– И?

– Никаких новых собак, тем более, больших, в Рамони не замечали. Скорее, наоборот.

– Что значит – наоборот?

– Пропал Уголёк, пёсик. Со двора Париновых, что живут на Речной.

– Большой пёсик?

– Нет, не очень. Со спаниеля. Только не спаниель, а дворняжка. Дети его любили, он забавный, весёлый. Бегал днём по улице, а к вечеру возвращался во двор. Сторожить. Ночью преображался, лаял на прохожих, а от такой собаки большего и не ждут.

– И он пропал?

– Да. Вчера утром Уголька уже не было. Дети его всей улицей искали. Три дюжины зорких глаз, в любую щель заглянут. Но не нашли.

Ланской аккуратно записывал слова Настасьи Львовны в книжечку, изредка уточняя детали. Вряд ли пропавшая дворняжка имеет отношение к визиту Императорской Фамилии (даже в мыслях он не забывал о заглавных буквах), но всё‑таки совпадение. Очередное. Да и мадам Харитоновой приятно, что её слова оставили след на бумаге, что умный и проницательный человек придаёт вроде бы пустяку внимание. А в том, что он, штабс‑капитан Ланской, умён и проницателен, мадам Харитонова уже имела случай убедиться. Собственно, именно поэтому она учительствует в школе, находящейся под покровительством её светлости Евгении Максимилиановны Романовской, герцогини Лейхтербергской, в замужестве принцессы Ольденбургской. Не в титулах дело, а в отношении, учительница в Рамони не то, чтобы аристократка, но лицо приближенное. Вот и с ним встречается не тайно, а при свете дня, пусть и не на людном месте. Не боится укоров, мол, как же можно учительнице встречаться с жандармским штабс‑ротмистром, не важно, по личным делам или по служебным. Напротив, эта встреча, да ещё под сенью дворца, придает мадам Харитоновой дополнительный вес в глазах людей благонамеренных, а только мнение благонамеренных людей и имеет значение, по крайней мере, здесь. В Рамони бравировать левыми взглядами не принято.

– И последнее: во дворце живут два мальчика, но за пределы дворца не выходят. Им, пожалуй, будет интересно посмотреть нашу школу? И нашим детям тоже на пользу пойдёт.

– Идея хорошая, я посмотрю, что можно будет сделать. Маленькие они, мальчики. В приготовительный класс только пойдут.

– Так и у нас сейчас в школу ходят одни младшие, старшие‑то помогают родителям, лето.

– Я посмотрю, что можно будет сделать, – повторил Ланской, что означало: вряд ли.

– И вот, я тут подумала – мадам Харитонова протянула Ланскому тетрадку, простенькую, полукопеечную, из тех, в которых пишут крестьянские дети. – Возможно, пригодится.

Они простились. Мадам Харитоновой нужно было возвращаться к школьным делам.

Он подождал, пока она скроется за поворотом аллеи, потом полистал очередной проект учительницы. Как и предыдущие, он не был лишен смысла, но в нынешних обстоятельствах был малоприменим. Чтобы дать ему жизнь, Ланскому нужно было сначала стать генералом, и то… Мадам Харитонова предлагала методу опроса детей в виде игры, школьной забавы. Беседа начинается с пустяков: «а у нас сегодня квас, а у вас? А у нас опять компот, вот!» и постепенно разговор перекидывается на гостей, родителей, кто чем занимается и так далее, и тому подобное. Особенная прелесть состояла в том, что учитель или воспитатель присутствует при разговоре фактически невидимкой, один‑два вопросика, а там пошла лавина: детям только дай волю, и они будут говорить, говорить и говорить. Остаётся слушать, чего взрослые обыкновенно не делают, а зря.

Но это планы стратегические. Тактически же ему стоит, опять же помня инициативы мадам Харитоновой, расспросить детей. Не местных, тут все бабки в руках у учительницы, а тех, что обнаружили тело. Вместе с англичанином. Вдруг что и заметили. Как отреагировал англичанин. Что не говори, а прав Гоголь, прав! Если не в каждой напасти, то через одну виновата англичанка!

Ланской прогуливался перед дворцом. Смотрел на фонтан, на куранты, в общем, предавался блаженству ничегонеделания. Не всё ж сидеть в засадах по тёмным углам, можно для разнообразия и в радостных местах попастись.

