— И да, и нет, — снова улыбнулся Мак. — Дело в том, что… — он на секундочку задумался, — как бы вам это правильнее объяснить… В общем, если молодой Охотник имеет большой потенциал, то даже после получения своего звания за ним закрепляется учитель, задача которого — раскрыть этот самый потенциал в полной мере.

— Да, примерно, как Мак взял Сандра к себе в ученики. И, кажется, последний припоминал тебе это всю жизнь, — весело рассмеялся Дэн.

— И это я тоже слышала, — осторожно добавила Маша. — Но не знала, что у вас царят такие… гхм… порядки.

— Да я как бы всем доволен, — в первый раз подал голос Купер.

— Цыц! — рявкнул Дэн и снова повернулся к Маше. — Сандр не был бы Сандром, если бы старина Мак его как-то щадил или давал поблажки. Скорее всего, Сандр точно не дожил бы до этого момента — сдох бы где-то на полпути. Поэтому моя задача — то же самое сделать с Купером.

— А ещё, если с сыном Сандра что-то случится, он оторвёт нам головы, — встрял Мак.

Дэн, раздосадованный тем, что его перебили, повернулся к Маку. Секунду помолчал, но потом кивнул головой и улыбнулся.

— И это тоже. В общем, возвращаясь к началу нашего разговора, Купер под надёжной защитой — под моей личной защитой и защитой Ордена. А кто будет защищать вашего ребёнка, если Сандр будет далеко?

— Ну, например, я, — послышался молодой мужской голос из-за их спин.

Вперед вышел Архитектор.

— Здравствуйте, друзья! — он раскинул руки в приветственном объятии.

Первый шаг сделал Мак и крепко обнял Архитектора. Со стороны, наверное, это выглядело, как огромный медведь обнимает ребёнка, хотя Теодор был высоким и довольно крепким мужчиной. Но он и близко не соответствовал медвежьей стати старого Мака.

— Кажется, с нашей последней встречи ты слегка изменился, — хмыкнул Мак, отстраняясь. — Даже в том древнем теле, которое я видел в последний раз, ты выглядел гораздо крепче. Что случилось, Архитектор, ты умер?

— Ха. Ха. Ха, — раздельно сказал Теодор, пытаясь сохранить серьёзную мину, но затем улыбнулся. — Твой юмор, Мак, как всегда неподражаем.

— Да так-то он прав, — Дэн бесцеремонно отпихнул Мака и протянул руку для рукопожатия. — Ты слегка сдулся, но я всё равно не буду тебя обнимать, ладно?

Теодор на секунду замер, слегка прищурившись, и многозначительно посмотрел на Дэна. Было видно, что под взглядом молодого человека могущественный великий Охотник слегка нервничает. Но, в конце концов, Теодор принял рукопожатие.

— Можешь пока не бояться, Дэн, за свою несчастную шкурку. Нет, даже не надейся, тот случай я тебе не забуду. Память у меня хорошая, это всем известно. Но пока можешь ходить спокойно и не оглядываться, Охотник.

Купер заинтересованно посмотрел на своего учителя, но ничего не сказал. А вот Маше терять было нечего.

— Судя по всему, он как-то накосячил, Теодор?

— Теодор? — выпучил глаза старый Мак. — Ты взял, наконец, имя, нарушив все правила и законы Ордена?

Архитектор Теодор весело рассмеялся.

— Какие вы всё-таки похожие, Охотники. У Сандра была точно такая же реакция и точно такой же взгляд. И я скажу, как и ему. Я и есть сейчас Орден.

— Ну, как бы это не мы кичимся своими историями и считаем себя лучшими представителями человечества, — пожал плечами Мак, чем вызвал новый приступ смеха у Теодора.

— Да ладно, серьёзно?

Старый Мак улыбнулся в ответ.

— Ну, соглашусь, кое в чём мы похожи. Но нам обоим ещё расти и расти до портальщиков. Грегори Торговца, к примеру, хрен переплюнешь.

— Это верно, — с улыбкой кивнул Теодор.

И Маша поняла, что они наконец пришли к консенсусу, выбрав какую-то неизвестную для неё третью сторону, которую оба не то, чтобы не любили… но, короче, надо будет поспрашивать, кто такие портальщики и кто такой Грегори Торговец.

— Ну хорошо. Раз уж мы все познакомились, позвольте представить вам мою жену и дочек.

