Тория хотела, чтобы время остановилось, чтобы она могла осмыслить его значение. Она оглядела каждое испуганное лицо, приведённое сюда на убой. По одному на каждого из них. Это была мысль настолько тошнотворная, что она не могла поверить в это зло. Она приложила все усилия, чтобы не развалиться, поэтому не смотрела вниз на заложников. Не смотрела вниз на Лайкаса, который, она знала, разрушит её самообладание своим безутешным состоянием.

«Единственная жизнь, которая будет принесена в жертву сегодня, — твоя, Мордекай», — сказал Ник.

Взгляд Тории последовал за суматохой на балкон, где позади лучников, всё ещё готовых выпустить стрелы, воины Хайфэрроу приготовились на каменном полу, готовые с мечами спуститься на тёмных фэйри внизу. Чтобы помочь Каменным Людям, выстроившимся для атаки.

«Как бы мне ни хотелось начать избавлять мир от вас, я дам вам шанс позволить нам выйти отсюда». И всё же что-то в том, как Ник едва заметно приготовился, дало ей понять, что они никогда не уйдут отсюда таким путём. Им придётся сражаться. Ник знал это и уже тянулся за своим мечом.

«Мне нужно, чтобы ты побежала, Тория».

Она покачала головой, но его рывок срочности внутри чуть не заставил её ахнуть.

«Не чтобы бежать, а чтобы сражаться. Только ты сможешь доставить принцессу в безопасное место».

«Я не могу». Её сердце бешено забилось от боли ослушаться его. «Я не оставлю тебя и Лайкаса».

Тишина в комнате была напряжённой и густой. Расчётливой. Даже говоря это, она знала, что выбор, который ей предстоит сделать, жесток.

«Мы будем прямо за тобой. Обещаю».

Уверенность, что Ник не забудет о её друге и генерале, облегчила бремя, которое она чувствовала от того, что не будет сражаться бок о бок с ними. Ник прервался, вгоняя её в боевую готовность. Рванувшись вперёд, он поднял её посох, и её рука протянулась, чтобы поймать его. И всё же, как только вибрация её оружия ударила по руке...

Тория не могла бежать. Ещё нет.

Хаос вспыхнул песней стали и криков. Конфликт разгорелся в опасном зове к её мести.

«Сейчас, Тория».

Она резко перевела взгляд на своего партнёра. Ник не смотрел на неё, устремив свой тёмный гнев на Мордекая, пока они стояли друг против друга.

Несмотря на его срочность, Тория повернула голову...

К королю Олмстоуна.

Устремив спокойную ярость на Варласа — всё ещё сдающегося на коленях, пока Тарли боролся с тем, что делать, — она осознала, что может пощадить душу принца и получить свою месть. Это была мысль настолько зловещая и чужая, но её магия откликнулась на неё. Тория почувствовала воздух, расширила свою досягаемость с того места, где стояла, и вытянула каждый вздох из лёгких Варласа. Король задохнулся, и Тарли в замешательстве отшатнулся, но она не могла уделить ему внимания, делая медленные шаги, наслаждаясь выпученными глазами короля, когда тот хватал своё горло в поисках фантомных рук. За всё, что он с ней сделал.

«Ты предал моего отца», — сказала она, не заботясь, слышит ли он, возможно, лишь нуждаясь успокоить боль, сотрясавшую её кости от того, что она делала. «Ты предал своих собственных детей».

«Тория---»

Её рука инстинктивно взметнулась, будто принц пытался её остановить. Она должна была это сделать. Это было ради него.

«Ты предал меня». Она не отрывала глаз от того, как красные жилки расползались по белкам глаз короля, и на секунду она могла бы поверить в извинение в его умирающем взгляде. Но она не чувствовала его... не тогда, когда это было лишь раскаянием, поднявшимся в последние мгновения души, наполненной ужасом.

Он позволил бы им всем умереть. Он превратил бы их всех в монстров.

«Тория, тебе не обязательно это делать», — попытался снова Тарли. Но ей было необходимо. Со временем он поймёт это.

«Ты не убийца, любовь». Голос Ника просочился сквозь конфликт, начавший сотрясать её тело. Крепкая хватка на её посохе пыталась облегчить боль, бушевавшую внутри. В тот момент она не знала, кто она. Что она.