Он опять угадал верно: мальчики вышли из свитских номеров и стали чинно ходить вокруг фонтана.

Надолго чинности не хватит.

Ланской сел на парковую скамейку, раскрыл блокнот и принялся писать чепуху. Расспрашивать детей, тем более дворянских детей, гостей принца Ольденбургского, он не мог. А вот они его расспрашивать могли. Нужно только, чтобы захотели. Потому он и писал с видом загадочным и опасливым, словно боялся, что сейчас, сию же минуту его схватят коварные стражи подземной страны.

Ждать пришлось недолго.

– Это вы главный сыщик? – спросил его маленький барон.

– Можно и так сказать, – согласился Ланской, продолжая писать.

– И вы знаете, от кого убегал сторож? – спросил второй мальчик, Арехин‑младший.

– Разве убегал? А не подкрадывался на цыпочках? Англичанин говорит, что по следам прочитал, будто сторож крался на цыпочках.

– Он ошибся. Такие следы бывают тогда, когда человек бежит изо всех сил, – серьёзно сказал маленький барон.

– Возможно, возможно. Только от кого он мог убегать?

– Этого мы не знаем, – вместе сказали мальчики.

– Разве что от собаки? От огромной собаки, чьи следы остались на дорожке?

– Мы не знаем, – повторили мальчики, опять‑таки вместе.

– И я не знаю. Но постараюсь узнать, – сказал, поднимаясь со скамейки, Ланской.

5

Процесс был отработан до мелочей: в камеру размером со шляпную коробку помещается документ, в данном случае фрагмент карты, камера закрывается, открывается пластинка, и нажатием рычажка вызывается искра Румпфорда, которая и является источником очень яркого, но и очень непродолжительного света. Потом следует ждать пять минут, покуда «зольдатмотор» зарядит конденсаторы. Роль солдата играл маленький ветряк над башней, в штиль же приходилось крутить педали или подряжать на это дело казачка Никиту. Но сегодня ветер дул исправно, и дело спорилось. Пока на седьмом фрагменте принц не обнаружил, что контакт включателя барахлит, и потому искра получалась через раз. Оно, конечно, не беда, но разобрать теперь, какая пластинка экспонирована, а какая нет, не представлялось возможным.

Начинать сызнова принц не мог – нужно было проверить все контакты, дело это кропотливое, а он утомился. Лучше проявить пластинки и отпечатать получившиеся фрагменты карты.

Он взял все семь кассет и пошел в проявочную – небольшой закуток без окон и с плотно закрывающейся дверью. Зажёг лампу вишнёвого стекла, огляделся, поместил лампу в чёрный ящик, и стало совсем темно. То есть совершенно. Пластины к тёмно‑вишнёвому свету были нечувствительны – эти пластины, но он работал и с другими, панхроматическими, и потому, чтобы не путаться, выработал привычку каждую пластину считать панхроматической. Принц ощупью достал пластины из кассет, поместил их в держатели проявочного сосуда и прикрыл светонепроницаемой крышкой. Теперь можно было возвращать фонарь из чёрного ящика.

Тёмно‑вишнёвый свет после полной тьмы показался вполне приемлемым. В специальное отверстие он залил раствор, перевернул песочные часы. Ждать пришлось недолго, спустя десять минут он слил раствор в бутыль чёрного стекла, промыл пластины кипячёной, но, конечно, холодной водой, и залил фиксирующим раствором.

Песок струился медленно. Как время. Но, в отличие от времени, песок в часах конечен.

Принц слил раствор в фиксажную бутыль, трижды промыл пластины водой и, наконец, извлек их. Сушиться.

И, не дожидаясь результатов, пошёл спать.

Сны прилетали тревожные, один другого злее, и проснулся Пётр Александрович с неясными, но томительными предчувствиями чего‑то тёмного и грозного, поджидающего на дороге.

С предчувствиями он боролся обыкновенным способом: холодными обливаниями и крепким горячим кофе. Обливал его казачок Никита, кофе принц варил себе сам. И предчувствия отступили. Как обычно.

Делать отпечатки с пластин он доверил Никите. Занятие хоть и непростое, но здесь ошибку возможно исправить. Хотя Никита ошибался редко.