— Понял, заткнулся.

— Заткнуться лучше всего. Про тишину я не просто так упомянул. Там лучше не разговаривать.

Кощей окутался тенями, которые разрослись и поглотили нас. С другой стороны пусть и было прохладно, но не так, как в родном мире, утром и зимой.

Та сторона выглядела как реальный, искажённый мир, набросанный графитовым карандашом грубыми и колеблющимися штрихами. Показался здесь и Висмус. Понимание происходящего ускользало от меня. Висмут… Так и хотелось сказать, что завыл, но на самом деле завибрировал. Мир вокруг задрожал, тени заколебались особо сильно. Кощей подошёл ко мне и чиркнул чем-то острым. Брызнула моя кровь, упала на теневую землю, зашипела и растворилась.

После чего Кощей с Висмутом отошли в сторону. А мне теперь, значит, драться?

Так оно и вышло. Выхватывать нож или шпагу, с которой я по ночным улицам гулял, показалось глупым. Захотелось призвать Пылай, но это и вовсе попахивало самоубийством. Что оставалось? Я соединил Власть с Тенью. Сделал это здесь, чтобы заодно посмотреть контраст. И помогло. Грубый и непонятный мир обрёл понятные очертания.

Первая тень, что бросилась на меня, оказалась совсем слабой. Единственное, что было опасного — внезапность.

Часть нейтрального пейзажа обрела острые зубы, распахнула пасть рядом со мной и попыталась вцепиться. Зона истины и Власть здесь иначе ощущались, не так монолитно. Среагировал я в последний момент и раздавил гада. Тогда одна из линий-штрихов, которая только что была отражением дерева, превратилась в подобие змеи и рухнуло на меня. Я отпрыгнул назад, чувствуя давление в голове. Возможно, давило измерение, а возможно, мозг путался здесь, не мог различить, что опасно, а что нет.

Я ударил по тени-змее, та рассыпалась, растворилась в земле, но собралась подо мной и набросилась. В один миг окружающее пространство потемнело, и тогда я толкнул Власть во все стороны разом, разорвав тварь. На этот раз полностью. Ничто уже не восстановилось.

Воспользовавшись передышкой, я рискнул и поменял Тень с Властью местами. Мир снова изменился, обрёл очертания. Появилось чувство направления и глубины пространства. Я вдруг ощутил, что могу провалиться прямо в землю, куда-то невообразимо далеко, возможно, на другие уровни. И так было с каждой тенью. Сосредоточился на отражении очередного дерева — и там увидел глубину. Додумать мысль не успел. С глубины выстрелило нечто, что чуть не пробило меня шипом насквозь. Поменяв Дары, я ослабил Власть, но… Инстинктивно я сам распался, и шип прошёл через дыру во мне. Распавшись на две части, перетёк в сторону, стараясь не думать, что только что произошло.

Выставил ладони, ударил Властью и… Мой мозг чуть не завернулся узлом. Любой хищник — это нечто целостное. Здесь же была клякса, которая растеклась по теням вокруг. Я попытался на это воздействовать, завязалась борьба. Тень собиралась и распадалась, била с разных сторон, взрывалась шипами, пыталась обхватить. Мне удавалось балансировать на грани, в последний момент отводя удары. Но с каждой такой атакой мозг будто настраивался на нужный лад, и в какой-то момент, выкинув руку вперёд, перехватил тварь за загривок, сжал и уничтожил центральный узел.

Только я выдохнул, как поднялась целая волна чёрной жижи, захлестнув меня. Теперь понятно, как именно захват тела происходит. Привычно толкнув Власть в стороны, увяз ею и ничего не добился. Тогда, ощутив, где находится ключевой центр, атаковал чётко в это место. Жижа опала, как стекает вода.

А Дар Тени хорош. Нравится мне всё больше и больше.

Данил Назарович молча наблюдал за учеником. Или не учеником, тут как посмотреть. Несмотря на совместное приключение, мужчина пока не определился, как относиться к Сергею. Подопечный был нашпигован тайнами, как новогодняя утка.

Если исходить из того, что Роман был действительно агентом Золотой маски, то есть Эльдара, то вывод, следующий из этого, говорил о том, что чужая раса давно хозяйничает в мире людей. Делает это основательно, тонко и незаметно. По крайней мере, даже для Бюро стало неожиданностью, что существуют другие расы, ещё и имеющие планы в отношении людей.