Огромная дверь, больше похожая на дверь банковского сейфа, чем на дверь в тронный зал замка, при этом чрезвычайно красивая и как будто невесомая, неслышно отворилась, как будто являлась живой. Ну, по сути, так оно и было. Маша чувствовала, что внутри дверных створок находится суть элементаля.

В зал вошла уже знакомая ей Анастасия, которая несла на руках двух маленьких девочек.

— Куда катится эта Вселенная? У заядлого холостяка Архитектора теперь жена и дети! — ошарашенно спросил Мак.

Его тут же поддержал Дэн.

— А смотрите, что у меня есть! — как бы невпопад, из ничего, достал он увесистый бочонок и поставил на стол. — Надо выпить за знакомство.

Теодор мимолётно взглянул на бочку и слегка улыбнулся.

— Карибурский бренди? Ты всегда умел добывать недобываемое, — покачал головой он.

Дэну явно пришлась это сдержанная похвала по душе.

— Но я так и не смог забрать у тебя эразийский виски. А потом он просто был уничтожен вместе с твоим замком. И больше ни капли этой божественной амброзии не осталось в этом мире.

— Уничтожен? — Теодор коротко усмехнулся. — Кто знает, Дэн, кто знает…

— Что⁈ — у Дэна снова глаза стали как два блюдца. — Ты хочешь сказать, что…

— Ничего я не хочу сказать, Охотник, — покачал головой Архитектор. — Да и не так это важно. Важно то, что нас сегодня посетили такие значимые гости, как вы. И поэтому у нас будет праздник!

— Дорогой, но мне кажется, не все гости ещё пришли, — озабоченно поинтересовалась Анастасия.

— Всё в порядке, милая, — улыбнулся Теодор жене.

Улыбнулся ласково и с огромной любовью в глазах, которой вряд ли можно было ожидать от тысячелетнего старика.

— Михаэль предупредил, что слегка задержится, и чтобы мы начинали без него. Кажется, у него неожиданно образовался пациент, который требует срочного лечения.

Он хлопнул в ладоши, и тут, как будто прорвалась плотина, внутрь зашли множество официантов, причём, как живые люди, так и разнообразные големы, которые тащили столько еды и напитков, что можно было накормить целую армию.

Маша с улыбкой наблюдала за представлением, когда сбоку от неё кто-то коротко кашлянул. Маша повернула голову и увидела, что здоровенный красавец, мечта любой женщины, несмело мнётся рядом с ней. И если присмотреться, то черты Сандра явно проскальзывали на лице у этого Аполлона. Вот только во взгляде напрочь отсутствовала привычная для Сандра наглость. Но, с другой стороны, Сандр тоже когда-то был молодым.

— Извините, а можно я посижу рядом с вами? И вы мне что-нибудь расскажете про отца?

Маша улыбнулась наиболее дружелюбной улыбкой из своего арсенала и хлопнула ладонью по пустующему стулу возле себя.

— Садись! Я расскажу тебе про твоего отца. А в ответ ты расскажешь мне про свою дорогую матушку.

Кажется, каменный стол из мрамора слегка застонал, когда от прикосновения Маши к нему, непроизвольно вырвалась часть её силы при её последних словах…

Первым, кого я встретил, вернувшись в усадьбу, был Андрей Андросов, который, ожидая меня, мерил крыльцо моей усадьбы широкими шагами, заложив руки за спину. Сейчас он мне как никогда напомнил того самого Андрея Андросова, которого я давным-давно, кажется, в прошлой жизни, встретил в «Сибирском экспрессе», что нёс нас навстречу приключениям.

Вроде прошло с того момента совсем немного времени, однако каждый из нас провёл это время с пользой. И если у меня была моя память, мои навыки и мой Океан Душ, то для простого провинциального лекаря (ну, провинциального, конечно же, в рамках не местного мира, а Многомерной Вселенной) Андрей совершил просто качественный скачок. Командор возрождённого Ордена Паладинов… кто бы мог подумать.

— Сколько кругов уже намотал? — с улыбкой поинтересовался я.

Андрей вскинул голову, отрываясь от своих мыслей, и машинально ответил:

— Не знаю… — потом ещё секунду подумал. — Двести сорок три вообще-то. Не знаю, зачем я соврал про «не знаю».

Я улыбнулся.

— Судя по выражению твоего лица, у тебя серьёзный разговор.