Это рычание он бы узнал из тысячи. Однажды, еще три года назад они обследовали горную гряду, наткнувшись там на пантра. Тот специально показался перед ними, зарычав, обозначая свою территорию. Прекрасно зная повадки этих хищников, он тогда развернулся, чтобы уйти. Одновременно с ним это сделал старый воин, тоже прекрасно знакомый с этим животным. Но два молодых олуха захотели показать, что они круче всех. Расправа была страшной. Не успели те поднять свои бластеры, как пантр словно превратился в тень, настолько он был быстр. Его когти просто перерубали тела эльфов, словно те были тряпичные. За компанию с ними пострадал еще один молодой воин, который просто не успел ничего сообразить. Они тогда остались живы только благодаря тому, что успели отступить.

— Стоять! — приказал он всем. — Медленно отходим назад.

Когда опустился гравилет и из него их спросили причину, маг сказал всего одно слово:

— Пантр.

— Ясно, — ответил водитель. — Завтра придется прилететь сюда еще раз осмотреть останки.

Но когда днем они вновь были на этом месте, никаких следов не обнаружили.

Междумирье, недалеко от города Антальен.

В сознание приходил, словно вылезая из студня или паутины. Почувствовал, как кто-то вцепился в мою руку. Знакомо так вцепился. И тут же последние воспоминания нахлынули и я резко сел, уставившись на Таю. Та огромными от ужаса глазами смотрела мне за спину. Я обреченно повернул голову, а в следующий миг рассмеялся. Хотел погладить девушку, поднял руки и уставился на них. В одной я держал свое любимое оружие, во второй пачку денег. Она заметила мое удивление и тихо произнесла:

— Ты так крепко держал их, что я не сумела вытащить.

Я подошел к старому знакомому, с которым встретились в горах, и принялся гладить, попросив девушку рассказать о том, что произошло. Очень удивился и безумно обрадовался видению девушки, а также тому, что магическая решетка на стоках сломалась или накопитель иссяк. Когда она сказала, что смогла только вытащить меня из воды, я внимательно осмотрелся. Это был не эльфийский лес, опоясывающий город, а обыкновенный дикий, если так можно выразиться.

— Ну, а ты что делаешь? — спросил черного хищника.

Да-а-а, мне бы в ментальные маги пойти — пусть меня научат. Из всего, что мне хотел передать пантр, я понял только то, что нас с девушкой он перенес в другое место. Как котят — в зубах.

Одежда еще не высохла до конца, поэтому мы разделись и положили ее на солнце. Я сел на траву и девушка тут же оказалась рядом. Я обнял ее, и она вжалась в меня, потом перелезла через ногу, оказавшись спереди. Хищник поднялся, а я почувствовал, как напряглось тело Таи, а ее ногти впились мне в ноги. Я погладил девушку, но убрать страх перед хищником не сумел. Тот подошел к нам и, как я и ожидал, лизнул меня в лицо. Перевел взгляд на девушку, глядел секунд десять, словно раздумывая над чем-то, и… сделал тоже самое. Она даже дернуться не успела. И скрылся за кустами.

— Ш… ш… что это б… б…было? — спросила она.

— Не знаю. Наверное, хотел тебе сказать, чтобы ты его не боялась.

Мы просидели еще час, ожидая, когда высохнет одежда. За это время решили пересчитать деньги. Не знаю, что продавал тот эльф, но сумма впечатлила. Не знаком с местными расценками, но, может быть, даже хватит на восстановление дома. Хотя с учетом цен и особенно запросов управленцев кланом, я в этом сомневаюсь. В общем надо все узнавать.

В город решили возвратиться на следующий день, так сказать, во избежание. Но если и было что, то мы ничего не заметили. Такую сумму держать дома наличными не имело смысла, поэтому направились в банк. Девушка хотела повести меня в эльфийский, утверждая, что там обслуживание дешевле, но я повел ее в гномий. И почти на пороге у меня промелькнула мысль, а не пойти ли мне на учебу в их академию? Пусть даже отучусь только один курс, зато там дадут основы владения магией. Потом и по библиотечным книгам смогу учиться. Развернувшись, направился в магическое заведение. Тая не стала идти со мной, заявив, что идет домой отдыхать.

