1 января 1950 года немецкие суды получили полную автономию в проведении судебных процессов по военным преступлениям. Они практически не испытывали перегрузки. В период с 1951 по 1955 год западногерманские суды осудили всего 636 нацистских военных преступников.²8 Лишь немногие громкие дела, дошедшие до суда в 1950-х годах с участием сотрудников гестапо, завершились вынесением чрезвычайно мягких приговоров. Курт Линдов, возглавлявший отдел IV-A в берлинской штаб-квартире, занимавшийся коммунистами, был арестован в 1950 году за участие в убийстве советских военнопленных, но был оправдан на последующем суде во Франкфурте-на-Майне за недостаточностью улик.²9

В 1954 году произошло два громких дела, связанных с сотрудниками гестапо. Первое произошло в Кёльне. Первоначально прокуроры расследовали более ста дел сотрудников гестапо. В конечном итоге перед судом предстали лишь трое: доктор Эмануэль Шефер, Франц Шпринц и Курт Мачке. Из 13 500 евреев, депортированных из Кёльна, выжили лишь 600, но этот процесс длился всего четыре дня, и приговоры были очень мягкими. Шефер отсидел почти семь лет в тюрьме. Шпринц получил три года, а Мачке — два. Время, проведенное ими в тюрьме до суда, было вычтено из их приговоров.30

Второе дело, имевшее место в Дармштадте, привело к ещё более ошеломляющему результату. В нём фигурировали два офицера гестапо: Вальдемар Айсфельд и Генрих Лоренц. Им было предъявлено обвинение в организации депортации тысяч евреев из Тюрингии в лагеря смерти. Свидетели свидетельствовали о жестокости, которую Айсфельд творил с евреями во время допросов. Судья пришёл к выводу, что обвинения в жестокости выходят за рамки срока давности, и это обвинение было снято. Затем он оправдал обоих по всем пунктам обвинения на том основании, что они не знали, какой будет судьба евреев, когда отдавали приказ об их депортации.31 Эти двое мужчин не проявили почти никакого раскаяния и не признали себя виновными на протяжении всего процесса.

5 октября 1955 года Бруно Штрекенбах, начальник первого отдела Королевской службы безопасности (RHSA), отдававший приказы айнзацгруппам в Советском Союзе об «окончательном решении еврейского вопроса», вернулся в Западную Германию по амнистии, объявленной бывшим немецким военнопленным, содержавшимся в тюрьмах Советского Союза. На суде над айнзацгруппами в 1948 году предполагалось, что Штрекенбах был схвачен Красной Армией и казнен. Его возвращение поставило западногерманские власти перед огромной дилеммой. Никто не сомневался, что он был крупным военным преступником, но западногерманская судебная система не проявляла особого желания организовывать крупный судебный процесс по военным преступлениям с участием столь заметной фигуры. Оставалось два нераскрытых уголовных обвинения, связанных с жестокими избиениями, которые Штрекенбах наносил коммунистам во время допросов в гестапо, когда он был начальником гамбургского гестапо. Оба обвинения были сняты в связи с истечением срока давности. Затем государственный обвинитель Гамбурга пришёл к выводу, что не обнаружено никаких доказательств совершения Штрекенбахом военных преступлений в нацистской Германии. Что касается массового убийства евреев в Советском Союзе, государственный обвинитель утверждал, что Штрекенбах уже отбыл наказание за это преступление. В сентябре 1956 года расследование в отношении Штрекенбаха было приостановлено и больше не возобновлялось.32

К концу 1950-х годов тринадцать западногерманских государств всё больше осознавали необходимость скоординированного подхода для успешного преследования нацистских военных преступников. Это привело к созданию 1 декабря 1958 года «Центрального управления государственных судебных органов по расследованию преступлений национал-социалистов» со штаб-квартирой в Людвигсбурге.33 Центральный аппарат, укомплектованный преимущественно энергичными молодыми юристами и архивистами, был призван содействовать судебному преследованию военных преступлений путём сбора доказательств против предполагаемых нацистских преступников. Он создал огромный архив. Сейчас он содержит 1,6 миллиона документов нацистской эпохи и продолжает функционировать.34

