Все хотели увидеть феномен. «Танцующую убийцу». Девушку, которая бросила вызов тысячелетним традициям.

Воздух гудел от разговоров, криков, споров. Букмекеры последний раз принимали ставки, выкрикивая коэффициенты. Торговцы продавали еду, вино, сувениры. На входе продавали даже маленькие фигурки — Анны в танцующей позе и Ивана с поднятым кулаком.

В тренировочной комнате под ареной Анна готовилась. Она надела свой боевой костюм — обтягивающее чёрное трико, усиленное кожаными вставками на ключевых точках. Серебряные клинки, «Лебединые крылья», висели на поясе. Лента от Алексея была вплетена в косу.

Ирина помогала ей с экипировкой, проверяя каждый ремешок. Эллада сидела в углу, её глаза были закрыты, губы шевелились в беззвучной молитве.

«Как там снаружи?» — спросила Анна.

«Безумие, — ответила Ирина. — Я никогда не видела такой толпы. Даже на финале пять лет назад было меньше народу».

Дверь открылась. Вошёл Учитель Григорий. Его старое лицо было серьёзным, но в глазах горела гордость.

«Анна, — сказал он. — Я хочу, чтобы ты знала кое-что перед выходом». Он подошёл ближе, положил руку ей на плечо. — «Что бы ни случилось сегодня, ты уже сделала невозможное. Ты уже изменила этот мир. Независимо от исхода боя, ты основала Восьмую Школу. Ты вдохновила сотни людей. Ты доказала, что танец — это оружие».

Анна почувствовала, как слёзы подступают к глазам. Она обняла старого учителя.

«Спасибо. За всё».

Гонг прозвучал снаружи. Первый удар. Время начинать.

Анна вышла из туннеля на арену. Солнце, прорвавшееся сквозь облака, ударило её в лицо. Рёв толпы был оглушающим, физически осязаемым. Звук ударил её в грудь, как волна.

«АННА! АННА! АННА!»

Половина арены скандировала её имя. Молодые студенты, девушки, те, кто верил в новое. Они размахивали флагами с символом Восьмой Школы — серебряным лебедем.

Но другая половина кричала иначе:

«ИВАН! ИВАН! ИВАН!»

Консерваторы. Сторонники старых Школ. Те, кто считал танец цирком, а не боевым искусством.

Противостояние не было просто битвой двух бойцов. Это была война философий. Грация против силы. Новое против старого. Красота против разрушения.

Анна прошла к центру арены. Её шаги были лёгкими, почти танцующими. Она встала в готовность, оглядывая толпу. Где-то там был Алексей. Она не могла его видеть, но чувствовала его присутствие.

Противоположный туннель открылся. И из тьмы вышел Иван Громов.

Он был чудовищем. Почти два с половиной метра роста, плечи шириной с дверной проём. Руки толщиной с ноги Анны, покрытые мышцами, как канаты на корабле. Его тело было покрыто шрамами — свидетельствами тысяч боёв. Каждый шрам — это история побеждённого врага.

Он был одет только в простые штаны. Торс голый, демонстрируя мощь. Его кулаки были обмотаны стальными полосами. Не для защиты — для усиления ударов.

Иван шёл медленно, уверенно. Его маленькие глаза смотрели на Анну с насмешкой. Когда он встал напротив неё, арена задрожала под его весом.

«Маленькая птичка, — прорычал он голосом, похожим на раскаты грома. — Надеюсь, твой танец стоил того. Потому что сегодня он закончится».

Анна посмотрела на него снизу вверх. Она была как ребёнок по сравнению с ним. Но её серые глаза не показывали страха.

«Танец никогда не заканчивается, — спокойно ответила она. — Он просто меняет форму».

Судья, Учитель Григорий, встал между ними.

«Финал турнира Академии Теней! Анастасия Теневая, третий курс, Школа Танца против Ивана Громова, шестой курс, Школа Кулака! Бой до капитуляции или потери сознания! Защитные руны активированы! Смертельные удары запрещены!»

Он поднял руку.

«Готовы?»

Анна кивнула. Иван ухмыльнулся.

«Начать!»

Григорий отпрыгнул в сторону.

И прозвучал гонг.

Часть 1: Буря

Иван атаковал мгновенно. Никакой разведки, никакой осторожности. Чистая, первобытная агрессия.

Он сделал один шаг, и его правый кулак опустился вниз, ударяясь о пол арены.

