвардия пыталась пресекать подобные мероприятия, но поймать за руку им ни разу никого не удалось.

Нырнув в извилистый проулок, я дошла до висевшей на одной петле двери. Из черного проема тут же высунулась голова.

– Кто такой? Куда идешь?

Я лишь поглубже зарылась в свой капюшон. Молчание было нашим тайным знаком. Мужчина выждал несколько секунд, а потом заскрипел покосившейся дверью.

– Входи. Только быстро. Народу сегодня еще больше, чем на финальном поединке.

Надо же. Не думала, что наш бой привлечет столько внимания. Переодеваясь в тесной каморке, я вспоминала все слабые места своего соперника. Их было немного, но я умела ждать. Сорейдо покорялось лишь тем, кто был терпелив. Замотав полностью голову, я вытянулась в струну и выдохнула. Пора.

Когда я вышла на ринг, Юми Арай уже был там. Он шутил со стоящими рядом зрителями, одновременно разминая запястья. Мой взгляд упал на перчатки, без которых я ни разу его не видела. Интересно, зачем они ему? Юми повернулся ко мне, приветливо улыбаясь.

Улыбки на лицах соперников перед поединком я видела часто. Но обычно они были издевательскими. Юми же выглядел так, будто и правда был рад возможности снова сразиться со мной. Прозвучал гонг. Я уже дернулась, чтобы по привычке поклониться, но Юми опередил меня. На осознание, что теперь я – самая сильная на ринге, ушла пара секунд. И эта пара секунд чуть не привела к молниеносному проигрышу.

Он так быстро перешел в нападение, что я лишь чудом смогла увернуться. Дыхание на мгновение перехватило, но я сразу собралась. Ловко вывернулась, когда ладонь в перчатке скользнула по плечу, и отскочила.

– Кто твой мастер, парень? – он с любопытством прищурился, наступая на меня.

Я плавно ушла в сторону. Отвечать ему я не планировала: женский голос за маской не скроешь.

– Я посмотрел, ты обыграл почти дюжину человек. Впечатляющий результат.

Он заговаривал мне зубы, а сам подбирался ближе. Его русый хвост немного качнулся. По этому движению я поняла, что сейчас он снова нападет. Юми выбросил ногу вперед, делая подсечку. Я высоко подпрыгнула, почти зависая в воздухе, а после приземлилась с разворотом.

Юми полетел на пол, но вскочил так быстро, что у меня аж дух захватило. Если бы не полный запрет, я бы заподозрила его в использовании магии. Той, которой сама была начисто лишена. Однажды в детстве я слышала, как королевский целитель говорил отцу, что такое невозможно. Это как родиться без головы или сердца.