Первоначально Центральному управлению было поручено расследование всех действий нацистских преступников за пределами Германии. Позднее это положение было изменено, чтобы преступления, совершённые отдельными лицами в нацистской Германии, могли преследоваться по закону.35 Даже когда было собрано достаточно доказательств для начала судебного процесса, подлинность сохранившихся доказательств ставилась под сомнение опытными адвокатами защиты. Большинство обвинительных приговоров основывалось главным образом на свидетельских показаниях, данных отдельными лицами, описывающими события, произошедшие много лет назад. Эти воспоминания часто не содержали необходимых подробностей для вынесения обвинительного приговора. Обвиняемые часто координировали свою защиту и представляли, казалось бы, наиболее достоверную версию событий.

К 1960 году стало ясно, что правительство Конрада Аденауэра стремилось избежать громких судебных процессов по военным преступлениям, поскольку они наносили ущерб и без того блестящей экономической и политической репутации демократической Западной Германии на международной арене. В 1960-х годах западногерманское правительство использовало незначительные поправки в законодательство, чтобы ограничить судебное преследование нацистских военных преступников. Закон ФРГ от марта 1960 года установил пятнадцатилетний срок давности, начиная с 1 января 1950 года, для всех преступлений, за исключением тех, которые определялись как «умышленное убийство». Это означало, что к 1965 году судебное преследование любых преступлений нацистской эпохи стало невозможным.

Самым спорным юридическим манёвром, ещё больше затруднившим преследование нацистских военных преступников, стало внесение незначительной поправки в пункт 2 статьи 50 Уголовного кодекса ФРГ под названием «Вводный закон о правонарушениях 1968 года». 36 Согласно этому закону, если будет доказано, что человек участвовал в убийстве из-за явных низменных мотивов, таких как удовольствие от убийства, расовая ненависть или месть, он может быть обвинён. Однако в законе было установлено, что те, кого судьи считают «соучастниками» преступлений, должны быть наказаны более мягко при вынесении приговоров. Эта поправка, предположительно, не была направлена ​​против военных преступлений, но хитрые адвокаты военных преступников использовали её для прекращения или приостановления уголовного преследования. 20 мая 1969 года Федеральный суд ФРГ постановил, что в будущих судебных процессах по военным преступлениям для назначения максимальных наказаний необходимо будет доказать, что люди действовали из «личных мотивов убийства». В противном случае с ними следовало бы обращаться как с «сообщниками» того, кто отдавал им приказы.37

Учитывая растущие правовые ограничения на привлечение военных преступников к ответственности в Западной Германии, неудивительно, что самый сенсационный судебный процесс над главным нацистским военным преступником после 1948 года состоялся не в Западной или Восточной Германии, а в Израиле. 11 мая 1960 года группа из восьми агентов израильской секретной службы выследила и захватила нацистского гестаповского военного преступника номер один, всё ещё находившегося на свободе, Адольфа Эйхмана, проживавшего в доме в пригороде Буэнос-Айреса, Аргентина. Он был доставлен в Израиль, чтобы предстать перед судом.

Сенсационный судебный процесс над Адольфом Эйхманом начался в Иерусалиме 11 апреля 1961 года. Стенограмма процесса насчитывает 3500 страниц. Он был самым высокопоставленным административным чиновником гестапо, представшим перед судом со времен Нюрнбергского процесса. Его непосредственными руководителями были Генрих Мюллер, глава гестапо, и Генрих Гиммлер, шеф СС. Во время суда Эйхман утверждал, что он был всего лишь бюрократическим номером, выполняющим приказы. Процесс получил широкое освещение в СМИ. Судебный процесс транслировался по телевидению по всему миру. Всего показания дали 112 свидетелей, среди которых было множество людей, переживших Холокост. Эйхман производил впечатление самого «обычного» и довольно скучного администратора. Он говорил ровным, низким, монотонным голосом, без какой-либо интонации. Он отвечал на вопросы обвинения деловым тоном. Описывая свою домашнюю жизнь и работу в штаб-квартире гестапо, он производил впечатление солидного представителя среднего класса. Он даже приносил с собой на работу бутерброды на обед, любил играть дома по вечерам с детьми и с нетерпением ждал летних каникул с семьей.