«ЗЕМЛЕТРЯСЕНИЕ!»

Каменный пол взорвался. Ударная волна пошла кругами от места удара, разбивая камни, поднимая пыль. Магическая энергия, вложенная в технику, превратила простой удар в катаклизм.

Анна инстинктивно прыгнула. Гран-жете — большой прыжок, её тело взлетело на три метра. Но волна была быстрее. Она догнала её в воздухе, ударила снизу, как невидимый гигантский кулак.

Анну швырнуло назад. Она пролетела десять метров, падая. В последний момент успела перекатиться, смягчая удар. Встала на одно колено, задыхаясь.

«Боги. Это как быть ударенной стеной».

Иван не стал ждать. Он двинулся на неё, каждый его шаг создавал вибрацию. Серия ударов — левый, правый, левый. Каждый удар по воздуху создавал ударную волну, летящую на Анну.

Она уклонялась. Па-де-бурре — быстрые мелкие шаги, скольжение влево. Волна прошла мимо. Пируэт — вращение, волна прошла сквозь место, где она была секунду назад. Арабеск — стойка на одной ноге, тело вытянуто, волна прошла под ней.

Но Иван не останавливался. Он создавал волны одну за другой, методично, как кузнец, кующий металл. Бум. Бум. Бум. Ритм смерти.

Анна уклонялась, но с каждой секундой становилось труднее. Иван загонял её в угол арены, сокращая пространство для манёвра.

И тогда он ударил напрямую.

Прямой удар правым кулаком. Не в пол — в неё.

Анна подняла оба клинка, скрестив их перед собой, пытаясь блокировать. Кулак встретился с клинками.

Сила удара была невероятной. Анну отбросило на десять метров назад, её спина ударилась о каменную стену арены. Воздух вылетел из лёгких. Боль. Острая, пронзающая боль в спине.

Клинки выскользнули из её рук, падая на пол с металлическим звоном.

Толпа замерла. Половина вскрикнула. Другая половина зарычала в триумфе.

Иван шёл к ней медленно, наслаждаясь моментом. «Конец танца, птичка. Ты хорошо двигалась. Но танец не побеждает силу. Никогда».

Анна пыталась дышать. Каждый вдох был болью. Она видела свои клинки, лежащие в нескольких метрах. Слишком далеко. Слишком много времени, чтобы дотянуться.

«Вставай. Ты должна встать».

Голос отца в её голове. Слова из дневника, которые она читала сотни раз:

«Настоящий ассасин не тот, кто никогда не падает. А тот, кто встаёт, даже когда кажется, что встать невозможно».

Анна упёрлась руками в стену. Толкнула себя вперёд. Поднялась на колени. Затем на ноги.

Её рука протянулась вперёд. Магия. Связь с клинками. Они откликнулись. Взлетели с пола, прилетели обратно в её руки, притянутые невидимыми нитями Потока.

Она встала в боевую стойку. Кровь текла из уголка рта. Но глаза горели серебром.

«Танец только начинается».

Часть 2: Адаптация

Иван остановился, удивлённый. Он ожидал, что она упадёт. Останется на полу. Но эта девчонка…

«Упрямая, — прорычал он. — Хорошо. Тогда я сломаю тебя полностью».

Он двинулся снова, но на этот раз Анна была готова.

Она поняла. Прямое столкновение с ним — самоубийство. Блокировка — бесполезна. Её единственный шанс — не быть там, куда он бьёт.

Абсолютное уклонение.

Анна начала танцевать. «Танец призраков». Её любимая техника, доведённая до совершенства.

Она создала первую иллюзорную копию. Затем вторую. Третью. Пятую. Десятую. Они окружили Ивана, все двигаясь в унисон, все с клинками в руках.

Иван зарычал. Ударил по ближайшей копии — она исчезла, как дым. Ударил по другой — то же самое. Но настоящая Анна была позади него.

Она атаковала. Быстрый укол клинком в сухожилие под коленом. Не глубоко — защитные руны не позволяли наносить смертельные раны. Но болезненно.

Иван вскрикнул, развернулся. Ударил. Но Анна уже не была там. Она скользнула в сторону, создавая новые копии.

Снова атака. На этот раз — в локоть. Точка давления. Правая рука Ивана на мгновение онемела.

Иван ревел от боли и ярости. Он понял. Она не пытается победить его силой. Она режет его, как хирург. Маленькими, точными ударами.