На проходной сидел человек, а когда я подошел к нему, окинул меня безразличным взглядом. Ему, вероятно, до чертиков надоело здесь сидеть, поэтому решил поскорее узнать и пусть дальше мается от безделья. Но не успел я открыть и рта, как последовал его вопрос:

— Пришел учиться? — и, не давая мне ответить, тут же добавил: — Направо, через двести метров трехэтажное здание, на первом этаже все увидишь.

Ага, действительно, все увидел. Человек десять стояло у одной двери. Хотя нет, о чем это я? Это были все эльфы. Они, как будто по команде, повернули головы, осмотрели меня с ног до головы, оценили, сделали презрительное выражение лица и вернулись к своим разговорам. Все это было сделано настолько синхронно, что я едва сдержался, чтобы не рассмеяться. Я тихо пристроился за ними.

— Интересно, где этот оборванец нашел день на учебу? — услышал я вопрос.

— Ограбил, наверное, кого-то, — ответила какая-то эльфийка.

«Блин, блин, блин», — заметались у меня в голове мысли. — «Как дурак, попался! Что делать?». Это же откровенная глупость — на следующий после ограбления день идти и светить такими деньгами. Хотел быстро уйти, но хоть вовремя сообразил, что это будет лишним доказательством правоты их предположений. В это время из комнаты вышел какой-то парень, направившись на выход. И он был, как и я, человеком. Но паника ушла, а я начал трезво мыслить. Получается, что ничего страшного не произошло, а деньги у меня еще с того материка. Здесь нет телефонов, поэтому узнавать, если кому-то это понадобиться, не имеет никакого смысла. То, что денежные знаки эльфийские, легко объяснить моим желанием обучаться здесь, поэтому в банке я поменял валюту. Успокоившись, я не обращал внимания на разговоры, и те затихли, а эльфы переключились на свои темы. Войдя в кабинет, я увидел за столом эльфийку, которая (вот уж удивительно!) посмотрела на меня безо всякой брезгливости и высокомерия.

— Здравствуйте, — поздоровался с ней.

— Здравствуй. Слушаю тебя, молодой человек.

— Сколько стоит первый курс обучения?

— Три тысячи местных знаков, — получил ответ. — И это цена любого курса.

Фигассе! Это же почти все мои деньги! Я надеялся, что будет все-таки дешевле, но эту сумму я не потяну. Разочаровался я очень сильно, что отразилось на моем лице.

— Дорого? — сочувственно спросила она меня и я кивнул. — Три года назад у нас ввели, так называемое, самостоятельное обучение. Ты посещаешь занятия, которые тебе необходимы и платишь только за них. Можно сделать еще так: покупаешь определенное количество занятий, и тебе выдается специальная карта, с которой автоматически отмечаются посещения. Покупка одного занятия стоит сто знаков, если приобретается больше десяти, то по девяносто. С твоим резервом лучше всего идти на факультеты алхимии, магического конструирования и целительства. Хотя в последнем на сложные заклинания тебе не хватит энергии.

Я поблагодарил женщину и вышел в коридор, направившись к огромному стенду, где висело расписание. Надо же — среди эльфов нашелся один нормальный человек. Алхимия? Бр-р-р, я даже замотал головой. Между лекарем и артефактором я склонился ко второму просто по причине, что так легче заработать деньги. С другой стороны, когда пойду и искатели, то тоже плюс, что буду для себя делать амулеты. А заниматься лечением, не умея творить высшую магию этого направления, не имеет смысла.

— Та-ак, что там у нас? — пробормотал я себе под нос. — Введение в магию — пропускаем, основы магии — пропускаем, магическое зрение — идем — раз, основы конструирования — наверное, пойду…

Получается, минимум семнадцать занятий. Решил для ровного счета оплатить двадцать. Оставшихся денег нам с Таей хватит, чтобы прожить этот год, ведь что я, что она привыкли к самому простому. Заплатив за учебу из честно экспроприированных денег больше половины, я направился в банк сделать на оставшиеся деньги карту. Точнее, специальный банковский чип. Естественно пошел в гномий.