Следующий вывод, который шёл из первого — если кто-то завербовал Романа несколько лет назад, он мог завербовать и Сергея. Правда, возникал вопрос, зачем такие сложности. Но тогда справедлив вопрос, зачем были такие сложности и с Романом. Внедрить его ради одноразовой акции, а потом забрать агента, чтобы… Что? Согласно показаниям Сапфира, за Романом он присматривал пусть и давно, оказывая поддержку парочке приютов, но занимался парнем не то чтобы активно. Когда его перетянули на сторону — осталось неясным и по сей день. Как и то, сколько ещё таких спящих агентов ждут своего часа.

Этими вопросами Кощей мог задаваться бесконечно. Что бы там ни случилось, Сергей оставался под подозрением и, по всей видимости, останется навсегда. Каких-то доказательств того, что он играет на чужой стороне… Скажем так, веских доказательств не было, хотя связь с Мудрецом буквально кричала, что дело нечисто.

Тем не менее оставался вопрос, как вести себя с парнем. Действительно взять в ученики и обучить как надо или дозировать знания?

Сейчас Данил Назарович наблюдал очередную странность. Сергей в мире Теней чувствовал себя отлично. Никаких побочных эффектов. Ориентация в пространстве — как у опытного теневика. Тварей начал рвать Властью с ходу. Кощей вспомнил, как сам чуть не погиб во время инициации, несмотря на то что подготовили его основательно, и задумался, что означают успехи Сергея. У него есть Дар Тени, и он это скрывает, а сейчас пытается легализовать, или просто талантливый? Власть, Битва, талант в магии и построение заклинаний, ещё и Тень. Природа сэкономила на предыдущем поколении Валовых, чтобы щедро наградить Сергея? Мудрец постарался? Эльдары? Ещё какая-то сторона?

Сомнения, сомнения.

Но в этой истории, в смысле, инициации, присутствовала и третья сторона, которая лишними сомнениями не мучилась. Тому, что Висмут отлучился, Кощей не придал значения. А зря. Вроде как верная Тень решила вдруг учудить, притащив… щенка.

Конечно, это не было полноценным щенком. Так, зародыш Тени. Присмотревшись, Кощей пришёл к выводу, что это отлично подходящее для подчинения существо, которое может вырасти в верного помощника.

Пока мужчина думал, что делать и стоит ли помогать подопечному, тот и сам не растерялся. Наклонился, положил ладонь на голову Тени. Кощей замер, с интересом наблюдая, что будет дальше. Висмут рыкнул. Сергей же выпустил Власть с отчётливой примесью Тени. Самому Кощею потребовались годы тренировок, чтобы подчинить первую тварь. Сейчас же… Паренёк справился с первого раза.

«Вот так дела», — подумал мужчина.

Висмут довольно рыкнул.

Наверное, обладая Даром Тени на уровне адепта, нечего было опасаться, что инициация пойдёт как-то не так. Обострившееся восприятие помогло разобраться, что происходит. Что-то неуловимое перетекало ко мне после убийства тварей. Моя собственная тень становилась сильнее. Где-то к десятой твари сформировалась аура, которая начала отпугивать мелочёвку и привлекать тех, кто посильнее. Разобрался и с ними.

Когда всё закончилось, подумывал, что пора бы и на выход, но тут Висмут решил удивить всех, притащив зародыш твари. Ещё и смотрит, мол, подчиняй, чего время теряешь.

Кощей остался в стороне. Его почти не видно было. Терялся в тенях. Озадаченный, я припомнил, как Данил Назарович вопрос решал. Воздействие Властью, а также кровь. Последнюю отдавать не хотелось, но такие возможности редко предоставляются, поэтому я, чувствуя себя дикарём, пытающимся воспроизвести сложную технологию, поделился кровью и, когда тварь её схарчила, поймал существо Властью. Тень попыталась вырваться, но я не пустил. На что Висмут одобрительно рыкнул.

А дальше начало происходить что-то совсем уж странное. Тень-зверь переместилась мне на ладонь. Совсем мелкая, как новорождённый щенок. Она сопротивлялась, но в то же время принялась сосать энергию. Я испугался было, но отток силы был мал, поэтому, подумав, не стал противиться. Щенок же нацедил энергии и… Уснул? А черт его знает. Я вообще не понимал, что происходит. Наконец, это закончилось. Подошёл Кощей, мир Теней распался, и мы оказались в обычном мире. От меня ещё и дымок почему-то шёл, а собственная тень вышла из-под контроля. В смысле, та, которую я отбрасывал. Она была куда больше, чем должна, и колыхалась.