Руководители региональных отделов гестапо, как правило, были энтузиастами и идеологически преданными нацистами. Типичным примером является доктор Эмануэль Шефер, родившийся в 1900 году и возглавлявший Кельнское гестапо. Он был протеже Рейнхарда Гейдриха. Его отец владел отелем. Он получил юридическое образование в Университете Бреслау, а затем докторскую степень по гражданскому праву. Он присоединился к уголовной полиции Потсдама в 1926 году. В 1928 году он стал начальником отдела убийств полиции Бреслау. В феврале 1933 года он возглавил политическую полицию в Бреслау. Он вступил в нацистскую партию 1 мая 1933 года, затем в СС и СД. В мае 1934 года он был назначен начальником гестапо в городе Оппельн. В его ежегодных оценках персонала он описывается как придерживающийся «очень твердых национал-социалистических взглядов на мир». В октябре 1940 года он возглавил кёльнское гестапо. Он организовал депортацию евреев из Кёльна в лагеря смерти, начавшуюся в октябре 1941 года. Все, кто его знал, отмечали его глубокую приверженность национал-социализму.20

Для молодых, амбициозных, идеологически целеустремленных выпускников университетов, таких как Эмануэль Шефер, в гестапо не было предела возможностям. Без этих качеств неизменно действовал обратный порядок. Людвиг Юнг, родившийся в 1910 году, глава Крефельдского гестапо, является ярким примером. Его отец владел мясной лавкой. Он не получил юридического образования в Гиссенском университете, но, будучи единственным офицером гестапо в Крефельде, который когда-либо учился в университете, он все же сохранял заметное карьерное преимущество перед своими менее успевающими коллегами. Его страстная поддержка национал-социализма, очевидно, также помогла ему. Он вступил в нацистскую партию в 1930 году. То, что он был членом партии до прихода Гитлера к власти, почти всегда помогало на собеседованиях. После прохождения специализированных курсов подготовки руководителей полиции в Берлине в марте 1938 года Юнг был назначен начальником Крефельдского гестапо в возрасте всего двадцати восьми лет. Однако дальше по служебной лестнице в гестапо он не продвинулся. Его неспособность получить диплом и его происхождение из низшего среднего класса сыграли против него.21

В 1938 году 95 процентов региональных директоров гестапо получили аттестат зрелости (Abitur). 22 В общей сложности 87 процентов имели университетские юридические степени, и почти половина из них были удостоены докторской степени. Высшие чины гестапо напоминали скорее академическую университетскую комнату отдыха, чем полицейское управление. Всем им было меньше сорока лет. К концу 1930-х годов полицейское прошлое становилось гораздо менее важным при продвижении по службе в гестапо. Ключевым университетским требованием для поступления в гестапо было юридическое образование. Стало обычным делом, что выпускники быстро продвигались по службе, опережая старших, опытных, но менее академически подготовленных полицейских детективов. 23 Доктор Вернер Бест, начальник отдела кадров в штаб-квартире гестапо, считал, что требования к трудолюбию, предъявляемые к юридическому образованию, соответствуют следственной работе гестапо, поэтому он активно поощрял назначение выпускников юридических вузов на высшие должности в гестапо, начиная с 1936 года.

Рядовые офицеры гестапо сильно отличались от своих высокообразованных руководителей. Рядовые офицеры гестапо делились на два ранга: помощник по уголовным делам (Kriminalassistent) и секретарь по уголовным делам (Kriminalsekretär). Большинство из них были выходцами из прочного рабочего класса или низшего среднего класса. Почти все они бросили школу в шестнадцать лет, не получив никакой формальной квалификации. Практически ни у кого не было университетского диплома, и лишь немногие рядовые офицеры гестапо продвигались по служебной лестнице. Подсчитано, что 50 процентов старых кадровых полицейских, вступивших в гестапо до 1933 года, всё ещё оставались на своих должностях в 1945 году.24 В 1939 году только 3000 офицеров гестапо имели дополнительное звание СС.

