— Переверните его дом, но найдите все, что он там спрятал.

Междумирье, город Антальен, один из родовых замков.

Как только ему сообщили о странном происшествии с главой рода Минатар темной эльфийкой, он сразу понял, что это мог быть только тот, кто в свое время ограбил Элитана. Столько времени о нем ни слуху, ни духу, а тут объявился. Его доверенные эльфы тут же взяли его под наблюдение, но вынуждены были повременить с действиями, так как заметили параллельное наблюдение службой безопасности главы клана. А когда ему донесли об обыске, учиненном ими, то он понял, что те также хотят заполучить артефакт невидимости. Оставался открытым вопрос о том, известно ли им об втором артефакте — оружии, преодолевающем любую индивидуальную защиту.

Была и вторая часть этого происшествия. Смерть темной очень сильно ему напоминала события, произошедшие несколько месяцев назад на соседнем материке. Тогда они с дочерью совершили путешествие, чтобы заполучить пять артефактов взамен на гравилет. И тогда произошел очень странный случай, ему едва удалось отговориться аномалией, хотя никто не мог сказать причину поломки. Чуть позже он узнал, что одного из охранников дочери прокляли, но он никогда не слышал, чтобы проклятия касались и изделий. Это вторая причина, по которой данный молодой человек требовался ему живым.

И вот с этим была очень серьезная проблема. Провернуть все втайне было невозможно: за домом следят, город наводнен стражниками, он не выходил на улицу в эти дни. Да и постоянно находящаяся с ним демонесса не прибавляла уверенности в успешной операции. Все прекрасно знали, как эти отродья бездны защищают свой дом, а та этого странного парня выбрала своим мужем. В моменты грозящей семье опасности эти демонессы впадают в ярость и зачастую их ментальные способности увеличиваются на порядок, а у этой и так они были на очень высоком уровне. Он не знал, принадлежит ли именно эта особь к подобной категории демонов, но проверять не хотелось, ведь в этом случае никакие защитные амулеты никого не спасут.

А сейчас ему сообщили об их смерти. Но немного подумав, он решил, что те могли спокойно покинуть территорию академии и города, если действие артефакта распространялось не на одного человека.

— Оставьте наблюдателя у дома, — приказал он и уже тихо, так, чтобы никто не расслышал, сказал: — Мне кажется, что они еще объявятся.

Междумирье, лес.

Очнулся от того, что что-то шершавое прошлось по моей щеке. Открыл очи и получил шершавым языком по правому глазу, хорошо, что успел закрыть. И резко сел, встретившись глазами с пантром.

— Малышка? — удивленно спросил я, получив в ответ какой-то мурк и новую порцию шершавого языка.

— Ботан! — услышал я справа усталый, но радостный голос Литтанны.

Повернул голову, встретившись глазами с демонессой, прислонившейся спиной к дереву. Рядом с ней лежали Тая и гнома, имя которой я так и не узнал. На корабле вроде бы слышал, как ее называли, но забыл.

— Что с ними?

Я с кряхтением, словно старый дед, поднялся на ноги, подошел к ним и, можно сказать, рухнул на землю.

— Все в порядке, — ответила Литтанна, — без сознания или спят.

— А как мы здесь очутились? Я, так понимаю, находимся на соседнем материке? — задал ей вопрос и принялся гладить Малышку, которая подставила для этого свое пузико.

— Ага, я эти места хорошо изучила, и лес точь в точь, как у нас. А насчет того, как мы здесь очутились — спрашивай себя.

Я начал вспоминать подробности. Вот нас накрыло тьмой, вот Литтанна не смогла ее сдерживать, вот я применяю артефакт, наваливается тяжесть, из меня снова с болью вырывается мощный поток энергии, какая-то темная вспышка и я теряю сознание. Точнее, на меня накатилась тьма, и я еще успел подумать, что хорошо бы от нее сбежать в безопасное место. Это перед самой потерей. Получается, что этот артефакт еще и порталы может создавать? Вот только энергии для этого необходимо чрезвычайно много.

— М-м-м, — застонала гнома.

И тут же ей вторила Тая с точно таким же стоном. Я быстро сел рядом с ней и погладил по лицу. Глаза открыли они вместе и в один голос спросили:

— Где я?