«Ты не знаешь всего, что он сделал».

«Я знаю тебя». Он был так нежен, что разрывало её на части. Что бы она ни сделала, он будет на её стороне. «Твоё сердце, которое прощает даже тех, кто действительно причинил тебе зло».

Резкий рыдающий звук вырвался из неё. У неё было лишь несколько секунд, чтобы решить, прежде чем его судьба будет решена. Вечное пятно, которое заклеймит её душу за отнятую жизнь.

Затем она сделала выбор.

Тория обрушила половину своей ярости на Варласа, схватив ветер и воздух, которым она его душила, её ладонь пульсировала тёплой энергией, прежде чем она взмахнула рукой, послав мощный взрыв в него. Король был в воздухе несколько секунд, прежде чем врезался в стену с такой силой, что она не могла быть уверена, что это не убьёт его. У неё не было секунды на передышку, она даже не увидела, как его тело падает, прежде чем изменила стойку, провернула посох между руками, чтобы собрать новую бурю, и, повернувшись, нацелила вторую дозу своей ярости на королеву. Это было точное усилие контролировать его направление, чтобы не врезаться в Кейру. Вместо этого он ударил двух стражников рядом с ней. Тория стиснула зубы, продолжая посылать ветер, вызвавший хаос на чёрных лепестках и декоре.

«Беги!» — крикнула она принцессе.

Опал сделала это без колебаний, когда руки Кейры распахнулись. Тория бросила взгляд и с облегчением увидела, что Лайкас поднялся и каким-то образом нашёл силы, чтобы владеть оружием, присоединившись к Нику, сближаясь с королём тёмных фэйри. Против всего, что сопротивлялось её шагам от Ника, против тёплого объятия, которое задержалось, когда она проходила мимо него — гордость, любовь — Тория заставила себя бежать.

Кейра схватила Опал за руку, и, не оглядываясь, они проскользнули в боковую дверь, оставив позади смерть и разрушение. Её шаги рванули вперёд с осознанием, что всё, что ей нужно, — это увидеть, как Кейра и Опал выбираются живыми. Конюшни. Как только они окажутся верхом на лошадях, Тория вернётся. Она никогда не оставит их.

«Ты знаешь самый короткий путь к конюшням?» Тория была сосредоточена и настороже, никогда не позволяя их темпу замедлиться.

Кейра кивнула. «Через тронный зал. Задняя дверь выведет нас близко к ближайшему выходу».

Тория не могла подтвердить это, и она прокляла своё отсутствие времени, потраченного на изучение планировки замка. Она всё же последовала за королевой, мчась по коридорам, пока не узнала путь сама, и величественные двери показались впереди. Тория успокоила разум и приготовилась к стражникам, которые могли охранять пространство. Двери были открыты, и когда она направила их в сторону, её шаги резко остановились.

Не перед лицом стражников. Не перед массой врагов.

И всё же это были не менее опасные шансы, но она не могла понять почему. На троне сидела одна фигура. Существо из пламени и красоты — вот всё,

о чём могла думать Тория, но в этой женщине было что-то от греха и злобы. Она сидела так элегантно, будто была Богиней. Её ярко-рыжие волосы колыхались, как огонь, на фоне кроваво-красного платья. Её глаза...

Тория зажмурилась надолго. Она видела их раньше, но золотые радужки этой женщины пылали. Живые. Вывод был очевиден, но она не могла поверить.

«Я ждала тебя, Тория Стагнайт».

Её голос был силой сам по себе, противоречивой, поскольку он заставлял её преклонить колени или бежать далеко и быстро от его хватки обольщения. Яркие янтарные глаза женщины скользнули в сторону, и это чуть не перевело Торию в оборонительный режим, пока она снова не заговорила.

«Спасибо, что привела её ко мне. Как и обещала, ты свободна».

Она не могла в это поверить. Дыхание Тории вырвалось, когда её голова склонилась от предательства. Тишина вибрировала в воздухе несколько долгих секунд, прежде чем королева начала отступать от неё.

«Я должна была защитить свою дочь», — призналась Кейра.