На последующих военных процессах офицеры гестапо называли себя обычными кадровыми полицейскими, которые вели себя во время расследований не иначе, чем криминальные детективы. Все офицеры гестапо, дававшие показания на Нюрнбергском процессе, утверждали, что личный состав гестапо в 1933 году состоял из сотрудников существующей полиции.25 По их собственным показаниям, они были профессиональными и эффективными полицейскими, которые выполняли приказы своих начальников и редко проявляли какую-либо собственную инициативу.26 Они прагматично приспособились к новым обстоятельствам и вступили в нацистскую партию, прежде всего, чтобы сохранить свои рабочие места. В ходе послевоенных расследований по денацификации, проведенных оккупационными властями союзников, подавляющее большинство бывших офицеров гестапо были классифицированы как «обычные люди» и «денацифицированы», то есть «освобождены» от ответственности за «преступления против человечности». Большинство сохранили свои щедрые трудовые пенсии.

Историк Эрик Джонсон изучил биографию девятнадцати сотрудников гестапо, служивших в Крефельде с 1937 по 1945 год. Он обнаружил, что все они служили полицейскими в Веймарской республике. Никто из них не был членом нацистской партии. Все они происходили из рабочего класса или низшего среднего класса, бросили школу в шестнадцать лет, не получив никакой квалификации, и ни один не имел университетского диплома. Большинство вступили в нацистскую партию исключительно из карьерных соображений. Однако все они прекрасно справлялись с канцелярскими задачами, связанными с этой работой. Их отчеты демонстрировали впечатляющее знание грамматики и орфографии. На последующих судебных процессах сотрудники гестапо в Крефельде подчеркивали, что все они были принудительно завербованы в гестапо и насильно вступили в нацистскую партию, но в целом оставались порядочными и профессиональными «обычными людьми».27

Роберт Геллатели изучил биографию двадцати двух сотрудников гестапо в Вюрцбурге. Все они были кадровыми полицейскими. До 1937 года практически никто из них не вступал в нацистскую партию. Только начальник отдела Йозеф Герум, родившийся в 1888 году, был нацистом. Он возглавил вюрцбургское гестапо в апреле 1934 года. Он вступил в нацистскую партию в 1920 году и участвовал в знаменитом мюнхенском «пивном путче», за что был приговорён к пятнадцати месяцам тюремного заключения. Он также был очень опытным полицейским, служившим в полиции с 1917 года. В 1933 году он поступил на службу в политическую полицию Мюнхена, а затем был десантирован парашютистом и возглавил вюрцбургское отделение.28

Термин «обычные» может быть слишком растянут по отношению к сотрудникам гестапо. Немецкой полиции в Веймарскую республику пришлось столкнуться с беспрецедентной волной уличного насилия, учинённого нацистами и коммунистами. Большинство детективов, поступивших в гестапо, уже прошли подготовку в области жёсткой полицейской деятельности и не брезговали жестокостью. До прихода нацистов к власти им часто приходилось ежедневно иметь дело с убийцами, насильниками и серьёзными гангстерами. Они также были мастерами детального допроса.

К концу 1930-х годов гестапо продолжало вербовать людей из низшего среднего класса и рабочего класса, но произошли некоторые заметные изменения. Большинство новобранцев были моложе тридцати лет. Очень немногие имели какой-либо опыт работы в полиции. Ключевыми критериями отбора сотрудников гестапо стали: подтверждение немецкого происхождения, хорошее общее образование (но без специальной квалификации), физическая подготовка и навыки стенографии и машинописи. Членство в нацистской партии или одной из её подгрупп

Организации теперь считались «желательными», но всё ещё не необходимыми.29 Этот приток молодых, неопытных сотрудников, несомненно, изменил дух гестапо. Обучать новичков устоявшимся методам профессионального расследования было сложно. Профессиональные полицейские «старой школы» времён Веймарской республики с каждым годом уходили в отставку. В военное время эти идеологически увлечённые молодые сотрудники гестапо стали чаще применять более жестокие методы допросов.