За объяснение взялась демонесса, подробно все рассказав. В процессе разговора познакомились с гномой, а после объяснения Литтанна, при одобрительном взгляде Таи, потребовала рассказать подробно о себе. Кларисса, как звали новую девушку, принялась посвящать нас в тайны своей жизни. Мне показалось, что девушка вообще ничего не скрывала, особенно свои видения, которые очень сильно заинтересовали девушек. Я только обратил внимание, что самой девушке тоже не нравятся многие позиции ее матери, от которых та не намерена отступать. Остальное слушал так, вполуха.

Меня же сейчас больше интересовала Тая, а точнее, ее отношение к Малышке. Удивительно, но после прошлой встречи с пантром у нее пропал тот страх, который девушка испытывала ранее, когда старалась отойти от него подальше, или вжаться в меня, если находилась рядом. Не успела гнома рассказать все свои приключения, как пришли взрослые хищники. Одна самка принесла что-то рогатое и травоядное, а самец подошел ко мне и кивнул. Я понял, что он хочет, поэтому поднялся на ноги и коснулся его головы своей.

И тут же в меня понесся поток мыслей, а я от изумления разорвал контакт, уставившись на него. Он рыкнул, и я откуда-то понял, что это он смеется. Огляделся на самок и… протер глаза, поскольку выражение у них было что-то вроде: «котенок научился общаться». Я снова коснулся лбом головы хищника, и начал впитывать в себя информацию.

Мы с девчонками появились на их поляне внезапно и сразу все вместе. Там как раз находилась Малышка с одной из самок, поэтому все видели своими глазами. Черная вспышка, и мы здесь. Девушки уже лежали, а я падал. И только сейчас я сообразил, что потерял артефакт. Быстро разорвав контакт, я оглянулся, и, найдя место нашего появления, направился туда. Мой «прут» так и лежал в траве — подняв его, я вернулся к разговору. Оставалось, правда, немного — нас перенесли под дерево и стали дожидаться пробуждения, а Малышка меня периодически вылизывала.

Я хотел уже оторваться и рассказать все девушкам, как мой собеседник меня ошарашил.

— Ты когда научишься становиться одним из нас?

Я несколько раз переспросил его, правильно ли я его понял, что могу превращаться в них, но он ответил, что я должен научиться не превращаться в пантра, а принимать боевую форму. Я долго расспрашивал его, несмотря на то, что понимать мысли и образи хищника начал очень хорошо. Оказывается, мой организм стал такой же, как у них. Они просто-напросто чувствуют это. При первой нашей встрече я лишь начинал превращение, поэтому он сразу не учуял этого, и пришлось принюхиваться. А сейчас почти полноценная особь, и меня любой пантр учует за километры. Точного расстояния я не знал, но «бежать на полной скорости надо было бы триста ударов сердца». Сердце у них, конечно, стучит часто, но и скорость такая, что мама не горюй.

Ментально я научился общаться, пусть и на очень близком расстоянии пока, теперь надо учиться принимать боевую форму. И показал какую.

Я впервые так близко видел, как его шерсть превращается в гибкий вороненый металл. Оглянулся на девушек и широко улыбнулся от выражений их лиц. Три изумленные мордашки смотрели на принявшего боевую форму хищника. Я попробовал рукой — теплый гладкий металл. Он сказал, что девушки могут попробовать ударить его мечом или атаковать заклинанием. Литтанна обнажила один клинок и осторожно ткнула пантра в бок — меч отскочил. Затем девушка отошла и атаковала небольшим огненным шаром — молниеносный взмах лапой и заклинание просто растаяло.

Девушки за какие-то пару мгновений задали мне больше десятка вопросов, но я, отмахнувшись от них, продолжил разговор. Попытался узнать, как это могло произойти, но он не знал, да и выяснять не имел никакого желания. Это есть — значит, я пантр. А мне внезапно вспомнился случай, когда я раненую хищнцу притащил к источнику с живой водой. Она тогда впилась когтями мне в плечи и наша кровь смешалась. Вот тогда-то и специальные бионаночастицы попали в мой организм. Или как правильно назвать то, что попало. Тогда все сходиться — во время первой встречи их было у меня очень мало, но они сами воспроизводятся и по каким-то заложенным в них алгоритмам принялись перестраивать мой организм. Отсюда у меня и ночное зрение, и умение мягкого передвижения, и, наверняка, появится все остальное. Честно говоря, я бы не отказался ни от специальной брони, ни от когтей, разрушающих заклинания. Когда я ему сказал об этом, то тот заявил, что постарается мне помочь.